BELOKHOROVKE, Ukraine — Sur la rive, la scène du chaos s’est déroulée sous un soleil de printemps ardent : des chars gonflés, les détritus des ponts pontons, des tas de branches tondues par des explosions et les corps de soldats russes, dont certains sont à moitié enterrés dans la boue.
Dans la forêt, une courte promenade a révélé des morceaux d’uniformes militaires russes déchirés suspendus aux arbres, un rappel étrange des troupes qui sont mortes violemment ici.
L’échec de la traversée de la rivière qui a eu lieu à cet endroit pendant plusieurs jours au début du mois de mai a été l’un des engagements les plus meurtriers de la guerre pour l’armée russe. Ses forces avaient cherché à encercler les soldats ukrainiens dans la ville voisine de Sievierodonetsk – mais au lieu de cela, elles se sont encerclées, enfermées par la rivière et une ligne de front ukrainienne. Au moins 400 soldats russes sont morts, principalement d’attaques d’artillerie.
Alors que la guerre se déroule dans les plaines vallonnées et les forêts de l’est de l’Ukraine, les manœuvres des troupes ont en grande partie évolué en tentatives de piégeage. Mais comme l’a illustré la rencontre mortelle sur le pont, la tactique comporte de graves risques.
Après avoir échoué à capturer de grandes villes telles que la capitale de l’Ukraine, Kiev, ou à s’éloigner de toute la côte de la mer Noire, l’armée russe a tenté un encerclement majeur des troupes ukrainiennes à l’est. Cet effort s’annonce difficile maintenant que l’Ukraine a bloqué une voie principale d’avance, près de la ville d’Izium.
Ainsi, l’objectif immédiat des forces russes est devenu un encerclement plus petit de Sievierodonetsk, la ville la plus orientale de la région du Donbass encore sous contrôle ukrainien. Les bombardements d’artillerie par les troupes russes s’approchant de trois côtés ont ravagé la ville, détruisant l’eau et l’électricité et tuant au moins six personnes la veille.
La stratégie russe a été d’utiliser l’instrument contondant de la vaste artillerie de son armée pour pilonner les forces ukrainiennes, réalisant des gains progressifs dans la région de Lougansk du Donbass. Les analystes militaires et les responsables du renseignement occidental estiment que les forces de Moscou seraient confrontées à des combats urbains brutaux si elles tentaient de capturer complètement Sievierodonetsk, et qu’elles auraient du mal à monter une offensive plus profondément à l’intérieur de l’Ukraine.
L’encerclement est une perspective déchirante pour les soldats.
« J’essaie de ne pas y penser », a déclaré le soldat Ivan Sichkar, un soldat ukrainien qui examine la destruction des forces russes encerclées. « Si je pense à être entouré, il n’y a plus de temps pour faire autre chose. »
Le but remodelé des Russes a concentré la bataille sur un front mince de 75 milles dans le Donbass. Il cherche à avancer à la fois du nord et du sud pour fermer la seule ligne d’approvisionnement restante pour l’Ukraine dans la ville de Sievierodonetsk.
Mardi, l’armée russe a avancé du sud, forçant les troupes ukrainiennes à se retirer de la petite ville de Svitlodarsk, de peur que les Russes n’enveloppent la ville et ne piègent les soldats à l’intérieur. Et dans son briefing de mercredi soir, l’état-major ukrainien a décrit l’intensification des attaques d’hélicoptères et d’avions russes pour soutenir les troupes au sol dans l’est.
Alors que la Russie ne fait qu’arrêter les progrès en Ukraine, le président Vladimir V. Poutine a décidé mercredi de renforcer le soutien au pays, annonçant des augmentations des retraites et du salaire minimum et effectuant son premier voyage pour rencontrer des soldats blessés. « Ce sont tous des héros », a-t-il déclaré dans un hôpital militaire.
M. Poutine a également signé un décret ouvrant une voie rapide à la citoyenneté russe pour les résidents ukrainiens des zones contrôlées par l’armée russe, une étape supplémentaire vers l’annexion du territoire du sud-est de l’Ukraine occupé par la Russie.
Alors que M. Poutine s’efforçait de rassurer les Russes ordinaires, les alliés occidentaux de l’Ukraine essayaient de maintenir la pression sur son gouvernement. Mercredi à Ankara, des discussions ont eu lieu entre la Turquie, la Finlande et la Suède au sujet des préoccupations turques concernant la demande d’adhésion des deux pays nordiques à l’OTAN. Lors d’une conférence de presse après cinq heures de négociations, Ibrahim Kalin, porte-parole du président turc, Recep Tayyip Erdogan, a déclaré que d’autres pourparlers étaient nécessaires.
« La Turquie n’est pas pressée par le temps », a déclaré M. Kalin. « Il n’est pas possible qu’un processus se déroule sans répondre aux préoccupations de la Turquie en matière de sécurité. »
La stratégie d’encerclement a apporté des gains politiques de grande envergure à la Russie au cours de son conflit plus long dans la région, dans lequel les séparatistes soutenus par la Russie ont combattu les forces ukrainiennes pendant huit ans avant l’invasion à grande échelle de cette année. Deux cessez-le-feu, connus sous le nom d’accords de Minsk et considérés comme conclus à des conditions avantageuses pour la Russie, ont suivi les encerclements réussis des troupes ukrainiennes dans l’est en 2014 et 2015.
Mais à Belokhorovke, une petite ville minière de charbon sur le sur les rives de la rivière Seversky Donets, les tables ont été inversées plus tôt ce mois-ci, ralentissant au moins temporairement l’avance russe.
Les soldats ukrainiens qui ont combattu dans la bataille ont pris l’habitude d’appeler le site « l’oreille » pour une boucle en forme de lobe dans la rivière où les combats les plus féroces ont eu lieu. L’armée ukrainienne a escorté des journalistes du sur le site, qui se trouve sur une ligne de front formée dans une grande partie de la région du Donbass par la rivière agitée et rapide, gonflée par la pluie printanière.
La lumière du soleil filtre à travers le feuillage d’une forêt dense et calme sur la plaine inondable de la rivière, qui était la zone de mortalité des Ukrainiens. Les moustiques bourdonnent. Par endroits, l’odeur des cadavres en décomposition est écrasante.
« Les corps russes commencent ici », a déclaré le soldat Sichkar alors qu’il contournait un virage dans un chemin de terre s’étendant sur un kilomètre à travers la forêt jusqu’au bord de la rivière. Rien qu’à cet endroit, 15 véhicules blindés de transport de troupes incinérés ont été dispersés.
« Les Russes voulaient une petite victoire », a déclaré le colonel Dmytro Kashenko, l’officier ukrainien qui commandait la contre-attaque sur le pont ponton, dans une interview. « Ils ont essayé à Kiev, ils ont essayé à Kharkiv, et ils ont perdu. Ils essayaient de gagner au moins quelque chose. »
La rivière Seversky Donets, qui coupe un chemin sinueux à travers l’est de l’Ukraine, forme une barrière naturelle aux avancées de la Russie. Les sites appropriés pour les traversées de pontons sont rares, a déclaré le colonel Kashenko.
Guerre Russie-Ukraine : principaux développements
Il a reçu l’ordre de se rendre à l’un des points de passage le 8 mai, après que les Russes ont déployé des pontons et déplacé des soldats dans la forêt sur la rive proche. L’infanterie ukrainienne a avancé dans la région le lendemain, mais a été repoussée, subissant des pertes, a-t-il déclaré.
Ils ont ensuite mis en place une ligne défensive pour enfermer les Russes alors qu’ils traversaient leur ponton, et ont fait pleuvoir des tirs d’artillerie sur la région. Ils ont également entrepris de détruire le pont en plaçant des mines flottantes en amont, permettant au courant de les transporter vers les pontons des Russes, ce qui s’est avéré une tactique efficace. Les forces ukrainiennes ont fait sauter quatre ponts distincts sur le site du passage.
Les Russes ont posé à la hâte de nouveaux pontons et envoyé des véhicules blindés à travers, a déclaré le colonel Kashenko, mais ils n’ont pas été en mesure de percer la ligne défensive ukrainienne. Des dizaines de véhicules blindés et de soldats d’infanterie se sont retrouvés piégés et ont été mutilés par l’artillerie ukrainienne. Les Ukrainiens ont également frappé les troupes russes impliquées dans les travaux du pont sur la rive lointaine.
Le bombardement comprenait certains des premiers barrages d’un canon d’artillerie américain nouvellement arrivé, le M777, a déclaré le colonel Kashenko.
Le colonel Kashenko a déclaré qu’il avait offert aux forces ennemies une chance de se rendre, criant dans un haut-parleur: « ‘Russes, abandonnez!’ » Mais, a-t-il dit, « Je ne sais pas s’ils nous ont entendus. »
Certains soldats ennemis se sont échappés en traversant la rivière à la nage, ont déclaré les Ukrainiens. Les Ukrainiens n’ont pas encore recueilli les restes des Russes dispersés dans la forêt.
Dans la lumière tachetée qui passe au crible les feuilles, la nourriture jetée et les objets personnels gisaient tout autour: un sac de couchage, des bouteilles de gel douche, des canettes de bœuf, un sac de pommes de terre, des sachets de thé russes, des sandales à tongs.
Les soldats ukrainiens ont trouvé un certificat pour une médaille accordée à un colonel russe pour des combats antérieurs dans la guerre. On l’appelait un « prix d’excellence militaire ».
À côté d’un char russe désactivé se trouvait une boîte en carton apparemment utilisée pour transporter des fournitures. Sur la boîte, il y avait un message étrange pour une unité en guerre : « Croyez toujours que quelque chose de merveilleux est sur le point de se produire. »
Le général Philip M. Breedlove, ancien commandant suprême des forces alliées en Europe, a établi une distinction entre les tactiques ukrainiennes consistant à chercher à cibler les véhicules blindés et les troupes russes avec de l’artillerie et les bombardements russes de villes et de villages.
« Dans le grand ordre des choses, l’Ukraine essaie de faire une guerre de manœuvre pour regagner du territoire et couper les routes de réapprovisionnement », a déclaré le général Breedlove. « Et la Russie mène davantage une guerre écrasante, basée sur l’attrition. »
À propos de la traversée ratée du ponton par la Russie, a-t-il dit, « les Russes ont fait quelque chose de mal qui est difficile même si vous le faites magnifiquement ».
Maria Varenikova ont contribué aux rapports.
