En plus d’être un lanceur partant pour les Blue Jays de Toronto, Yusei Kikuchi est un crooner de karaoké accompli qui est fier de sa version fougueuse de la chanson de combat de son ancienne équipe au Japon, les Seibu Lions. Lorsqu’on lui a demandé pendant une journée de congé entre les départs s’il connaissait les paroles d’une chanson plus populaire, « Eikan ha Kimi ni Kagayaku », ou « The Crown Will Shine on You », le concurrent en lui a pris le relais.
Debout en uniforme complet à la pirogue du visiteur dans le Minnesota, il a souri largement et a commencé à chanter en japonais (traduit librement):
Alors que les nuages se dissipent, la lumière du soleil remplit le ciel
Ce jour-là en particulier, la boule blanche pure vole haut
Réponds à la jubilation autour de toi, ô notre jeunesse
Avec vos sourires d’esprit sportif
La couronne brillera sur vous
Alors que les cerisiers en fleurs vont au printemps, « The Crown Will Shine on You » est la mélodie de l’été au Japon. Il a été composé par Yuji Koseki en 1948 pour le très populaire National High School Baseball Championship. Et dimanche, comme ils le font depuis 75 ans, les joueurs des 49 champions préfectoraux entreront dans le stade Koshien de Nishinomiya pour ouvrir le tournoi d’été à élimination directe, levant les genoux et marchant sur la chanson de Koseki.
« C’est le son de l’été », a déclaré Kikuchi. « C’est sûr, le son du baseball d’été. Vous ne l’entendez pas seulement si vous avez la chance de vous qualifier pour le stade Koshien pour le tournoi national, cela se joue tout au long des tours préfectoraux alors que vous essayez de passer à la scène nationale afin de vous motiver à jouer de votre mieux. »
Kikuchi est entré dans le stade Koshien en tant que sophomore et senior. Kenta Maeda, un lanceur partant des Twins du Minnesota, est arrivé en tant que sophomore.
« C’est une mélodie qui reste dans votre tête », a déclaré Maeda. « Je pense que tous les Japonais pensent au tournoi de baseball d’été quand ils l’entendent. Pour moi, cela me rappelle mes années de lycée et le fait d’y arriver cet été-là, c’est sûr.
Koseki est né en 1909 à Fukushima, une petite ville située à 180 miles au nord de Tokyo. Il rejoint Nippon Columbia, licencié du label américain Columbia Records, en tant que compositeur en 1930. Malgré un intérêt minime pour le sport, il s’est essayé aux chansons de combat en équipe parce que l’élément de marche l’attirait.
Il n’imaginait probablement pas que sa carrière serait étroitement liée à l’événement sportif le plus populaire du Japon.
L’événement annuel, qui a été créé en 1915 sous le nom de National Middle School Championship Baseball Tournament, a été interrompu pendant quatre ans pendant la Seconde Guerre mondiale. Le jeu a repris en 1946 et, sous l’occupation alliée, le Japon a subi de nombreuses réformes sociales et économiques. Parmi celles-ci figurait une révision de son système éducatif qui a créé un nouveau programme de trois ans appelé lycée.
Pour l’extravagance annuelle de baseball d’été à Koshien, cela signifiait un changement de nom officiel, le désignant comme le National High School Baseball Championship, à partir de la 30e édition en 1948. Pour célébrer ce changement, les organisateurs ont parrainé un concours national pour une chanson thème. Koseki, qui avait 38 ans à l’époque, a gagné.
Dans son autobiographie, Koseki écrit qu’il s’est inspiré de la fin de la guerre – la poursuite du tournoi signifiait la poursuite de la paix. Les sons apaisants des balles battues et l’exubérance juvénile remplaceraient la tension des sirènes de raid aérien qui étaient devenues monnaie courante.
Il voulait une chanson édifiante et avant-gardiste. Il a expliqué son processus.
« Pour m’inspirer, je suis allé à Koshien quand il était complètement vide et se tenait au sommet du monticule », a écrit Koseki. « Alors que j’imaginais ce que ce serait d’être plongé dans les émotions d’une compétition féroce, la mélodie de la chanson m’est venue naturellement à l’esprit. Se tenir sur ce monticule était absolument la bonne façon de le saisir. »
L’influence de Koseki au stade Koshien va également au-delà du tournoi, car il a également composé « Rokko Oroshi », une chanson de combat pour l’équipe locale du stade, les Hanshin Tigers.
Koseki a été chargé de composer la chanson lorsqu’une ligue professionnelle s’est formée en 1936. Intitulée à l’origine « Song of the Osaka Tigers », la marche a prospéré comme la plus longue chanson de combat d’équipe continue dans le baseball professionnel nippon et est aussi synonyme des Tigers que l’uniforme à rayures noir et or de l’équipe.
La chanson a même développé un culte semblable à l’interprétation de Harry Caray de « Take Me Out To The Ball Game », qui a toujours les fidèles de Wrigley Field réclamant des interprétations de célébrités au cours de la septième manche 25 ans après le décès de Caray.
D’innombrables musiciens et célébrités ont enregistré des versions de « Rokko Oroshi », mais peut-être le plus familialous venait d’un des joueurs de Hanshin. Tom O’Malley, un ancien joueur de champ intérieur des Mets, a passé quatre ans avec Hanshin, frappant plus de ,300 chaque saison, mais son impression la plus durable est venue du terrain.
Il a enregistré une version de « Rokko Oroshi » en japonais et en anglais en 1994. Fidèle à Caray, il a séduit les masses pour être attachant et décalé. L’enregistrement original s’est vendu à plus de 100 000 exemplaires et une version numérique remasterisée a été publiée en 2014, 18 ans après la fin de la carrière d’O’Malley au Japon.
Koseki a été intronisé à titre posthume au Temple de la renommée du baseball japonais le mois dernier pour ses contributions musicales au baseball professionnel et amateur. Vingt ans plus tôt, il avait reçu un soutien beaucoup plus surprenant de Sadaharu Oh, qui est le roi des coups de circuit du Japon et a joué pour le rival Yomiuri Giants. Avant les Japan Series 2003, Oh, alors manager des Fukuoka Daiei Hawks, a été interrogé sur la chanson qu’il serait à nouveau forcé d’entendre en tant qu’adversaire.
« ‘Rokko Oroshi’ a en fait un bon rythme et est une chanson sympathique », a déclaré Oh aux journalistes. « Même si c’est la chanson de combat de l’opposition, la vérité est qu’elle nous inspire tous. Les chansons de combat que M. Koseki a composées ont une façon d’élever tous ceux qui font du sport. »
