WIESBADEN, Allemagne – Alors que l’hiver est presque derrière eux, des généraux américains de haut rang ont accueilli cette semaine des responsables militaires ukrainiens pour une série d’exercices « sur table » conçus pour aider Kiev à planifier la prochaine étape de sa bataille pour récupérer le territoire des troupes russes retranchées.
Au cours d’une session de jeu de guerre au quartier général de l’armée américaine en Europe et en Afrique, les responsables militaires ont répété une série d’options pour une offensive que le dirigeant ukrainien, le président Volodymyr Zelensky, télégraphie depuis un certain temps.
Les sessions, auxquelles ont assisté jeudi les plus hauts généraux du président Biden responsables des efforts américains pour aider l’Ukraine, étaient destinées à élaborer des stratégies, ont déclaré des responsables, cartographiant les risques et les avantages d’une variété de mesures que l’Ukraine pourrait prendre contre les positions russes dans les mois à venir.
Les responsables ukrainiens décideront en fin de compte de la voie à suivre, les responsables militaires américains étant décrits comme servant de caisse de résonance.
Après une session jeudi, le général Christopher G. Cavoli, commandant suprême des forces alliées pour l’Europe, a salué la capacité d’adaptation « phénoménale » de l’armée ukrainienne et a déclaré: « Nous allons les aider à s’adapter davantage. »
Les États-Unis et l’OTAN, a-t-il dit, « peuvent continuer aussi longtemps que nécessaire ».
Les jeux de guerre surviennent alors que l’Ukraine sort d’un hiver qui devait fournir une accalmie dans les combats. Mais les deux parties continuent de subir de lourdes pertes dans l’assaut russe contre la ville orientale de Bakhmut.
Plus tôt cette semaine, M. Zelensky a semblé signaler que l’Ukraine se préparait à une offensive majeure. Il a déclaré dans un discours qu’il avait rencontré des officiers supérieurs de l’armée au sujet des préparatifs, ainsi que des pénuries d’armes et de munitions.
Le général Mark A. Milley, président des chefs d’état-major interarmées, a assisté aux exercices jeudi. En discutant d’eux par la suite, il a décrit une immense table avec des cartes, des icônes et d’autres accessoires militaires destinés à représenter des batailles potentielles.
« Les Ukrainiens déplacent les choses sur ces cartes pour déterminer quel est leur meilleur plan d’action, et ils déterminent les avantages et les inconvénients des risques associés », a-t-il déclaré. « C’est une chose commune que font toutes les armées. »
Le général Milley a refusé de détailler les options que les Ukrainiens ont testées pendant les exercices. Mais d’autres hauts responsables américains, des analystes militaires et des responsables ukrainiens eux-mêmes ont suggéré que Kiev pourrait essayer de se déplacer contre les lignes défensives russes dans le nord-est ou l’est du pays, y compris à Donetsk et Lougansk.
L’Ukraine pourrait également monter une offensive dans le sud, ciblant le soi-disant pont terrestre qui relie le continent russe à la Crimée, la péninsule ukrainienne illégalement annexée par Moscou en 2014. En janvier, le secrétaire à la Défense Lloyd J. Austin III a déclaré à un chroniqueur du Washington Post, Max Boot, qu’un « objectif réaliste pour cette année » serait que les Ukrainiens coupent le « pont terrestre ».
Le général Milley a déclaré qu’en plus de fournir des chars, des munitions et des véhicules de combat, l’administration Biden avait l’intention d’aider les défenses aériennes de l’Ukraine, une tâche que les planificateurs de guerre du Pentagone jugent critique. Les responsables occidentaux ont averti que si l’Ukraine manquait de l’armement qu’elle a utilisé au cours de l’année écoulée pour tenir les avions de guerre russes à distance, Moscou pourrait rapidement gagner une main plus forte.
« La priorité la plus importante dont les Ukrainiens ont besoin en ce moment est la défense aérienne », a déclaré le général Milley. « C’est ce que le président Zelensky a demandé – la capacité de continuer à défendre l’espace aérien de l’Ukraine contre l’assaut russe de l’aviation russe et l’attaque de missiles. »
Au cours de la guerre, les pilotes russes ne se sont pas aventurés bien au-delà de leurs propres frontières dans l’espace aérien ukrainien parce que Kiev, en utilisant une variété de systèmes de défense aérienne couplés aux renseignements d’alerte précoce des États-Unis, a réussi à faire du ciel au-dessus de l’Ukraine une zone de danger pour les avions de guerre russes.
Plus tôt cette semaine, un autre membre des chefs d’état-major interarmées était en Allemagne pour examiner l’aide américaine à l’armée ukrainienne. Le général Daniel R. Hokanson, chef du Bureau de la Garde nationale, a visité la zone d’entraînement de l’armée à Grafenwöhr, où des soldats de la Garde nationale de l’État de New York et d’autres troupes américaines instruisent les forces ukrainiennes.
Le général Hokanson a passé plusieurs heures au Camp Kherson, une partie de la zone d’entraînement nommée d’après la ville du sud de l’Ukraine où les forces ukrainiennes ont remporté une victoire majeure sur les troupes russes l’automne dernier. « Nous offrons la formation qu’ils ont demandée et la formation dont ils ont besoin », a-t-il déclaré dans un courriel jeudi.
Selon les directives du Pentagone, le général Hokanson n’était pas ala dû décrire en détail l’entraînement qu’il a vu. Les restrictions reflètent les préoccupations de l’administration Biden concernant l’escalade des tensions avec la Russie au sujet de l’implication des États-Unis dans la guerre ou du déclenchement d’un conflit plus large avec l’Occident.
Les États-Unis ont mené un entraînement à Grafenwöhr pendant des années, avec une instruction limitée pour les forces ukrainiennes à partir de l’année dernière, peu après l’invasion russe.
Au début, la formation portait spécifiquement sur plusieurs systèmes d’armes fournis par les États-Unis, tels que l’obusier. Mais à partir de janvier, le Pentagone a commencé à élargir la formation pour préparer les troupes ukrainiennes à lancer une offensive ou à contrer toute vague d’attaques russes, comme cela se produit actuellement le long de plusieurs centaines de kilomètres de lignes de front.
Le cours de cinq semaines vise à enseigner aux troupes ukrainiennes comment déplacer et coordonner des unités de la taille d’une compagnie et d’un bataillon sur le champ de bataille, en synchronisant l’utilisation de l’artillerie, des blindés et des forces terrestres dans ce que l’armée appelle l’entraînement interarmes.
Les forces armées américaines ont formé plus de 1 000 Ukrainiens depuis janvier, ce qui porte le total formé depuis février dernier à un peu plus de 4 000 soldats, ont déclaré cette semaine de hauts responsables du Pentagone.
Les soldats de la Garde nationale ont joué un rôle essentiel dans la formation de l’Ukraine depuis trois décennies. Les pilotes ukrainiens se sont également entraînés avec la Garde nationale aérienne de Californie, à la fois en Californie et en Ukraine.
Hélène Cooper rapportés de Wiesbaden, en Allemagne, et Éric Schmitt de Washington.
