Le voyage d’un adolescent dans les ténèbres d’Internet et vice-versa

La puberté a frappé C tôt – en quatrième année – et durement: acné, seins, attention, humiliation. C a trouvé refuge sur Internet.

Chaque soir, souvent bien après minuit, C était allongé dans son lit avec un iPod Touch qu’ils recevaient de leurs grands-parents comme cadeau de 10e anniversaire. (C, qui est identifié par sa première initiale pour des raisons de confidentialité, est non binaire de genre et prend le pronom « ils ».) Sur le nouvel appareil, C s’est fait des amis sur les réseaux sociaux et a téléchargé des selfies. Les téléspectateurs ont posté des compliments sur une photo de C debout dans un verger, tenant une pomme et « ressemblant à un adulte à part entière », a déclaré C.

Les commentaires d’hommes qui ont envoyé des photos de leurs organes génitaux et demandé à C des images nues et du sexe ont été moins bienvenus. « Je n’avais aucune idée de ce qui se passait », a déclaré C, qui a maintenant 22 ans et vit à Salt Lake City. « Que faites-vous quand quelqu’un vous envoie simplement des choses grossières dans votre boîte de réception? Rien. Ignorez-le simplement.

Ce plan n’a pas fonctionné. Internet s’est infiltré dans la psyché de C; Gravement déprimés, ils ont trouvé une parenté en ligne avec d’autres adolescents en difficulté et ont appris à s’automutiler.

« Je ne veux pas blâmer Internet, mais je veux blâmer Internet », a déclaré C. « J’ai l’impression que si je suis né en 2000 av. J.-C. dans les Alpes, je serais encore dépressif, mais je pense que c’est extrêmement exacerbé par le climat dans lequel nous vivons. »

Une série d’articles d’un an du Times a exploré comment les principaux risques pour les adolescents ont fortement changé au cours des dernières décennies, passant de la consommation d’alcool, de la drogue et de la grossesse chez les adolescentes à l’anxiété, à la dépression, à l’automutilation et au suicide. Le déclin de la santé mentale des adolescents était en cours avant la pandémie; il s’agit aujourd’hui d’une crise à part entière, qui touche les jeunes au-delà des frontières économiques, raciales et de genre.

La tendance a coïncidé avec le fait que les adolescents passent de plus en plus de temps en ligne, et les médias sociaux sont généralement blâmés pour la crise. Dans une étude largement couverte en 2021 rapportée pour la première fois par le Wall Street Journal, Meta (anciennement Facebook) a constaté que 40% des filles sur Instagram, que Meta possède, ont déclaré se sentir peu attrayantes en raison des comparaisons sociales qu’elles ont vécues en utilisant la plate-forme.

La réalité est plus complexe. Ce que la science montre de plus en plus, c’est que les interactions virtuelles peuvent avoir un impact puissant, positif ou négatif, en fonction de l’état émotionnel sous-jacent d’une personne.

« Internet est un bouton de volume, un amplificateur et un accélérateur », a déclaré Byron Reeves, professeur de communication à l’Université de Stanford.

Mais il y a un manque de recherches fiables sur la façon dont la technologie affecte le cerveau et un manque de financement pour aider les adolescents malades à faire face. De 2005 à 2015, le financement de l’Institut national de la santé mentale pour étudier des moyens novateurs de comprendre et d’aider les adolescents ayant des problèmes de santé mentale a chuté de 42%.

« Le financement fédéral, ou son absence, a énormément contribué à l’endroit où nous nous trouvons », a déclaré Kimberly Hoagwood, psychiatre pour enfants et adolescents à NYU Langone Health et ancienne directrice associée de la recherche sur la santé mentale des enfants et des adolescents au N.I.M.H. « Nous avons en quelque sorte mis nos œillères. »

Le Dr Joshua Gordon, l’actuel directeur de l’institut, a déclaré: « Nous n’avons pas d’idées formidables sur les raisons pour lesquelles cela se produit. »

Mais il y a des indices puissants, ont déclaré des experts. Ils postulent largement que l’utilisation intensive de la technologie interagit avec un facteur biologique clé: le début de la puberté, qui se produit plus tôt que jamais. La puberté rend les adolescents très sensibles à l’information sociale – qu’ils soient aimés, qu’ils aient des amis, où ils s’intègrent. Les adultes font face à la même attaque, mais les adolescents pubères la rencontrent avant que d’autres parties du cerveau ne se soient complètement développées pour la gérer.

« Au niveau du contenu et du processus, cela vous fait exploser la tête », a déclaré Stephen Hinshaw, psychologue à l’Université de Californie à Berkeley. « Vous voulez que cela cesse – vous couper, brûler, me blesser et tenter de se suicider. »

La capacité des jeunes à faire face a été encore érodée par la baisse du sommeil, de l’exercice et des relations en personne, qui ont toutes diminué à mesure que le temps passé devant un écran a augmenté. Les jeunes, malgré de vastes connexions virtuelles, ou peut-être à cause d’eux, déclarent être plus seuls que toute autre génération. Et de nombreuses études ont montré que les adolescents qui passent plus de temps en ligne sont moins heureux.

Pourtant, de nombreuses questions demeurent. C’est en partie parce que l’expérience Internet est si vaste et variée, disent les experts de la santé, ce qui rend difficile de généraliser sur la façon dont le temps passé devant un écran – et dans quelle mesure – conduit à l’anxiété et à la dépression.

« Cela ne signifie pas qu’il n’y a pas de relation », a déclaré le Dr Reeves. « Il y a tellement d’effets qui sont totalement idiosyncrasiques pour les enfants individuels. » Il a ajouté : « Chacune de leurs expériences est si radicalement différente. »

Une connexion extérieure

C a grandi dans une famille de la classe moyenne supérieure et a montré un don pour la musique dès son plus jeune âge. Un oncle se souvenait de C à 8 ans jouant un « Für Elise » impeccable au piano, avec une ambiance pétillante de Shirley Temple. « Un talent incroyable, nous pensions à Juilliard », a-t-il déclaré.

Les problèmes de santé mentale ont eu lieu dans la famille de C. En troisième année, C a commencé à creuser de manière obsessionnelle un crayon dans une jambe. Peu de temps après, la puberté a frappé – « folle tôt », se souvient C. « J’étais encore à l’école primaire et tout à coup, mon cerveau fonctionne, vous savez, comme 20 fois plus vite sur les choses sombres. »

À 10 ans, C a rejoint Mini Nation, une communauté virtuelle où ils espéraient trouver de l’amitié, mais ont plutôt été victimes de harcèlement de la part d’hommes. C ne l’a pas dit à leurs parents, craignant qu’ils ne leur enlèvent l’iPod. « C’était mon lien avec le monde extérieur », a déclaré C.

La coupe s’est intensifiée. « L’automutilation était comme une pause fumée », a déclaré C. « Je le ferais, je regarderais un peu YouTube, je ferais une pause, je couteaux, je reviendrais. »

Après que des camarades de classe ont parlé à un conseiller scolaire des blessures sur les bras de C, C a passé une semaine dans un hôpital psychiatrique, s’est vu prescrire Du Zoloft et a été renvoyé chez lui.

La famille de C a déménagé dans l’Utah, espérant un nouveau départ. Mais les défis qui affligent C pourraient être trouvés partout. De 2007 à 2016, les visites aux urgences des personnes âgées de 5 à 17 ans ont augmenté de 117 % pour les troubles anxieux, de 44 % pour les troubles de l’humeur et de 40 % pour les troubles de l’attention, tandis que les visites pédiatriques globales étaient stables. La même étude, publiée dans Pediatrics en 2020, a révélé que les visites pour automutilation délibérée ont augmenté de 329%. Mais les visites pour des problèmes liés à l’alcool ont chuté de 39%, reflétant le changement dans le type de risques pour la santé publique posés aux adolescents.

Le Dr Karen Manotas, psychiatre pour enfants et adolescents à l’Université de l’Utah, a déclaré que les médias sociaux semblaient parfois jouer un rôle dans les cas de santé mentale chez les adolescents qu’elle traitait. En septembre dernier, le Dr Manotas a soigné un garçon de 15 ans à l’hôpital qui avait tenté de se suicider après avoir appris l’infidélité de sa petite amie. Quand il a décidé de lui pardonner, les amis du garçon se sont retournés contre lui avec « un chat textuel de groupe en ligne sur le fait qu’il était un suceur ».

À cette époque, le Dr Manotas voyait une jeune fille de 15 ans prédisposée à l’anxiété et à la dépression qui avait développé un trouble des tics, criant des bruits en public et tournant son cou de manière obsessionnelle. La jeune fille, a appris le Dr Manotas, s’était étroitement identifiée aux « influenceurs Tik Tok » dont la fille semblait adopter à la perfection les troubles tic. « C’était le tic de cou exact que cette fille présentait », a déclaré le Dr Manotas. « J’étais au sol. »

Le Dr Manotas a noté que les tics de la fille étaient exprimés dans certaines circonstances, mais pas dans d’autres, et elle a finalement conclu que la fille avait été influencée par la contagion sociale. (La jeune fille a par la suite demandé des soins dans un milieu hospitalier, et le Dr Manotas ne savait pas comment son état s’était résolu.)

« C’est comme ce sentiment d’appartenance et de communauté qui n’existe pas vraiment, mais ils croient que c’est le cas », a déclaré le Dr Manotas. « Beaucoup d’enfants et d’adolescents ont recours à ces communautés en ligne pour trouver une appartenance et qui ils sont. »

« Un double coup dur »

Depuis 1900, l’âge moyen du début de la puberté chez les filles est passé de 14 à 12 ans, un changement que les experts de la santé attribuent en partie à l’amélioration de la nutrition. (La puberté survient environ un an plus tard chez les garçons que chez les filles, et son apparition a également chuté.) À la puberté, le cerveau est inondé d’hormones et d’autres substances neurochimiques qui, entre autres choses, rendent un jeune adolescent plus sensible aux changements dans les signaux sociaux, selon une recherche en imagerie cérébrale menée par Andrew Meltzoff, codirecteur de l’Institut des sciences de l’apprentissage et du cerveau de l’Université de Washington.

Mais les régions du cerveau responsables de l’autorégulation ne se développent pas plus vite ou plus tôt qu’auparavant. La maturité psychosociale – la capacité d’une personne à faire preuve de retenue dans des situations émotionnelles – ne mûrit pas complètement avant les années 20, selon un article de 2019 publié par l’American Psychological Association qui s’est appuyé sur des recherches impliquant 5 000 adolescents de 11 pays.

Maintenant, la combinaison de la puberté précoce et de la surcharge d’informations présente « un double coup dur » qui peut conduire à « l’anxiété et à la dépression lorsque les gens ressentent un manque de contrôle », a déclaré le Dr Meltzoff.

Les chercheurs ont formulé la question autour d’un ensemble particulier de questions: les médias sociaux sont-ils à blâmer pour l’augmentation de la détresse émotionnelle des adolescents? S’agit-il d’un problème associé à la consommation d’un type d’information?

Les résultats de nombreuses études sont contradictoires, certains constatant qu’une utilisation intensive des médias sociaux est associée à des symptômes dépressifs et d’autres trouvant peu ou pas de connexion.

Une étude réalisée en 2018 auprès d’adolescents lesbiennes, gays et bisexuels a révélé que les médias sociaux étaient une arme à double tranchant, ouvrant de nouveaux réseaux de soutien mais exposant également les adolescents à l’animosité. « Il y a littéralement des milliers de messages haineux en un instant », a déclaré Gary Harper, professeur de santé comportementale à l’Université du Michigan.

Dans le même temps, a-t-il déclaré, les médias sociaux fournissent également une validation et une communauté: « Il est bon d’avoir une variété de façons dont nous pouvons être, qui affirment diverses identités. » Il a ajouté: « Mais votre cerveau doit se développer suffisamment pour trier toutes ces informations. »

Une étude réalisée en 2019 aux Pays-Bas est parvenue à une conclusion tout aussi équivoque. Pendant trois semaines, les chercheurs ont demandé à 353 adolescents de signaler six fois par jour combien de fois ils avaient navigué sur Instagram et Snapchat au cours de la dernière heure et de noter ce qu’ils avaient ressenti à ce moment-là et au moment du signalement. Vingt pour cent des adolescents qui utilisaient leur téléphone pour accéder aux médias sociaux ont déclaré qu’ils se sentaient moins bien, mais 17% ont déclaré que leur humeur s’était améliorée.

La conclusion la plus fiable, disent les chercheurs, est que certains adolescents sont plus vulnérables que d’autres.

« Les enfants peuvent réagir très différemment », a déclaré Patti Valkenburg, fondatrice et directrice du Centre de recherche sur les enfants, les adolescents et les médias de l’Université d’Amsterdam, et co-auteur de l’étude néerlandaise. Par exemple, lorsqu’ils rencontrent des personnes en ligne qui semblent réussir, « certains peuvent être envieux et d’autres peuvent être inspirés », a déclaré le Dr Valkenburg.

En l’absence de réponses claires, certains chercheurs ont commencé à recadrer la question fondamentale: non pas combien de temps d’écran est trop, mais quelles activités connues pour être saines pourraient être déplacées?

Ces activités comprennent le sommeil, le temps passé avec la famille et les amis, et le temps passé à l’extérieur et à être physique. Le sommeil est particulièrement important. En 2020, une étude pluriannuelle portant sur près de 4 800 adolescents a révélé une relation étroite entre un mauvais sommeil et des problèmes de santé mentale. Les participants ayant reçu un diagnostic de dépression ont dormi moins de sept heures et demie par nuit, comparativement aux huit à 10 heures recommandées par la National Sleep Foundation pour les personnes de 14 à 17 ans.

Un mauvais sommeil est une « bifurcation sur la route, où la santé mentale d’un adolescent peut se détériorer si elle n’est pas traitée », a déclaré Michael Gradisar, psychologue clinicien pour enfants à l’Université Flinders en Australie, dans un communiqué de presse accompagnant l’étude.

Un manque de sommeil rend encore plus difficile pour le cerveau de réguler et de traiter les défis émotionnels, selon de nombreuses études. De nombreux experts recommandent aux parents d’appliquer une politique de non-appareil pendant une heurel’heure du coucher et qu’ils redirigent les jeunes vers des activités de plein air en personne pendant la journée.

Le Dr Kara Bagot, psychiatre pour enfants et adolescents à l’École de médecine Icahn du Mont Sinaï, a noté que de nombreuses recherches montraient les avantages du repos, de l’exercice, de l’imagination et du jeu en personne, alors que l’impact du temps passé devant un écran lourd était incertain. « Nous ne savons pas ce qui peut arriver, et l’enfance est une période de développement si importante pour le développement du cerveau, pour le développement social », a déclaré le Dr Bagot.

Cette incertitude, a-t-elle ajouté, résulte en partie de « l’énorme décalage » entre les milliards de dollars dépensés par les entreprises de technologie pour attirer les utilisateurs et le modeste financement disponible pour les chercheurs comme elle pour étudier l’impact. « Cela ne fera qu’empirer », a-t-elle déclaré. « La technologie ne cesse de s’améliorer, de progresser au fil du temps, et de s’engager. »

D’importants efforts de recherche, comme l’étude sur le développement cognitif du cerveau des adolescents, financée par le gouvernement fédéral, en sont encore à leurs débuts. L’étude suit 12 000 jeunes aux États-Unis et comprend des questionnaires, des études comportementales et une neuroimagerie expansive pour comprendre le développement et le fonctionnement du cerveau. L’étude a débuté en 2015 en mettant l’accent sur la toxicomanie, mais elle a fini par essayer de comprendre l’impact du temps passé devant un écran.

Le Dr Gordon, directeur de l’Institut national de la santé mentale, a déclaré que le gouvernement voulait plus de recherche, mais ne recevait pas suffisamment de demandes de financement de la part des scientifiques.

« Il n’y a pas assez de soins psychiatriques, pas assez de travailleurs sociaux pour traiter les enfants », a-t-il déclaré. « Pire encore, c’est la pénurie de chercheurs en santé mentale des enfants. C’est un vrai problème.

Il y a deux décennies, les campagnes de la fonction publique encourageaient les adolescents à « simplement dire non » aux drogues, à pratiquer des rapports sexuels protégés et à trouver un conducteur désigné. Les experts de la santé d’aujourd’hui ont plus de mal à offrir aux adolescents comme C des directives fiables et rapides pour gérer le temps d’écran et les médias sociaux, a déclaré le Dr Hoagwood, ancien directeur associé du N.I.M.H.: « Nous ne pouvons pas simplement lui dire qu’elle n’aurait pas dû passer autant de temps sur les médias sociaux et qu’elle irait bien. »

Une étape à part

En juillet, C se tenait au bord d’une scène musicale à Denver, des anneaux dans chaque narine et un maquillage sombre habilement dessiné pour ressembler aux yeux d’un chat.

« J’adore ce visage ! », a écrit un ami sur la page Facebook de C. « Meilleurs yeux ev. » C a encouragé le commentaire.

Après des années de douleur et de découverte de soi, la relation de C avec Internet a subi un changement spectaculaire. Il y avait un trouble de l’alimentation, plus de coupures, la pression de l’école, la douleur atroce de la dépression.

À 15 ans, C a été hospitalisé pendant une semaine, et à 18 ans pendant plus longtemps, après que C ait pris « un tas de pilules, tout ce que j’ai pu trouver ».

« Comment croiriez-vous que cela va s’améliorer lorsque vous grandissez dans votre cerveau adulte tout en restant traité comme un enfant? » C a dit. « Et vous avez la dépression. C’est comme, Wow, c’est ça, c’est ce qui m’attend – cool, je suis dehors, je veux mourir. »

Au cours de leur deuxième hospitalisation, C a rencontré un psychiatre et a discuté de l’abus en ligne des années plus tôt. « C’était la première fois que j’admettais à haute voix que tout le temps que je passais en ligne depuis l’âge de 10 ans était peut-être contre-productif pour ma santé », a déclaré C.

Pendant la pandémie, C a adopté le pronom « ils ». Le changement reflétait leur compréhension qu’ils ont « le pouvoir sur la façon dont les gens me perçoivent et comment je me perçois moi-même », a déclaré C. « Au lieu d’accepter le rôle qui m’a été confié, j’ai fait le mien. »

Ce printemps, C a obtenu un diplôme de premier cycle en sciences de la parole et de l’audition. Ils sont également chanteurs, compositeurs et claviéristes avec un groupe de rock, Lane & the Chain, qui a un public croissant. À Denver, C a joué avec un groupe appelé Sunfish.

« Maintenant que je suis en vie, je veux être en vie et poursuivre la musique », a déclaré C. Cela inclut d’être à l’aise d’apparaître dans des vidéos musicales en ligne et d’autres médias sociaux: « Je suis plus complexe que d’être une petite fille sur Internet qui est, vous savez, juste pour regarder. »

C a ajouté: « Dans mon corps adulte non binaire, cela ne me dérange pas que les gens me regardent, parce que j’ai l’impression d’être en contrôle maintenant. »