L’armée américaine continuera à traverser le ciel et les mers asiatiques où la Chine est devenue de plus en plus pugnace, a déclaré le secrétaire à la Défense Lloyd J. Austin III à Singapour, où le refus du ministre chinois de la Défense de s’entretenir avec lui a mis en évidence les divisions entre Pékin et Washington.
Le Dialogue annuel Shangri-La à Singapour est devenu, au cours de ses deux décennies d’activité, un lieu où les responsables militaires de Washington et de Pékin peuvent s’engager rhétoriquement, mais aussi tenir des discussions bilatérales visant à atténuer les tensions. Cette année, cependant, le ministre chinois de la Défense, le général Li Shangfu, a refusé de rencontrer M. Austin.
Dans son discours, M. Austin a insisté sur ses principaux thèmes : justifier les activités des États-Unis et de leurs alliés dans les mers et l’espace aérien près de la Chine; promouvoir des alliances plus fortes avec Washington dans la région; et promettant de continuer à soutenir Taïwan. Tous ces points sont sensibles pour Pékin, en particulier Taïwan, que la Chine revendique comme son propre territoire.
« Nous ne serons pas dissuadés par un comportement opérationnel dangereux en mer ou dans l’espace aérien international », a déclaré M. Austin à l’auditoire composé de responsables militaires et d’experts de toute l’Asie et au-delà. « La République populaire de Chine continue de procéder à un nombre alarmant d’interceptions risquées d’avions américains et alliés volant légalement dans l’espace aérien international. » Nous venons tous d’assister à un autre cas troublant de vol agressif et non professionnel de la RPC », a-t-il déclaré, faisant référence à la Chine.
Fin mai, un chasseur chinois J-16 a volé dangereusement près d’un avion de reconnaissance RC-135 de l’US Air Force au-dessus de la mer de Chine méridionale, selon le commandement indo-pacifique américain.
C’était l’une des récentes flambées de discussion à Singapour, où l’inquiétude s’est concentrée sur la dynamique confondante entre les deux plus grandes économies du monde: des signes d’efforts pour apaiser les tensions, dans un contexte de profonde méfiance mutuelle sur les intentions militaires et stratégiques.
M. Austin et le ministre chinois de la Défense, le général Li, se sont serré la main lors d’une brève rencontre lors du dîner d’ouverture du forum vendredi. Mais samedi, M. Austin a déclaré que ce n’était pas suffisant, avec des questions volatiles comme les armes nucléaires et les impasses dangereuses dans le ciel et les mers nécessitant une attention particulière.
« Une poignée de main cordiale pendant le dîner ne remplace pas un engagement substantiel », a déclaré M. Austin dans son discours. Répondant aux questions par la suite, il a ajouté: « Dès qu’ils répondront au téléphone, peut-être que nous aurons du travail. »
Malgré des relations militaires glaciales, il y a eu des progrès dans la réouverture des discussions entre Pékin et Washington. Le ministre chinois du Commerce, Wang Wentao, s’est récemment rendu aux États-Unis. Le conseiller à la sécurité nationale du président Biden s’est entretenu le mois dernier avec un diplomate chinois de haut rang, signalant que les deux parties veulent atténuer la rancœur.
Mais l’antagonisme accumulé entre la Chine et les États-Unis sur les questions de sécurité – y compris Taïwan, la rivalité technologique, la construction d’alliances américaines en Asie et le renforcement militaire de la Chine – a été plus difficile à surmonter.
« Je pense que la situation économique en Chine a alarmé Xi dans une certaine mesure », a déclaré Orville Schell, directeur du Centre sur les relations américano-chinoises à l’Asia Society à New York, lors d’un entretien téléphonique. « Mais je ne pense pas que ses hypothèses sous-jacentes sur l’hostilité de notre relation aient changé. »
Le général Li, qui a été nommé à son poste actuel en mars, a été sanctionné par Washington en 2018 pour avoir acheté des avions de combat russes et un système de missiles sol-air, et la Chine a déclaré que la pénalité était la raison de son refus de rencontrer M. Austin. Les responsables du Pentagone soutiennent que la sanction ne devrait pas entraver les pourparlers et qu’éviter ou désamorcer les crises potentielles est rendu plus difficile par la réticence de l’armée chinoise à communiquer souvent et rapidement. Le général Li doit prendre la parole lors du forum dimanche.
Bonnie Glaser, directrice du programme indo-pacifique au German Marshall Fund, a déclaré que la Chine était particulièrement en colère contre l’augmentation du soutien américain à Taïwan et considérait également la suspension du dialogue comme un moyen d’avertir les États-Unis.
« Ils veulent attirer notre attention », a-t-elle déclaré, ajoutant que Pékin ne voyait peut-être pas l’intérêt de relancer les pourparlers militaires. « Les Chinois – et c’est vrai depuis longtemps – ne sont vraiment pas intéressés par les mesures de réduction des risques », a-t-elle dit, « parce qu’ils pensent qu’en maintenant un certain niveau de risque, nous serons plus prudents ».
M. Austin avait prévu de parler au général Li des risques d’une « conduite dangereuse et non professionnelle », ainsi que de la pression militaire croissante de la Chine sur Taïwan et d’autres questions de sécurité régionales et mondiales, a déclaré un haut responsable du Pentagone. Le fonctionnaire a cité une crise lorsqu’un Un avion de chasse chinois est entré en collision avec un avion de surveillance américain, tuant le pilote chinois et forçant l’avion américain à atterrir sur une île chinoise, où les 24 membres d’équipage ont été détenus pendant 11 jours.
Zhao Xiaozhuo, un colonel de haut rang de l’Armée populaire de libération de Chine participant au forum de Singapour, a déclaré que les appels américains à des « garde-fous » sur les rencontres entre avions militaires et navires pourraient être utilisés comme excuse pour légitimer la surveillance américaine de la Chine.
« La gestion de crise est une bonne chose », a-t-il déclaré dans une interview, s’exprimant en anglais. Mais les navires et les avions militaires américains effectuaient souvent une surveillance près des côtes chinoises, a-t-il déclaré. « Les garde-fous que les États-Unis préfèrent, à ma connaissance, sont de légitimer ce que les États-Unis ont fait dans leur comportement provocateur envers la Chine. »
Tout conflit sérieux entre Pékin et Washington émergerait probablement de leurs différends régionaux couvants plutôt que de manœuvres isolées d’avions et de navires individuels. Surtout, ces risques se concentrent sur la mer de Chine méridionale et Taïwan, l’île gouvernée démocratiquement qui, selon Pékin, fait partie de son territoire et doit finalement accepter l’unification.
Pékin dit qu’il n’exclura pas la force militaire pour faire respecter sa revendication sur Taïwan, et le renforcement des forces chinoises a incité certains experts et même des commandants militaires américains à spéculer que M. Xi pourrait chercher à s’emparer de l’île dans les années à venir. De nombreux experts estiment cependant que la Chine fait toujours face à de formidables obstacles à une prise de contrôle armée à travers le détroit de Taiwan, d’environ 81 miles de large à son point le plus étroit.
Malgré cela, les capacités croissantes de la Chine rendent la dissuasion d’une action militaire potentielle de plus en plus lourde pour les forces taïwanaises et leurs partenaires américains, dont beaucoup ont considérablement augmenté leurs propres budgets militaires. Les États-Unis se sont légalement engagés à aider Taïwan à se défendre, mais ne sont pas obligés d’entrer directement dans une éventuelle guerre sur l’île, bien que le président Biden ait suggéré à plusieurs reprises qu’ils interviendraient.
« La dissuasion est forte aujourd’hui, et c’est notre travail de la garder ainsi », a déclaré M. Austin. « Ne vous y trompez pas : un conflit dans le détroit de Taïwan serait dévastateur. »
