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Une neige abondante tue 21 personnes à la station Murree Hill au Pakistan


ISLAMABAD, Pakistan – Au moins 21 personnes sont mortes samedi lorsque leurs voitures se sont retrouvées coincées sur des routes enneigées menant à une ville touristique populaire juste à l’extérieur d’Islamabad, la capitale du Pakistan.

Les soldats ont secouru des personnes d’au moins 24 000 véhicules bloqués par la neige abondante près de la ville de Murree, une station de montagne, ont indiqué des responsables. D’autres conducteurs attachés à la neige et leurs passagers ont reçu des couvertures et de la nourriture.

« Là où les machines ne peuvent pas atteindre, les troupes ont été déplacées et elles nettoient la circulation et ouvrent les routes », peut-on lire dans un communiqué de l’armée pakistanaise.

Les responsables des secours ont déclaré que les victimes avaient été retrouvées mortes dans leurs véhicules, certaines mourant peut-être d’une intoxication au monoxyde de carbone pendant la nuit. Parmi les morts figuraient une famille de quatre filles et deux fils, tous âgés de moins de 15 ans.

Les fortes chutes de neige dans les régions de Murree et du nord du Pakistan ont été prédites par le département météorologique du pays au plus tard le 5 janvier et sont intervenues dans le cadre d’une vague plus large de froid affectant la région, y compris le côté indien de l’Himalaya.

Les responsables ont imputé la catastrophe à un grand nombre de touristes qui n’ont pas tenu compte des prévisions météorologiques. Mais les détracteurs du gouvernement ont déclaré que les autorités locales étaient mal équipées pour gérer l’afflux annuel et sous-préparées à faire face aux situations d’urgence.

Murree, une ville rustique à flanc de montagne à 21 miles au nord-est d’Islamabad, est une destination touristique populaire qui attire des centaines de milliers de visiteurs chaque année, et le Premier ministre Imran Khan a personnellement promu le tourisme dans la région. Il y a quelques jours, Fawad Chaudhry, le ministre pakistanais de l’Information, a salué l’afflux massif de touristes, affirmant que 100 000 véhicules étaient entrés dans Murree.

Mais samedi, M. Chaudhry plaidait pour que les gens annulent leurs projets de voyage car il était devenu impossible pour les responsables locaux de répondre aux besoins d’un si grand nombre de personnes. Et lorsque la catastrophe a frappé, le Premier ministre a semblé blâmer les touristes pour négligence.

« Des chutes de neige sans précédent et une ruée de personnes sans vérifier les conditions météorologiques ont pris l’administrateur du district au dépourvu », A déclaré M. Khan. a déclaré sur Twitter.

Les critiques disent que malgré la proximité de Murree avec la capitale du pays, et malgré la nature prévisible du flux touristique intense chaque année, les autorités locales sont souvent submergées par le grand nombre de visiteurs.

« Qu’une tragédie comme celle-ci se produise sur les routes de la station de montagne la plus fréquentée du pays est épouvantable », a déclaré Sarah N. Ahmad, spécialiste de la politique urbaine qui a fondé Urban Innovation, un groupe de recherche et de plaidoyer basé à Lahore. « Ces décès étaient tout à fait évitables et le gouvernement est responsable devant la population de cet oubli. »

De fortes chutes de neige du côté indien ont bloqué les routes et perturbé les transports dans la région du Cachemire ainsi que dans l’État indien de l’Himachal Pradesh.

Les vols ont été annulés à plusieurs reprises à Srinagar, la capitale du Cachemire sous administration indienne, où les touristes affluent vers la neige et le ski.

Il a également été signalé que la neige bloquait les routes entre Srinagar et le Ladakh, une région frontalière au centre des récentes tensions militaires entre l’Inde et la Chine. Des dizaines de milliers de soldats indiens et chinois restent à haute altitude et à des températures glaciales pour un deuxième hiver après des escarmouches entre les armées des deux pays à l’été 2020.

Mujib Mashal a contribué à des reportages de New Delhi, en Inde.