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La Russie recrute des mercenaires et des Syriens en Ukraine, selon des responsables occidentaux


ALORS que les troupes russes se retirent du nord de l’Ukraine et concentrent leurs opérations sur l’est et le sud du pays, le Kremlin a du mal à rassembler suffisamment de renforts prêts au combat pour mener une nouvelle phase de la guerre, selon des responsables militaires et de renseignement américains et occidentaux.

Moscou a initialement envoyé 75% de ses principales forces de combat terrestres dans la guerre en février, ont déclaré des responsables du Pentagone. Mais une grande partie de cette armée de plus de 150 000 soldats est maintenant une force épuisée, après avoir souffert de problèmes logistiques, d’un moral chancelant et de pertes dévastatrices infligées par une résistance ukrainienne plus dure que prévu, selon des responsables de l’armée et du renseignement.

Il y a relativement peu de troupes russes fraîches pour combler la brèche. La Russie a retiré les forces – jusqu’à 40 000 soldats – qu’elle avait déployées autour de Kiev et de Tchernihiv, deux villes du nord, pour se réarmer et se réapprovisionner en Russie et en Biélorussie voisine avant de les repositionner très probablement dans l’est de l’Ukraine dans les prochaines semaines, selon des responsables américains.

Le Kremlin se précipite également vers l’est avec un mélange de mercenaires russes, de combattants syriens, de nouveaux conscrits et de troupes régulières de l’armée russe de Géorgie et de l’est de la Russie.

La question de savoir si cette force russe affaiblie mais toujours très meurtrière peut surmonter ses gaffes des six premières semaines de combat et atteindre un ensemble plus restreint d’objectifs de guerre dans une plus petite partie du pays reste une question ouverte, ont déclaré de hauts responsables et analystes américains.

« La Russie a encore des forces disponibles pour surpasser en nombre celles de l’Ukraine, et la Russie concentre maintenant sa puissance militaire sur moins de lignes d’attaque, mais cela ne signifie pas que la Russie réussira à l’est », a déclaré lundi Jake Sullivan, conseiller à la sécurité nationale du président Biden.

« La prochaine étape de ce conflit pourrait très bien se prolonger », a déclaré M. Sullivan. Il a ajouté que la Russie enverrait probablement « des dizaines de milliers de soldats sur la ligne de front dans l’est de l’Ukraine » et continuerait à faire pleuvoir des roquettes, des missiles et des mortiers sur Kiev, Odessa, Kharkiv, Lviv et d’autres villes.

Les responsables américains ont basé leurs évaluations sur des images satellites, des interceptions électroniques, des rapports sur le champ de bataille ukrainien et d’autres informations, et ces estimations du renseignement ont été étayées par des analystes indépendants examinant les informations disponibles dans le commerce.

Les évaluations antérieures des services de renseignement américains sur l’intention du gouvernement russe d’attaquer l’Ukraine se sont avérées exactes, bien que certains législateurs aient déclaré que les agences d’espionnage surestimaient la capacité de l’armée russe à avancer rapidement.

Alors que l’invasion faiblissait, les responsables américains et européens ont souligné les erreurs et les problèmes logistiques de l’armée russe, bien qu’ils aient averti que la capacité de Moscou à se regrouper ne devait pas être sous-estimée.

L’armée ukrainienne a réussi à récupérer des territoires autour de Kiev et de Tchernihiv, attaquant les Russes alors qu’ils battaient en retraite; a déjoué une attaque terrestre contre Odessa dans le sud et s’est maintenu à Marioupol, la ville meurtrie et assiégée de la mer Noire. L’Ukraine reçoit maintenant des chars de combat T-72, des véhicules de combat d’infanterie et d’autres armes lourdes – en plus des missiles antichars Javelin et stinger – de l’Occident.

Anticipant cette prochaine phase majeure de la guerre dans l’est, le Pentagone a annoncé mardi soir qu’il envoyait pour 100 millions de dollars de missiles antichars Javelin – environ plusieurs centaines de missiles provenant des stocks du Pentagone – en Ukraine, où l’arme a été très efficace pour détruire les chars russes et autres véhicules blindés.

Les responsables américains et européens estiment que le changement d’orientation de l’armée russe vise à corriger certaines des erreurs qui ont conduit à son échec à vaincre une armée ukrainienne beaucoup plus forte et plus avisée que celle initialement évaluée par Moscou.

Mais les responsables ont déclaré qu’il restait à voir dans quelle mesure la Russie serait efficace dans le renforcement de ses forces pour renouveler son attaque. Et il y a des signes avant-coureurs que le retrait des troupes et des mercenaires russes de Géorgie, de Syrie et de Libye pourrait compliquer les priorités du Kremlin dans ces pays.

Certains responsables disent que la Russie va essayer d’entrer avec plus d’artillerie lourde. En concentrant ses forces dans une zone géographique plus petite et en les rapprochant des routes d’approvisionnement en Russie, ont déclaré des responsables du renseignement occidental, la Russie espère éviter les problèmes logistiques que ses troupes ont subis lors de leur attaque ratée contre Kiev.

D’autres responsables du renseignement européen ont prédit qu’il faudrait une à deux semaines aux forces russes pour se regrouper et se recentrer avant de pouvoir lancer une attaque dans l’est de l’Ukraine. Les responsables occidentaux ont déclaré que le président russe Vladimir V. Poutine cherchait désespérément une sorte de victoire d’ici le 9 mai, lorsque Russia célèbre traditionnellement la fin de la Seconde Guerre mondiale avec un grand défilé du Jour de la Victoire sur la Place Rouge.

« Ce que nous voyons maintenant, c’est que le Kremlin essaie d’obtenir une sorte de succès sur le terrain pour prétendre qu’il y a une victoire pour son public national d’ici le 9 mai », a déclaré Mikk Marran, directeur général du Service estonien de renseignement extérieur.

M. Poutine aimerait consolider le contrôle des régions de Donetsk et de Lougansk, dans l’est de l’Ukraine, et établir un pont terrestre vers la péninsule de Crimée d’ici début mai, a déclaré un haut responsable du renseignement occidental.

La Russie a déjà déplacé des moyens aériens vers l’est en préparation de la nouvelle attaque contre le cœur de l’armée ukrainienne et a intensifié les bombardements aériens dans cette région ces derniers jours, ont déclaré un diplomate européen et d’autres responsables.

« C’est un scénario particulièrement dangereux pour les Ukrainiens maintenant, du moins sur le papier », a déclaré Alexander S. Vindman, un expert de l’Ukraine qui est devenu le témoin principal du premier procès en destitution du président Donald J. Trump. « En réalité, les Russes n’ont pas été superbement performants. Reste à savoir s’ils pourraient réellement utiliser leur armure, leur infanterie, leur artillerie et leur puissance aérienne de manière concertée pour détruire les plus grandes formations ukrainiennes.

Les troupes russes ont combattu en groupes de quelques centaines de soldats, plutôt que dans les formations plus grandes et plus efficaces de milliers de soldats utilisés dans le passé.

« Nous n’avons vu aucune indication qu’ils ont la capacité de s’adapter », a déclaré Mick Mulroy, ancien haut responsable du Pentagone et officier à la retraite de la CIA.

Le nombre de pertes russes dans la guerre reste jusqu’à présent inconnu, bien que les agences de renseignement occidentales estiment à 7 000 à 10 000 tués et 20 000 à 30 000 blessés. Des milliers d’autres ont été capturés ou sont portés disparus au combat.

L’armée russe, ont déclaré les responsables occidentaux et européens, a tiré au moins une leçon majeure de ses échecs: la nécessité de concentrer les forces plutôt que de les disperser.

Mais Moscou tente de trouver des forces supplémentaires, selon des responsables du renseignement.

Les meilleures forces de la Russie, ses deux divisions aéroportées et l’armée de chars de la Première Garde, ont subi des pertes importantes et une érosion de la puissance de combat, et l’armée a parcouru son armée à la recherche de renforts.

Le ministère britannique de la Défense et l’Institut pour l’étude de la guerre, un groupe de réflexion de Washington qui analyse la guerre en Ukraine, ont tous deux rapporté mardi que les troupes russes se retirant de Kiev et de Tchernihiv ne seraient pas aptes à être redéployées bientôt.

« Les Russes n’ont pas la capacité de reconstruire leurs véhicules et systèmes d’armes détruits à cause de composants étrangers, qu’ils ne peuvent plus obtenir », a déclaré le major-général Michael S. Repass, ancien commandant des forces d’opérations spéciales américaines en Europe qui est impliqué dans les questions de défense ukrainiennes depuis 2016.

Les forces russes arrivant d’Abkhazie et d’Ossétie du Sud, deux États sécessionnistes qui se sont séparés de la Géorgie dans les années 1990 puis se sont agrandies en 2008, ont mené des missions de maintien de la paix et ne sont pas prêtes au combat, a déclaré le général Repass.

Les difficultés de la Russie à trouver des troupes supplémentaires sont en grande partie la raison pour laquelle elle a invité des combattants syriens, des Tchétchènes et des mercenaires russes à servir de renforts. Mais ces forces supplémentaires se comptent par centaines, et non par milliers, ont déclaré des responsables du renseignement européen.

La force tchétchène, a déclaré l’un des responsables du renseignement européen, est « clairement utilisée pour semer la peur ». Les unités tchétchènes ne sont pas de meilleurs combattants et ont subi des pertes élevées. Mais ils ont été utilisés dans des situations de combat urbain et pour « le type de travail le plus sale », a déclaré le responsable.

Les mercenaires russes ayant une expérience du combat en Syrie et en Libye se préparent à jouer un rôle de plus en plus actif dans une phase de la guerre que Moscou considère désormais comme sa priorité absolue: les combats dans l’est du pays.

Le nombre de mercenaires déployés en Ukraine par le Groupe Wagner, une force militaire privée ayant des liens avec M. Poutine, devrait plus que triplerà au moins 1 000 personnes depuis les premiers jours de l’invasion, a déclaré un haut responsable américain.

Wagner déplace également l’artillerie, les défenses aériennes et les radars qu’il avait utilisés en Libye en Ukraine, a déclaré le responsable.

Déplacer des mercenaires « se retournera contre eux parce que ce sont des unités qui ne peuvent pas être incorporées dans l’armée régulière, et nous savons qu’elles sont des violateurs brutaux des droits de l’homme qui ne feront que retourner l’opinion ukrainienne et mondiale contre la Russie », a déclaré Evelyn N. Farkas, la plus haute responsable du Pentagone pour la Russie et l’Ukraine sous l’administration Obama.

Des centaines de combattants syriens pourraient également se rendre en Ukraine, ce qui rendrait effectivement une faveur à Moscou pour avoir aidé le président Bachar al-Assad à écraser les rebelles dans une guerre civile de 11 ans.

Un contingent d’au moins 300 soldats syriens est déjà arrivé en Russie pour une formation régulière, mais il n’était pas clair si ou quand ils seraient envoyés en Ukraine, ont déclaré des responsables.

« Ils font venir des combattants connus pour leur brutalité dans l’espoir de briser la volonté ukrainienne de se battre », a déclaré Kori Schake, directeur des études de politique étrangère et de défense à l’American Enterprise Institute. Mais, a-t-elle ajouté, tout gain militaire pour la Russie dépendra de la volonté des combattants étrangers de se battre.

« L’une des difficultés à mettre en place une coalition d’intérêts disparates est qu’il peut être difficile d’en faire une force de combat efficace », a-t-elle déclaré.

Enfin, M. Poutine a récemment signé un décret appelant 134 000 conscrits. Il faudra des mois pour former les recrues, bien que Moscou puisse choisir de les précipiter directement sur les lignes de front avec peu ou pas d’instruction, ont déclaré des responsables.

« La Russie manque de troupes et cherche à obtenir de la main-d’œuvre là où elle le peut », a déclaré Michael Kofman, directeur des études russes à C.N.A., un institut de recherche à Arlington, en Virginie. « Ils ne sont pas bien placés pour une guerre prolongée contre l’Ukraine. »