Un accueil héroïque attendait le président ukrainien Volodymyr Zelensky lors de son premier voyage aux États-Unis après l’invasion à grande échelle de la Russie, qui faisait suite à deux avancées militaires consécutives qui ont montré l’élan ukrainien à l’Ouest. M. Zelensky s’est adressé à une session conjointe du Congrès en décembre dernier, soulignant les succès et appelant à la poursuite de l’aide.
La deuxième visite de M. Zelensky, qui commence mardi, est une mission politique plus délicate, face au scepticisme de certains législateurs républicains quant à l’aide à l’Ukraine et au milieu d’une contre-offensive lente et jusqu’à présent peu concluante sur laquelle de nombreux espoirs dans la guerre avaient été placés.
M. Zelensky assistera à la réunion de l’Assemblée générale des Nations Unies à New York, où il devrait poursuivre ses efforts pour gagner le soutien des pays en développement qui ont hésité ou penché vers la Russie. Ensuite, il se rendra à Washington pour rencontrer les dirigeants du Congrès et visiter la Maison Blanche.
Le président ukrainien aborde ses apparitions avec un message plus équilibré. Il reste un défenseur infatigable de l’assistance militaire à l’armée ukrainienne, mais a insufflé à ses appels de profondes expressions de gratitude pour ce que l’Occident a déjà fourni.
C’est un changement de ton et d’approche pour M. Zelensky après avoir été critiqué pour réprimander ses alliés et semblait ingrat alors qu’il les pressait d’obtenir des armes.
Lors d’un sommet de l’OTAN en juillet, Ben Wallace, alors ministre britannique de la Défense, a déclaré: « Qu’on le veuille ou non, les gens veulent voir un peu plus de gratitude. » Il a dit qu’il donnait des conseils à l’Ukraine pour gagner ceux qui ont été sceptiques à l’égard de l’aide.
Lors du même sommet, à Vilnius, en Lituanie, Jake Sullivan, conseiller à la sécurité nationale de l’administration Biden, a déclaré que « le peuple américain mérite un certain degré de gratitude » pour les munitions, les systèmes de défense aérienne, les véhicules blindés et les équipements de déminage.
M. Zelensky a semblé comprendre le message.
« Merci beaucoup », a-t-il déclaré dans un bref commentaire lors de la visite du secrétaire d’État Antony J. Blinken à Kiev ce mois-ci, au cours de laquelle M. Zelensky a dit merci huit fois.
« Nous sommes vraiment reconnaissants. Nous sommes très reconnaissants », a-t-il déclaré.
En décembre dernier, M. Zelensky est arrivé à Washington quelques semaines seulement après que l’armée ukrainienne eut vaincu les forces russes dans la seule capitale provinciale dont ils s’étaient emparés lors de l’invasion à grande échelle, Kherson, dans le sud du pays. Plus tôt à l’automne, l’Ukraine avait lancé avec succès une attaque surprise contre les forces russes dans la région de Kharkiv, dans le nord-est, reprenant des villes et des villages sur une large bande de territoire.
Les gains signifiaient que l’Ukraine avait récupéré environ la moitié du territoire saisi par la Russie lors de l’invasion qui a commencé en février 2022.
À l’époque, les forces ukrainiennes retenaient également férocement les Russes à Bakhmut. (Les Russes ont finalement capturé la ville en mai). Lors de sa comparution devant le Congrès, qui a suscité une ovation debout, M. Zelensky a remis à la députée démocrate Nancy Pelosi et à la vice-présidente Kamala Harris un drapeau ukrainien signé par des soldats combattant à Bakhmut.
À l’époque, les préparatifs étaient déjà en cours pour l’opération militaire qui a débuté dans le sud de l’Ukraine en juin, après une attente de plusieurs mois pour les armes américaines et européennes, y compris les chars et les véhicules blindés. M. Zelensky s’est plaint que le retard a donné à la Russie le temps de creuser et de poser de vastes champs de mines, contrecarrant toute avancée rapide.
D’autres facteurs ont ajouté au retard, y compris les pluies de fin de printemps, mais l’argument évolutif du gouvernement ukrainien était que l’hésitation de l’Occident à envoyer des armes plus puissantes et sophistiquées était coûteuse en termes d’efficacité de la contre-offensive.
L’armée ukrainienne est maintenant enfermée dans un combat laborieux mais vicieux et sanglant le long de deux lignes d’attaque principales à travers les champs agricoles et les petits villages.
Les analystes militaires n’ont pas annulé l’opération, mais même M. Zelensky a déclaré qu’elle avançait plus lentement qu’espéré. Ce mois-ci, l’Ukraine a percé une ligne principale de défenses russes près du village de Robotyne et se bat pour élargir suffisamment la brèche pour envoyer des véhicules blindés.
Dans son pays, M. Zelensky reste politiquement populaire, bien qu’il ait rencontré quelques ralentissements, notamment la corruption dans les bureaux de recrutement militaire et les achats publics qui a conduit au limogeage de son ministre de la Défense.
Après près de 19 mois de guerre, la grande majorité des Ukrainiens restent furieux contre la Russie pour l’invasion et profondément opposés à tout règlement qui laisserait au président Vladimir V. Poutine les gains de l’assaut.
En plus de faire pression sur les États-Unis et l’Europe pour obtenir une aide militaire, l’Ukraine a cherché à le soutien diplomatique des pays en développement d’Afrique et d’Amérique du Sud, faisant valoir que les perturbations dans les expéditions de céréales augmentent les prix des denrées alimentaires. Il veut également renforcer le soutien des alliés militaires, dont les États-Unis sont les plus essentiels.
L’Amérique fournit environ un tiers des dons directs d’armes à l’armée ukrainienne. Depuis l’invasion à grande échelle de la Russie, le Congrès a approuvé environ 43 milliards de dollars d’aide à la sécurité.
Maintenant, la Maison Blanche a demandé au Congrès une aide supplémentaire de 24 milliards de dollars à l’Ukraine qui semble susceptible de s’empêtrer dans des luttes partisanes pour les dépenses cet automne. M. Zelensky aura l’occasion d’essayer d’unir les démocrates et les républicains sur la nécessité d’une assistance militaire continue.
La visite de M. Zelensky est imminente l’élection présidentielle américaine, dans un peu plus d’un an. La perspective d’une deuxième administration Trump et d’un engagement moins enthousiaste à aider l’Ukraine préoccupe les dirigeants de Kiev.
« C’est un autre type de conversation » pour le dirigeant ukrainien à Washington alors que les Etats-Unis entrent dans une année électorale, a déclaré Igor Novikov, ancien conseiller politique américain de M. Zelensky, dans une interview. Le président essaiera de « garder la substance de la guerre à l’ordre du jour et de ne pas la faire pour devenir un ping-pong politique intérieur, parce que c’est une question de vie ou de mort ».
Alors que l’Ukraine bouillonne en tant que question de politique intérieure aux États-Unis et dans les pays européens, Kiev devra engager des politiciens opposés aux dépenses de l’Ukraine, a déclaré M. Novikov.
Les politiciens ukrainiens de tous bords ont déclaré que l’intérêt national du pays réside dans le maintien d’un soutien bipartite à l’aide américaine. M. Zelensky a rencontré à Kiev au cours de l’été l’ancien vice-président Mike Pence et a régulièrement accueilli des membres républicains du Congrès.
À Washington, M. Zelensky a également l’intention de faire valoir que les intérêts de l’Amérique sont servis dans la défense des frontières de l’Europe en Ukraine, selon un responsable du bureau du président. Sinon, la guerre pourrait s’étendre, déstabilisant l’Union européenne, qui est le plus grand partenaire commercial des États-Unis.
Dans la période qui a précédé l’invasion, la Russie a revendiqué une influence sur la sécurité en Europe de l’Est plus largement, exigeant que les pays admis à l’OTAN après l’éclatement de l’Union soviétique quittent l’alliance.
« Si l’Ukraine devait échouer, Poutine serait enhardi par de profonds effets sécuritaires et économiques pour les Etats-Unis et les Américains moyens », a déclaré le responsable, qui a insisté sur l’anonymat parce qu’il n’était pas autorisé à parler publiquement de la visite de M. Zelensky. « Nous répéterons que les Américains ne devraient jamais avoir à combattre les Russes en Europe, et le meilleur moyen d’y parvenir est la victoire ukrainienne. »
M. Zelensky a également l’intention d’exposer dans des conversations privées les plans de l’Ukraine dans la guerre, a déclaré le responsable, pour apaiser les craintes que les combats pourraient s’enliser dans les batailles de va-et-vient de ces derniers mois le long du front. L’Ukraine a remporté quelques succès dans des frappes à longue portée sur des bases aériennes et navales russes et a endommagé ce mois-ci un navire de débarquement et un sous-marin dans le port de Sébastopol, en Crimée occupée.
Pourtant, un objectif clé, a déclaré le responsable, est de délivrer « un énorme message de gratitude au président, au Congrès et au peuple américain ».
