Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a plaidé mercredi auprès de la Grande-Bretagne pour qu’elle fournisse à son pays des avions de combat, lançant son appel spectaculaire lors d’une visite surprise à Londres qui a marqué le début d’un blitz diplomatique de deux jours des alliés occidentaux de l’Ukraine.
Exprimant ses remerciements pour le soutien militaire robuste et précoce de la Grande-Bretagne, M. Zelensky a néanmoins averti que des avions de combat étaient maintenant nécessaires de toute urgence pour contrecarrer une nouvelle offensive russe qui se mobilise déjà dans l’est de l’Ukraine.
Jusqu’à présent, le gouvernement britannique a résisté à la demande de l’Ukraine, tout comme les États-Unis et d’autres pays de l’OTAN, craignant que les avions de combat n’intensifient la confrontation avec la Russie. Mais le Premier ministre Rishi Sunak a annoncé que la Grande-Bretagne formerait des pilotes ukrainiens à piloter des jets conformes aux normes de l’OTAN et a indiqué qu’il était ouvert à l’envoi éventuel d’avions.
« Quand il s’agit d’avions de combat de chasse, bien sûr, ils font partie de la conversation », a déclaré M. Sunak lors d’une conférence de presse aux côtés de M. Zelensky, sur une base militaire du sud de l’Angleterre. « Rien n’est exclu. »
De Londres, M. Zelensky s’est envolé pour Paris, où il a plaidé sa cause pour des armes plus lourdes lors d’une réunion en soirée avec le président français Emmanuel Macron et le chancelier allemand Olaf Scholz au palais de l’Élysée.
« Plus tôt l’Ukraine obtiendra des armes lourdes à longue portée, plus tôt nos pilotes auront des avions, plus tôt cette agression russe prendra fin et nous pourrons revenir à la paix en Europe », a déclaré M. Zelensky, aux côtés des deux dirigeants.
Jeudi, il devrait se rendre à Bruxelles pour des réunions avec les dirigeants de l’Union européenne. Tout compte fait, il s’agit d’une tournée confiante, bien que plaintive, d’un dirigeant dont le pays reste sous les bombardements quotidiens meurtriers de l’artillerie russe.
M. Macron a fait écho à la promesse de soutien de M. Sunak, mais sans référence aux avions. « Il sera nécessaire pour nous de poursuivre, de nous adapter et de moduler le soutien militaire nécessaire pour préserver l’Ukraine et son avenir », a-t-il déclaré.
L’objectif de M. Zelensky de sécuriser les avions de combat se heurte encore à des obstacles redoutables, mais cela ne l’a pas empêché de faire une demande complète.
« Je fais appel à vous et au monde avec ces mots les plus simples et pourtant les plus importants », a déclaré M. Zelensky lors d’une session conjointe du Parlement sous l’ancien plafond en bois de Westminster Hall. « Des avions de combat pour l’Ukraine, des ailes pour la liberté. »
M. Zelensky a été accueilli en héros à Londres lors d’une journée chargée de symbolisme. À l’aéroport, il a été accueilli par un câlin par M. Sunak, qui s’est ensuite entretenu avec lui au 10 Downing Street. Après son discours au Parlement, M. Zelensky a été reçu en audience par le roi Charles III au palais de Buckingham, avant de s’envoler avec M. Sunak pour la base de Dorset, dans le sud de l’Angleterre, pour rencontrer les troupes ukrainiennes en formation.
La décision de M. Zelensky de faire de Londres la première étape de son voyage, seulement sa deuxième en dehors de l’Ukraine depuis l’invasion de la Russie l’année dernière, atteste du rôle de la Grande-Bretagne en tant que l’un des plus grands fournisseurs d’armes à l’Ukraine et du soutien public indéfectible de M. Sunak et de ses prédécesseurs, Liz Truss et Boris Johnson.
Pourtant, la formation des pilotes à piloter des avions de haute technologie prend plus de temps et est plus difficile que la formation des soldats à conduire des chars. L’avion britannique le plus susceptible d’être exporté vers l’Ukraine, l’Eurofighter Typhoon, est compliqué à exploiter et à entretenir, ont déclaré des analystes militaires.
Il n’est pas clair non plus que la Grande-Bretagne ait assez d’avions pour faire la différence; il n’y a qu’environ 30 de l’ancienne génération de jets Typhoon qui pourraient être mis à disposition, selon Janes, une société de renseignement de la défense.
Même le rôle des avions pilotés dans cette guerre a été limité, compte tenu de l’utilisation généralisée des missiles et des drones, et de l’efficacité des systèmes de défense aérienne de l’Ukraine et de la Russie. Malgré leur valeur symbolique, les analystes ont déclaré que les avions de combat pourraient faire moins de différence sur le champ de bataille que les chars.
« À un moment donné, vous devez vous demander à quoi l’Ukraine va les utiliser », a déclaré Malcolm Chalmers, directeur général adjoint du Royal United Services Institute, un groupe de réflexion à Londres. « Vous ne voulez pas d’avions très sophistiqués assis sur les pistes ukrainiennes, où ils peuvent être ciblés par les Russes. »
En signalant son ouverture à l’envoi d’avions de combat, cependant, la Grande-Bretagne pourrait jouer le même rôle de catalyseur qu’elle a joué dans le débat sur l’approvisionnement en chars. La décision de la Grande-Bretagne le mois dernier d’envoyer à l’Ukraine 14 chars de combat Challenger 2, ainsi que de l’artillerie et des munitions, a contribué à pousser l’Allemagne et les États-Unis réticents à envoyer leurs propres chars de combat.
M. Zelensky, dont la visite a été annoncée par Downing Street à peine deux heures avant l’atterrissage de son avion de la Royal Air Force, unà Londres avec un ordre du jour chargé. Il a tenu à remercier les dirigeants britanniques, passés et présents, d’avoir été parmi les premiers à expédier des armes. Et puis il a voulu présenter sa liste de courses.
« Londres est aux côtés de Kiev depuis le jour 1 », a déclaré M. Zelensky sous les applaudissements nourris des législateurs à Westminster Hall. « Je vais partir aujourd’hui en vous remerciant pour les puissants avions anglais », a-t-il ajouté dans un éclat de rire.
Dans un geste dramatique qui servait également d’argumentaire de vente, M. Zelensky a présenté au président de la Chambre des communes, Lindsay Hoyle, le casque qui, selon le président, appartenait à l’un des as pilotes de chasse de l’armée de l’air ukrainienne. Un message y était griffonné : « Nous avons la liberté ; Donnez-nous des ailes pour le protéger.
Bien qu’il y ait des scrupules importants au sein du gouvernement britannique à envoyer des avions de combat, il existe également d’importants réservoirs de soutien. M. Johnson, qui s’est rendu à Kiev à plusieurs reprises et a cultivé une amitié avec M. Zelensky, a renouvelé son appel à la Grande-Bretagne et aux autres alliés occidentaux pour qu’ils accèdent à la demande de l’Ukraine.
« Votre appel puissant et passionné doit être entendu », a écrit M. Johnson sur Twitter après avoir assisté au discours de M. Zelensky. « Il n’y a rien à perdre et tout à gagner en envoyant des avions maintenant. »
M. Zelensky a rendu la chaleur. Au cours du discours, il a distingué M. Johnson, en disant: « Boris, vous avez demandé aux autres d’agir. »
À plusieurs moments clés avant et pendant la guerre de près d’un an, la Grande-Bretagne s’est propulsée à l’avant-garde du soutien militaire occidental à l’Ukraine. Au début du conflit, a déclaré M. Zelensky, les livraisons de missiles antichars britanniques ont permis aux troupes ukrainiennes d’arrêter l’avancée de l’armée russe.
La Grande-Bretagne a formé 10 000 soldats ukrainiens, y compris des soldats arrivés la semaine dernière pour apprendre à utiliser les chars Challenger. En plus des pilotes, la Grande-Bretagne a déclaré qu’elle commencerait à former des marines ukrainiens.
Lors de sa conférence de presse avec M. Zelensky, M. Sunak a déclaré que leurs discussions portaient sur des besoins de combat à plus court terme tels que les chars et les missiles à longue portée. Il s’est attribué le mérite de la décision de la Grande-Bretagne de fournir des chars, affirmant qu’elle avait incité d’autres personnes à agir.
Les deux dirigeants forment une paire étrange: M. Zelensky est un ancien acteur et comédien charismatique, M. Sunak un ancien banquier d’investissement boutonné. Mais M. Sunak a maintenu le soutien indéfectible à l’Ukraine qui a commencé sous M. Johnson.
La réponse belliciste de la Grande-Bretagne reflète à la fois son histoire contrariée avec la Russie, qu’elle a accusée d’avoir empoisonné un agent russe sur le sol britannique, ainsi qu’un effort conscient de M. Johnson pour se draper dans le manteau de son héros, Winston Churchill.
Mais la guerre a également forcé la Grande-Bretagne à faire face à ses liens confortables, parfois corrompus, avec les oligarques russes, dont beaucoup ont utilisé Londres pour abriter et blanchir leurs actifs. La Grande-Bretagne a mis sur liste noire des dizaines d’oligarques, bien que les critiques dis-le n’en aient pas fait assez.
Mercredi, le gouvernement britannique a annoncé une série de nouvelles sanctions visant l’armée russe et les loyalistes du président Vladimir V. Poutine, dans le but de « saper sa machine de guerre pour aider l’Ukraine à l’emporter », a déclaré le ministre britannique des Affaires étrangères, James Cleverly, dans un communiqué.
La liste comprend plusieurs entreprises qui soutiennent les opérations militaires russes, y compris CST, un fabricant de drones, ainsi que des entreprises qui fournissent des pièces militaires et des logiciels impliqués dans l’aviation militaire. Cinq personnes ont également été ciblées pour leurs liens apparents avec les résidences de M. Poutine.
Le discours émouvant de M. Zelensky a suivi le rituel hebdomadaire des questions du Premier ministre, une séance normalement agitée au cours de laquelle M. Sunak et le chef de l’opposition, Keir Starmer, s’affrontent. Plutôt qu’un match partisan en cage, cependant, cette session a surtout été une démonstration d’unité en faveur de l’Ukraine.
Démontrant ce bipartisme, M. Starmer a encouragé le gouvernement à poursuivre son soutien militaire, a appelé à ce que M. Poutine soit poursuivi pour crimes de guerre à La Haye et a proposé que le gouvernement britannique utilise les avoirs russes gelés comme fonds pour reconstruire l’Ukraine après la guerre.
En prenant la parole à Westminster Hall, M. Zelensky s’est joint à un groupe extrêmement sélect de dignitaires étrangers, dont le président Barack Obama et Nelson Mandela, l’ancien dirigeant sud-africain.
La salle, à l’ombre de Big Ben, est l’un des lieux les plus sacrés de la vie publique britannique. Érigé par le roi Guillaume II en 1097, c’est là que le roi Richard Ier a eu son banquet de couronnement en 1189 et Thomas More a été jugé pour trahison en 1535. Il a été utilisé pour la dernière fois pour le dépôt de la reine Elizabeth II après sa mort en septembre.
Les rapports ont été fournis par Aurélien Breeden à Paris, Megan Specia à Londres et Étienne Château à Lulworth Camp, Dorset, Angleterre
