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Solomon Perel, un juif allemand qui s’est sauvé de la mort en se faisant passer pour un membre des Jeunesses hitlériennes pendant la Seconde Guerre mondiale et qui a ensuite ressenti de la gratitude pour le nazi qu’il prétendait être pour vivre, est décédé le 2 février à son domicile de Givatayim, en Israël, près de Tel Aviv. Il avait 97 ans.
Son petit-neveu Amit Brakin a confirmé le décès.
M. Perel, également connu sous le nom de Shlomo et Solly, a raconté son histoire de survie dans une autobiographie de 1990. Il a été adapté dans un film allemand, « Europa Europa », sorti aux États-Unis en 1991, qui a remporté le Golden Globe du meilleur film en langue étrangère.
Comme beaucoup d’autres histoires de survie à l’Holocauste, celle de M. Perel a commencé avec l’oppression nazie, ce qui a conduit sa famille à déménager en 1936 de Peine, en Allemagne, à Lodz, en Pologne. Après l’invasion allemande du 1er septembre 1939, ils ont été forcés dans un ghetto qui abriterait jusqu’à 164 000 Juifs. Il s’enfuit plus tard cette année-là avec un frère aîné, Isaac, dans l’espoir de trouver une sécurité relative dans l’est de la Pologne sous contrôle soviétique.
À Bialystok, où il s’est séparé d’Isaac, Salomon a été placé par une organisation d’assistance juive dans un orphelinat soviétique à Grodno (qui fait maintenant partie de la Biélorussie). Il y reste deux ans, jusqu’à ce que l’Allemagne envahisse l’Union soviétique le 22 juin 1941; il a rappelé que les enfants juifs de l’orphelinat avaient été réveillés de leur sommeil et sommés de fuir l’attaque allemande.
Salomon est devenu l’un des nombreux réfugiés capturés par la Wehrmacht allemande dans un champ ouvert près de Minsk.
Craignant que ses ravisseurs apprennent qu’il était juif et ne lui tirent dessus dans une forêt voisine, il a creusé une petite fosse dans le sol meuble avec le talon d’une chaussure et a enterré ses papiers d’identité.
Après avoir attendu dans une longue file d’attente, un soldat allemand demanda à Salomon : « Êtes-vous juif ? » Écoutant les dernières paroles de sa mère : « Tu dois vivre », mais pas celles de son père, « Reste toujours juif », il mentit : « Je ne suis pas juif. Je suis d’origine allemande. »
Non seulement les Allemands l’ont cru ; Ils l’ont accueilli dans leur unité sous le nom de Josef Perjell, et en a fait un interprète. Un interrogatoire auquel il a participé était celui du fils de Joseph Staline, Yakov Dzhugashvili.
« Je suis devenu une personnalité dédoublée – un nazi le jour et un juif la nuit », a déclaré M. Perel à The Week, un magazine indien, en 2019. Il y resta jusqu’à ce que son commandant l’envoie au pensionnat des Jeunesses hitlériennes à Braunschweig, en Allemagne, au cours de l’hiver 1941-42.
Si quelqu’un découvrait qu’il était juif, « ils me traiteraient comme des cannibales », a-t-il déclaré dans « Parce que vous devez vivre : l’histoire de Shlomo (Solly) Perel », une partie de la série de films sur les témoignages de survivants produite par Yad Vashem, le mémorial israélien de l’Holocauste. Il était soulagé que les douches de l’école aient des cabines séparées, ce qui empêchait quiconque de voir qu’il avait été circoncis.
Mais, a-t-il dit, « personne ne me soupçonnait parce qu’il était impossible de penser qu’un garçon juif se faufilerait au centre de ce pays protégé ».
Il est devenu, pour les jeunes nazis qui l’entouraient, un vrai croyant, absorbant les leçons du national-socialisme, portant un uniforme avec une croix gammée et un aigle nazi sur la poitrine et se préparant au service militaire.
« J’étais complètement une jeunesse hitlérienne », a-t-il déclaré dans le film de Yad Vashem. « J’ai commencé à me dire : « Wow, je fais partie d’une force qui conquiert le monde. »
Mais il ne pouvait pas éteindre complètement son vrai moi. En 1943, pendant les vacances de Noël, il reçoit un laissez-passer de vacances et prend un train pour Lodz. Pendant 12 jours, vêtu de l’uniforme noir d’hiver des Jeunesses hitlériennes, il a cherché ses parents dans le ghetto.
Il a pris un tramway, dans lequel les Juifs ne pouvaient pas monter, dans les deux sens. Il marchait dans les rues de la ville. Il a vu des hommes rouler des charrettes empilées avec des cadavres juifs.
Mais il n’a pas retrouvé sa mère, son père ou sa sœur, Bertha, qu’il ne reverrait jamais. Ses frères, Isaac et David, ont survécu.
Solomon Perel est né à Peine le 21 avril 1925. Son père, Azriel, possédait un magasin de chaussures. Sa mère, Rebecca Perel, était femme au foyer.
Salomon avait près de 8 ans quand Hitler a pris le pouvoir en Allemagne en 1933, mais sa vie n’a pas changé sensiblement jusqu’à deux ans plus tard, lorsque les lois antisémites ont dépouillé les Juifs de leurs droits et de leur citoyenneté. Il a été renvoyé de l’école.
« Ce fut mon expérience d’enfance la plus traumatisante », a-t-il déclaré dans « Parce que vous devez vivre », « cette expulsion barbare de l’école parce que quelqu’un me considérait comme différent. »
La famille a déménagé à Lodz après que son père ait été forcé par les nazis de vendre son magasin pour presque rien. Salomon a fréquenté une école publique polonaise pour les Juifs. C’était après que les Allemands eurent envahi la Pologne et que les familles juives eurent reçu l’ordre d’entrer dans le ghetto de Lodz qu’il a commencé sur le chemin qui a conduit à sa mascarade salvatrice en tant que nazi.
Simmy Allen, un porte-parole de Yad Vashem, a déclaré que la vie de M. Perel en tant que juif parmi les Jeunesses hitlériennes était plus qu’inhabituelle.
« Nous savons que des Juifs ont utilisé de faux papiers et se sont présentés comme des non-Juifs, même des Aryens, pendant l’Holocauste dans différents endroits d’Europe, même à Berlin », a déclaré M. Allen dans un courriel. « Mais être au cœur de la fosse aux lions, sous ce niveau d’examen tout le temps et, dans un sens, une partie de l’idéologie de l’ennemi », comme Shlomo l’était, est une position très unique et rare. »
M. Perel a rappelé à quel point il s’était investi dans la philosophie nazie alors même que la guerre se retournait contre l’Allemagne.
« J’étais profondément impliqué dans un monde qui m’avait été imposé, mes capacités de raisonnement avaient finalement été complètement anesthésiées », écrit-il dans ses mémoires, publiées en anglais et en Français sous le titre « Europa, Europa », « et mes facultés mentales étaient tellement embuées qu’aucun rayon de réalité ne pouvait pénétrer. J’ai continué à me sentir comme l’un d’entre eux. »
Alors que la guerre touchait à sa fin, M. Perel a été envoyé sur le front occidental, affecté à une unité de garde des ponts. Lorsque les soldats américains l’ont arrêté, lui et son escouade, et l’ont brièvement détenu dans un camp de prisonniers de guerre, sa guerre était terminée. Il n’était plus Josef Perjell. Il était à nouveau Shlomo Perel.
M. Perel a déménagé à Munich, où il a été traducteur pour l’armée soviétique lors des interrogatoires de criminels de guerre nazis. Il a émigré en Palestine sous mandat britannique, a combattu dans la guerre d’indépendance israélienne et a dirigé une usine de fermetures éclair.
En 1959, il épouse Dvora Morezky. Elle est décédée en 2021. Il laisse dans le deuil un fils, Uziel, et trois petits-enfants. Un autre fils, Ronen, est décédé en 2019.
Pendant de nombreuses années, M. Perel a mis de côté ses souvenirs de l’Holocauste. Mais à la fin des années 1980, après une crise cardiaque presque fatale, il a commencé à discuter de son passé et à écrire ses mémoires.
L’adaptation cinématographique, écrite et réalisée par Agnieszka Holland, met en vedette Marco Hofschneider dans le rôle de M. Perel. Il a valu à Mme Holland une nomination aux Oscars pour le meilleur scénario adapté.
En plus de remporter le Golden Globe du meilleur film étranger, le film a été nommé meilleur film étranger par le New York Film Critics Circle, la Boston Society of Film Critics et le National Board of Review. Mais l’Union allemande du film d’exportation a refusé de le sélectionner comme candidat à l’Oscar du meilleur film étranger – une décision qui a incité de nombreux cinéastes allemands, dont Wolfgang Petersen et Werner Herzog, à signer une lettre de protestation publiée dans Daily Variety.
M. Perel a assisté à la première du film à Lodz.
En 1992, il a retrouvé certains de ses anciens camarades des Jeunesses hitlériennes et leur a révélé qu’il était juif. Quelques années plus tôt, il s’était réuni avec des membres survivants de l’unité de la Wehrmacht qui l’avaient accepté comme Allemand.
Il a donné des conférences sur ses expériences en Israël et dans le monde.
« Il a insisté pour inclure, avec chaque conférence ou discours qu’il a donné, un message pour accepter l’autre », a déclaré M. Brakin, son petit-neveu, dans un message texte, « y compris celui qui est différent, et un message contre le racisme sous toutes ses formes ».
Mais M. Perel ne s’est jamais complètement purgé de l’identité nazie qu’il avait adoptée.
« À ce jour, j’ai un enchevêtrement de deux âmes dans un seul corps », a-t-il déclaré au Washington Post en 1992. « Je veux dire par là que la route vers Josef, la jeunesse hitlérienne que j’ai été pendant quatre ans, a été très courte et facile. Mais le chemin du retour au Juif en moi, Shlomo, ou Solly, était beaucoup plus difficile. »
« Je l’aime », dit-il en parlant de Josef, « parce qu’il m’a sauvé la vie. »
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