Démentant ses affirmations de désescalade, la Russie a multiplié mercredi les attaques à la bombe et à l’artillerie en Ukraine et envoyé des signaux contradictoires sur les perspectives de paix, suggérant de nouvelles tensions dans la hiérarchie du Kremlin sur le cours de la guerre.
Le message contradictoire est venu alors qu’une évaluation du renseignement américain récemment déclassifiée suggérait que le président russe Vladimir V. Poutine avait été mal informé sur la trajectoire de la guerre par des subordonnés, qui craignaient sa réaction aux luttes et aux revers de l’armée russe.
Les renseignements, selon plusieurs responsables américains, ont montré l’isolement de M. Poutine et ce qui semblait être une tension croissante entre lui et le ministère de la Défense, y compris avec son ministre de la Défense, Sergei K. Shoigu, qui était autrefois parmi les membres les plus dignes de confiance du cercle restreint du Kremlin et qui aurait été un jour un successeur possible de M. Poutine.
Il n’était pas clair si la publication des renseignements déclassifiés visait à semer l’inquiétude dans le cercle de M. Poutine dans le cadre d’une bataille d’information plus large entre les États-Unis et la Russie au sujet de l’Ukraine, source des pires tensions entre les deux puissances nucléaires depuis la guerre froide. Il n’était pas non plus clair si les renseignements étaient exacts.
Mais les responsables du renseignement américain ont donné raison jusqu’à présent dans leurs évaluations des intentions de M. Poutine envers l’Ukraine, à commencer par le renforcement des troupes russes le long de ses frontières l’année dernière qui a culminé avec l’invasion du 24 février.
Les responsables de la Maison Blanche ont déclaré qu’ils avaient publié les renseignements pour partager ce qu’ils ont dit être une « compréhension complète » de la façon dont M. Poutine avait mal calculé.
« Nous pensons qu’il est mal informé par ses conseillers sur les performances médiocres de l’armée russe et sur la façon dont l’économie russe est paralysée par les sanctions », a déclaré Kate Bedingfield, directrice de la communication de la Maison Blanche, aux journalistes.
Interrogé sur l’évaluation déclassifiée lors d’un voyage à Alger, le secrétaire d’État Antony J. Blinken a déclaré qu’il n’était pas surprenant que M. Poutine soit mal informé.
« L’un des talons d’Achille des autocraties », a-t-il dit, « est que vous n’avez pas de gens dans ces systèmes qui disent la vérité au pouvoir ou qui ont la capacité de dire la vérité au pouvoir. Et je pense que c’est quelque chose que nous voyons en Russie. »
La dernière évaluation a également semblé suivre les messages contradictoires du Kremlin mercredi sur les pourparlers de paix avec l’Ukraine cette semaine à Istanbul. Le négociateur en chef russe les a décrits comme prometteurs, mais a été fondamentalement contredit par le principal porte-parole du Kremlin.
De nouvelles attaques russes en Ukraine, contre la ville de Tchernihiv, dans le nord du pays, et la banlieue de Kiev, ont également semblé refléter le désarroi des messages du Kremlin, un jour après que l’armée russe a déclaré qu’elle désamorçait dans ces zones. Ils ont suggéré que M. Poutine pourrait être en train de caler pour le temps, redéployer ses forces d’invasion ailleurs dans le pays et se préparer à un conflit prolongé.
Le but ultime de M. Poutine, cependant, reste obscur.
Alors que la guerre est sur le point d’entrer dans sa sixième semaine, son impact économique et humanitaire calamiteux s’est élargi. L’Allemagne a pris les premières mesures pour rationner le gaz naturel, en prévision de la possibilité que la Russie coupe les livraisons; le nombre total de réfugiés ukrainiens a dépassé les quatre millions, dont la moitié sont des enfants; et l’ONU prévoit la crise de la faim dans le monde la plus grave depuis la Seconde Guerre mondiale. L’Ukraine et la Russie sont habituellement les principaux fournisseurs de blé et d’autres céréales du monde.
La région de Tchernihiv, qui s’étend jusqu’à la frontière avec la Biélorussie, semble avoir été la cible d’intenses frappes russes mercredi matin, quelques heures après que la Russie eut promis de réduire considérablement les combats dans cette région et près de Kiev. Tous deux ont été les premières cibles des envahisseurs russes, qui ont été bloqués par une résistance ukrainienne intense et étonnamment raide.
« Hier, les Russes ont déclaré publiquement qu’ils réduisaient leurs actions et activités offensives dans les régions de Tchernihiv et de Kiev », a déclaré le gouverneur de Tchernihiv, Vyacheslav Chaus, dans un communiqué publié sur l’application de médias sociaux Telegram. Bien sûr que non.
M. Chaus a déclaré que « les infrastructures civiles ont été détruites à nouveau » par les frappes russes. « Des bibliothèques, des centres commerciaux et d’autres installations ont été détruits, et de nombreuses maisons ont été détruites », a-t-il déclaré. « Parce que, en fait, l’ennemi a erré Tchernihiv toute la nuit. »
À Kiev, l’administration militaire régionale a déclaré dans un message publié mercredi sur sa chaîne Telegram que « plus de 30 bombardements par les troupes russes de lotissements et d’infrastructures sociales » dans la région de Kiev avaient été enregistrés au cours des dernières 24 heures.
Le message mitigé de la Russie mercredi a soulevé des questions quant à savoir si les progrès dans les pourparlers de paix étaient réels.
Le principal négociateur russe dans les pourparlers, Vladimir Medinsky, a déclaré à la télévision d’État russe qu’ils semblaient frôler une percée. M. Medinsky a déclaré que la proposition de l’Ukraine de déclarer la neutralité, parmi ce qu’il a appelé d’autres concessions, représentait sa volonté de « construire des relations normales et, je l’espère, de bon voisinage avec la Russie ».
Ce langage se heurtait nettement à la rhétorique dure émanant de Moscou, où les partisans de la guerre, qui ne considèrent pas l’Ukraine comme un pays légitime, ont dénoncé la diplomatie de M. Medinsky comme étant à la limite du traître.
« Toute conversation avec les nazis avant que votre botte ne soit sur leur gorge est perçue comme une faiblesse », Vladimir Solovyov, un animateur de télévision d’État populaire, dit sur son émission YouTube, reprenant la fausse caractérisation du gouvernement ukrainien par le Kremlin. « Vous ne pouvez pas les rencontrer ou leur parler. »
Et le porte-parole en chef du Kremlin, Dmitri S. Peskov, a été beaucoup plus prudent dans ses propres commentaires que M. Medinsky. Il a déclaré que la volonté de l’Ukraine de mettre certaines propositions par écrit était un « facteur positif », mais que « nous ne voyons rien de très prometteur ou de percées ».
La Russie a signalé pour la première fois la semaine dernière qu’elle recalibrerait les objectifs de ce que M. Poutine a décrit comme une « opération militaire spéciale » en Ukraine, ne se concentrant plus sur la saisie de Kiev et d’autres villes importantes du nord et de l’ouest du pays, mais plutôt sur la sécurisation de la région orientale, connue sous le nom de Donbass. Les séparatistes soutenus par la Russie y combattent depuis 2014.
Guerre Russie-Ukraine : principaux développements
Le ministère russe de la Défense a présenté sa décision de mettre fin aux opérations militaires autour de Kiev comme un geste de bonne foi de désescalade, mais cela semblait être une tentative d’expliquer une défaite sur le champ de bataille.
Mercredi, le ministère a déclaré que les forces russes autour de Kiev « se regroupaient », bien que cette affirmation n’ait pas pu être confirmée de manière indépendante. Et il a affirmé que depuis le début, le but du rassemblement des forces près de Kiev n’était pas de prendre la ville, mais d’attacher et d’affaiblir les troupes ukrainiennes dans la région.
« Tous ces objectifs ont été atteints », a déclaré le ministère dans un communiqué, ajoutant qu’il se concentrerait désormais sur « la dernière étape de l’opération de libération » de la région du Donbass.
Le secrétaire du Conseil de sécurité nationale de l’Ukraine, Oleksiy Danilov, a déclaré mercredi qu’au moins une partie des affirmations de l’armée russe semblaient exactes. Certaines unités russes se déplaçaient vers l’est de l’Ukraine et « l’ennemi intensifie ses formations là-bas », a-t-il déclaré.
Mais M. Danilov a averti qu’il serait prématuré de conclure que la Russie avait abandonné une poussée vers la capitale, même si elle déplaçait des troupes.
Dans la partie de Donetsk du Donbass, les combats se sont intensifiés mercredi, a déclaré l’armée ukrainienne dans un communiqué, alors que les forces russes « intensifiaient les opérations de tir et d’assaut » avec des frappes aériennes et de missiles. L’armée ukrainienne a également signalé des bombardements et des tirs de bombes russes dans la ville orientale de Kharkiv, l’une des premières cibles de l’invasion.
Les victimes de la guerre sont difficiles à confirmer. Les Nations Unies, qui tiennent un décompte quotidien, ont déclaré mercredi qu’au moins 1 189 personnes avaient été tuées jusqu’à présent, bien que ce soit presque certainement un sous-dénombrement.
Les conséquences juridiques possibles pour la Russie sur son ciblage de structures civiles en Ukraine – un crime de guerre potentiel – ont progressé mercredi avec la formation d’un groupe d’enquête des Nations Unies. Le panel de trois personnes, nommé par le Conseil des droits de l’homme de l’ONU, « établira les faits, les circonstances et les causes profondes » de tout crime découlant de l’invasion, a déclaré le conseil.
Au milieu de la litanie de nouvelles négatives, il y avait un point positif potentiel: un astronaute de la NASA est revenu sur Terre mercredi avec deux collègues russes, suggérant que malgré leur antipathie face à la crise en Ukraine, les États-Unis et la Russie pourraient toujours collaborer dans l’espace.
Anton Troianovski rapporté d’Istanbul, Megan Specia de Cracovie, en Pologne, et Julian E. Barnes de Washington. Les rapports ont été établis par Andrew E. Kramer de Kiev; Valérie Hopkins de Lviv, Ukraine; Mélissa Eddy de Berlin; Ivan Nechepurenko d’Istanbul; Shashank Bengali de Londres; Kenneth Chang de Montclair, N.J.; Lara Jakes d’Alger et Nick Cumming-Bruce de Genève.
