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La Vaquita s’accroche: une vidéo de drone montre un marsouin en danger critique d’extinction au Mexique


Le mammifère marin le plus menacé au monde, un petit marsouin appelé vaquita, est en train de subsister et semble bénéficier de nouvelles mesures de conservation, selon les résultats d’une nouvelle étude scientifique de l’espèce qui a été rendue publique mercredi.

Une équipe internationale de scientifiques a estimé qu’il restait au moins 10 vaquitas dans le golfe de Californie, les eaux qui séparent la Basse-Californie du continent mexicain. Les marsouins ne se trouvent nulle part ailleurs et ont été conduits au bord de l’extinction en se noyant dans les filets maillants, un type d’engin de pêche qui dérive comme un énorme rideau de maille, attrapant les poissons par les branchies. Les dauphins, les tortues de mer et les vaquitas restent également coincés, mourant lorsqu’ils ne peuvent pas remonter à la surface pour respirer.

« Aujourd’hui, nous avons de bonnes nouvelles, des nouvelles pleines d’espoir », a déclaré María Luisa Albores González, secrétaire mexicaine à l’Environnement et aux Ressources naturelles, lors d’une conférence de presse annonçant les résultats de l’enquête.

Les chercheurs ont utilisé l’identification visuelle et la surveillance acoustique pendant 17 jours en mai pour étudier la population. Parmi les séquences vidéo capturées des animaux insaisissables, il y avait une petite nageoire dorsale faisant surface à côté d’une plus grande, preuve d’un veau nageant à côté de sa mère.

Le nombre estimé de vaquitas dans la nouvelle enquête était similaire à la précédente, menée en 2021. À l’époque, les chercheurs étaient consternés par ce qu’ils voyaient d’autre : plus de 100 bateaux de pêche dans une zone hautement protégée connue sous le nom de zone de tolérance zéro. À l’époque, la marine mexicaine a reconnu son manque d’application de la loi au Times.

Depuis lors, la marine a commencé à travailler plus étroitement avec la Sea Shepherd Conservation Society, une organisation à but non lucratif qui patrouille dans la région à la recherche de filets maillants. Et l’année dernière, la marine a franchi une nouvelle étape majeure en larguant une grille de 193 blocs de béton avec des crochets saillants, conçus pour emmêler les filets maillants, dans la zone de tolérance zéro. Le filet maillant semble y avoir chuté de plus de 90%, note le nouveau rapport.

« C’est le plus grand succès de conservation pour la vaquita que j’ai vu en 30 ans », a déclaré Barbara Taylor, biologiste et experte en vaquita qui a dirigé l’enquête et qui a récemment pris sa retraite de la National Oceanic and Atmospheric Administration Fisheries.

Mais il en faudra plus pour sauver l’espèce, a-t-elle déclaré. Bien qu’aucun filet maillant n’ait été observé dans la zone de tolérance zéro au cours du relevé, il a été régulièrement observé juste au nord-ouest, où des vaquitas ont également été repérés. Officiellement, l’équipement est interdit dans une zone plus large au-delà de la zone de tolérance zéro.

Le rapport recommande d’étendre l’utilisation des blocs de béton.

« C’est un fruit si facile et facile à portée de main pour le gouvernement mexicain », a déclaré le Dr Taylor. « Ils savent où le faire, ils savent où aller, ils savent que cela fera une différence tout de suite, avant la prochaine saison de pêche. »

Une étape plus difficile consiste à faire passer les économies locales qui dépendent des filets maillants à de nouveaux engins. Un grand poisson menacé de la région, le totoaba, a rendu la situation particulièrement instable parce que sa vessie natatoire commande des prix élevés en Asie, attirant le trafic illégal et le crime organisé. Mais les espèces légales sont également pêchées avec des filets maillants, notamment les crevettes, les corvina et les maquereaux.

Un effort local visant à promouvoir l’équipement sans danger pour les vaquitas est géré par un groupe appelé Pesca ABC. Ses méthodes donnent une meilleure qualité de capture, mais jusqu’à présent, il y a juste assez de demande de la part des acheteurs de fruits de mer pour soutenir environ 30 pêcheurs.

Katy Carpio travaille avec Pesca ABC et a été l’un des rares membres de la communauté à participer à l’enquête, recevant une formation sur la façon d’identifier les animaux. Sortie avec les chercheurs, elle a vu un vaquita pour la première fois.

« C’était beaucoup d’émotion », a-t-elle dit. « Beaucoup de bonheur, d’adrénaline. »

Les animaux sont si rares et difficiles à repérer que beaucoup dans la communauté ne croient pas qu’ils existent. « Ils me disent: » C’était un dauphin, c’était ceci, c’était cela « , a déclaré Mme Carpio. « Et je leur dis: » Attendez qu’ils publient les résultats, alors vous verrez les images. »

Ce qui est essentiel pour l’avenir, dit-elle, c’est de trouver des solutions qui fonctionnent à la fois pour les vaquitas et les pêcheurs.

Le Mexique est soumis à une pression internationale croissante pour faire respecter les interdictions de pêche au filet maillant dans l’habitat protégé du vaquita. Le pays fait face à des sanctions commerciales actuelles ou possibles en vertu de deux lois américaines, un traité mondial sur le commerce des espèces sauvages et l’Accord États-Unis-Mexique-Canada.

Préserver l’espèce en amenant un certain nombre en captivité n’est pas une option. Un effort pour faire exactement cela en 2017 a été abandonné après qu’un animal soit devenu tellement stressé par le contact humain qu’il est mort.

« Beaucoup de gens très expérimentés pensaient que la vaquita serait gone maintenant », a déclaré Kristin Nowell, directrice exécutive de Cetacean Action Treasury, une organisation à but non lucratif dédiée à sauver le vaquita de l’extinction. « Le fait qu’il fasse mieux que prévu donne au Mexique une chance de plus de bien faire les choses. »