KYBARTAI, Lituanie – Alors que la guerre fait rage en Ukraine, alimentant des tensions toujours croissantes entre l’OTAN et la Russie, une gare balte endormie sans passagers et avec peu de trains cette semaine s’est retrouvée au centre d’une nouvelle confrontation périlleuse entre l’Est et l’Ouest.
La station se trouve à la frontière entre la Lituanie, membre de l’OTAN et fervent partisan de l’Ukraine, et Kaliningrad, une enclave russe sur la mer Baltique bourrée de missiles à capacité nucléaire mais physiquement déconnectée du reste de la Russie.
Depuis la ville lituanienne de Kybartai, ornée de drapeaux ukrainiens, les voies ferrées s’étendent vers l’ouest jusqu’à Kaliningrad, acheminant des marchandises dans la région, mais traçant également une ligne de faille stratégique potentiellement instable aux confins de l’Europe.
Cette semaine, des tensions longtemps latentes au sujet de Kaliningrad ont éclaté, effilochant davantage les relations de la Russie avec l’Occident, après des affirmations infondées de Moscou selon lesquelles l’Europe étouffait les routes de train et de camionnage apportant des fournitures vitales à Kaliningrad – et ferait, par conséquent, face à des représailles.
« La Russie répondra certainement à une telle action hostile », a averti mardi Nikolai P. Patrushev, chef du Conseil de sécurité du Kremlin et l’un des plus proches conseillers du président Vladimir V. Poutine, lors d’une visite à Kaliningrad. Il a déclaré que la Russie prendrait des mesures « dans un proche avenir » qui « auront un impact négatif grave sur la population lituanienne ».
La menace a déclenché une ruée frénétique de Washington et dans les capitales européennes pour éviter quelque chose qu’ils ont cherché à éviter depuis que M. Poutine a envahi l’Ukraine il y a quatre mois: une confrontation directe entre la Russie et l’OTAN.
Mercredi, les ministres et les législateurs lituaniens se sont réunis dans une salle de conférence souterraine sécurisée pour discuter des réponses russes possibles et discuter de la façon dont les détails secs des sanctions européennes avaient déclenché une ruée de conséquences imprévues et peut-être dangereuses.
« Personne ne voulait ou ne s’attendait à tout cela », a déclaré Laurynas Kasciunas, président du comité de défense et de sécurité de la Lituanie, qui a dirigé la réunion. « Nous savons tous à quel point Kaliningrad est sensible pour les Russes. »
Marius Emuzis, un expert en histoire de l’ère soviétique à l’Université de Vilnius, a déclaré que Kaliningrad avait toujours été un « endroit compliqué et instable », faisant partie de la région connue jusqu’en 1945 sous le nom de Prusse orientale, le cœur du militarisme allemand.
Conquise par l’Armée rouge à la fin de la Seconde Guerre mondiale, la région a été vidée des Allemands et soumise à ce que M. Emuzis a décrit comme une « anarchie militaire », caractérisée par des pillages, des viols et des violences aléatoires de la part de soldats soviétiques. Le premier dirigeant du Parti communiste de la région, envoyé de Moscou par Staline pour rétablir un peu d’ordre, désespéra et se tira une balle en 1947
Le chaos s’est ensuite estompé, mais Kaliningrad, coincée entre la Pologne et la Lituanie, toutes deux maintenant membres de l’OTAN, n’a jamais perdu son sens d’un endroit peu sûr de lui, à l’écart du reste de la Russie et entourée d’ennemis potentiels.
Mieux comprendre la guerre russo-ukrainienne
L’ancien conseiller à la sécurité nationale du président Trump, Robert O’Brien, a décrit Kaliningrad, qui abrite la flotte de la Baltique de la marine russe et hérissée de missiles Iskander avancés, comme un « poignard au cœur de l’Europe ».
C’était avant la guerre en Ukraine, qui a peut-être renforcé le désir de la Russie de s’en prendre à l’Occident, mais a gravement diminué sa capacité à le faire sans recourir aux armes nucléaires.
Peter Nielsen, un colonel danois commandant une unité de l’OTAN à Vilnius, la capitale lituanienne, a déclaré qu’il n’avait vu aucun signe ces derniers jours que la Russie préparait une nouvelle action militaire contre la Lituanie. « Je n’ai pas bien dormi pendant le mois qui a précédé l’invasion de l’Ukraine ; maintenant je dors très bien », a-t-il déclaré dans une interview. « Touchez du bois. »
Ce que la Russie pourrait finalement faire, a-t-il ajouté, dépendra de l’esprit de M. Poutine, et « nous ne pouvons pas examiner cela ». Mais la capacité d’action du président russe, à moins de déclencher une guerre nucléaire, est sévèrement limitée, a-t-il déclaré. « Nous suivons ce qu’ils font, pas ce qu’ils disent », a-t-il déclaré.
Environ la moitié des troupes et du matériel russes qui étaient auparavant basés à Kaliningrad, par exemple, ont maintenant été redéployés en Ukraine. Les États-Unis, en revanche, ont renforcé les forces de l’OTAN en Lituanie, avec environ 700 soldats américains actuellement en rotation dans le pays pour compléter un contingent régulier de 1 150 allemands, 250 néerlandais et 200 norvégiens.
Ceci, a déclaré le colonel Nielsen, rend une frappe militaire russe contre la Lituanie hautement improbable – « même si elles sont folles ».
Plus probablement, selon des responsables à Vilnius, est l’ingérence russe dans les voies de navigation près du principal port baltique de la Lituanie, Klaipeda, avec l’exrcises ou la perturbation d’un réseau électrique reliant la Russie, la Biélorussie, la Lituanie, la Lettonie et l’Estonie.
Mais faire ce dernier, a déclaré Dainius Kreivys, le ministre lituanien de l’Énergie, signifierait couper l’électricité à tous les États baltes, une escalade dont Moscou ne veut probablement pas. Et, a-t-il ajouté, la Lituanie a établi des connexions avec la Pologne, la Finlande et la Suède qui lui permettent de se connecter facilement au réseau européen et d’éviter les coupures de courant.
Alors que les responsables gouvernementaux ont minimisé les menaces russes, les nerfs sont à fleur de peau. Pour aider à calmer cette nervosité, les États-Unis ont promis mercredi un soutien « sans faille » en cas d’action militaire ou autre de représailles de la Russie.
La première fois que quelqu’un a su qu’il y avait un problème, c’était le 17 juin, lorsque le gouverneur de Kaliningrad, Anton Alikhanov, a posté un message vidéo sur sa chaîne Telegram disant qu’il avait reçu la « nouvelle désagréable » que la Lituanie interdisait le trafic de fret entre la Russie continentale et sa région en raison des sanctions européennes.
Il a déclaré que l’interdiction – dont la Lituanie insiste sur le fait qu’elle n’existe pas – couvrait environ la moitié des articles importés par Kaliningrad et constituait une « violation grossière » de l’engagement de l’Union européenne à permettre la circulation sans entrave des marchandises entre les deux parties déconnectées de la Russie.
La Lituanie affirme que la part des marchandises à destination de Kaliningrad jusqu’à présent affectée par les restrictions européennes ne représente qu’un pour cent du trafic total, car de nombreuses sanctions de l’UE contre ce trafic ne sont pas encore entrées en vigueur.
« Les Russes veulent créer l’hystérie », a déclaré M. Kasciunas, président du comité de défense et de sécurité. Il a suggéré que cela faisait partie d’un effort visant à creuser un fossé entre les pays de l’UE qui ont été exceptionnellement unis sur les sanctions, et forcer le bloc à introduire des exemptions qui risquent de détricoter une politique de punition de la Russie pour son invasion.
Un rapport interne des chemins de fer lituaniens montre que le fret ferroviaire entre la Russie continentale et Kaliningrad a fortement chuté avant même l’entrée en vigueur des sanctions, passant de 616 000 tonnes en mars à 298 000 tonnes en mai. Cinquante-quatre pour cent de cette cargaison concernait des marchandises ciblées par les sanctions européennes mais pas encore interdites dans le cadre d’un programme de mise en œuvre par étapes. Les sanctions déjà annoncées sur la vodka, par exemple, n’entreront en vigueur que le 10 juillet.
Dans un message vidéo mercredi, la Première ministre lituanienne Ingrida Simonyte a rejeté les allégations russes d’un blocus comme un « mensonge », notant que les passagers pouvaient toujours voyager librement en train et que le trafic de marchandises n’avait été que marginalement perturbé.
Mme Simonyte a insisté sur le fait que la Lituanie se conformait simplement « aux sanctions imposées par l’Union européenne à la Russie pour son agression et sa guerre contre l’Ukraine ».
Ne sachant pas si les marchandises russes sanctionnées étaient interdites uniquement à la vente en Europe ou au transit par le territoire de l’UE, la Lituanie a demandé cette année des éclaircissements à l’organe exécutif de l’UE, la Commission européenne, et a été informée en avril que « le transit entre Kaliningrad et la Russie continentale via les États membres de l’UE des articles entrant dans le champ d’application des mesures est également interdit ».
Il lui a été conseillé d’effectuer des contrôles « proportionnés », mais ce que cela signifiait n’a pas été clair.
Dans l’espoir d’une certaine clarté, la Lituanie attend maintenant que la Commission européenne publie des lignes directrices précises sur la manière et le moment exacts où les sanctions contre les marchandises russes devraient s’appliquer à leur transport vers Kaliningrad. Les responsables ont déclaré qu’ils s’attendaient à une décision dans les prochains jours.
Craignant que son territoire le plus occidental ne soit coupé du reste du pays à la suite de l’effondrement de l’Union soviétique et de l’émergence de la Lituanie en tant qu’État indépendant, Moscou a négocié pendant des années avec les dirigeants post-soviétiques à Vilnius pour obtenir des garanties de passage sûr et ininterrompu pour ses trains.
Gediminas Kirkilas, un ancien Premier ministre lituanien qui a participé aux négociations en 2002 et 2003, a déclaré que l’accord concernait le trafic de passagers, et non le fret, reflétant le fait que personne n’imaginait à l’époque que la Russie tomberait sous le coup de sanctions restreignant le transport de ses marchandises.
Les deux pays ont convenu que les trains russes, scellés pour empêcher les passagers de sauter et d’entrer en Lituanie sans visa, pourraient passer entre les parties déconnectées de la Russie sans entrave.
Dans une gare de Kybartai presque vide cette semaine, le train scellé de Kaliningrad à Moscou a brièvement ouvert ses portes pour permettre aux inspecteurs des douanes lituaniens et aux gardes-frontières à bord de compter les passagers. Il n’y en avait que 191 – une forte baisse par rapport aux 700 qui faisaient le voyage pendant la saison estivale avant la guerre en Ukraine.
Saulius Baikstys, le directeur de la station, a déclaré qu’il était « bien sûr inquiet » de la montée des tensions – non pas parce qu’il craint une attaque russe, mais « parce que nous craignent de perdre nos emplois » si les trains cessent de voyager à destination et en provenance de Kaliningrad.
Tomas Dapkus à Vilnius a contribué au reportage.
