WASHINGTON – Depuis avant la guerre, la Russie a répandu de la désinformation sur sa nécessité d’éradiquer le nazisme en Ukraine. Mais ces derniers jours, la propagande de Moscou a changé, affirmant qu’elle luttait contre le terrorisme et accusant faussement l’Ukraine de planifier un attentat à la bombe sale dans le cadre de ce récit.
La nouvelle propagande, diffusée sur les médias sociaux et dans les nouvelles, comprend également des allégations non étayées selon lesquelles le gouvernement ukrainien a l’intention de détruire un barrage sur son propre territoire, selon des responsables gouvernementaux européens et américains et des chercheurs indépendants.
La poussée vise à consolider le soutien russe à la guerre, mais aussi à dénigrer l’Ukraine en Occident, ce qui pourrait atténuer le soutien à davantage de livraisons d’armes à Kiev, ont déclaré des responsables et des chercheurs.
« Ils semblent avoir décidé sur un point de discussion qu’il s’agit maintenant d’une opération antiterroriste », a déclaré Kyle Walter, qui dirige l’équipe d’enquête américaine de Logically, une start-up technologique qui aide les gouvernements et les entreprises à lutter contre la désinformation. « Plutôt que de présenter cela comme quelque chose d’anti-nazi ou anti-sataniste, vous avez maintenant un effort concerté pour le présenter comme une opération antiterroriste. »
Les récits antiterroristes, selon les responsables américains, font partie d’un réseau de propagande plus large, tous visant à faire en sorte que les Russes se sentent plus impliqués dans la guerre.
Le Kremlin, qui a commencé à appeler son combat en Ukraine la guerre populaire, tente de convaincre son public que le conflit n’est pas une guerre de choix pour Moscou, mais une lutte existentielle pour sauver le pays. Les responsables russes ont utilisé la désinformation sur les attentats à la bombe sale pour mettre en évidence d’autres attaques à l’intérieur de la Russie par l’Ukraine, et attiser la colère envers l’Ukraine avec le peuple russe, selon des responsables américains et européens.
Mercredi, le président russe Vladimir V. Poutine a répété l’affirmation infondée selon laquelle le gouvernement ukrainien préparait un attentat à la bombe sale. L’accusation a été portée alors que la Russie commençait ses exercices militaires nucléaires annuels, mais les responsables américains ont déclaré que ces exercices semblaient routiniers et comprenaient toutes les notifications habituelles.
Les opérations d’information ne semblent pas avoir influencé l’opinion publique en Occident, mais les publications sur les médias sociaux sur la possibilité d’un attentat à la bombe sale ont gagné du terrain en Russie.
FilterLabs, une entreprise qui suit le sentiment public en Russie et ailleurs, a noté une augmentation cette semaine des discussions sur le terrorisme nucléaire en Ukraine. Les Russes ont assimilé les plans de l’Ukraine aux menaces d’Oussama ben Laden contre les États-Unis et disent que Washington devrait cesser de soutenir l’Ukraine.
Les affirmations de la Russie selon lesquelles l’Ukraine utilise des tactiques terroristes ne sont pas nouvelles; même les récits comparant l’Ukraine à Ben Laden ont été discutés en Russie depuis le mois d’août. Mais l’intensité des discussions a augmenté cette semaine, a déclaré Jonathan Teubner, directeur général de FilterLabs.
« Les sources du récit sont principalement des sites alignés sur le Kremlin », a déclaré M. Teubner. « Mais il est répété par certains médias indépendants qui tentent de le réfuter. »
Avant même que le ministre russe de la Défense, Sergueï K. Choïgou, ne fasse l’accusation de bombe sale en public ce week-end, les médias russes avaient discuté de la possibilité que l’Ukraine puisse déclencher un conflit nucléaire.
En présentant l’Ukraine comme l’agresseur nucléaire potentiel, la Russie peut faire monter les tensions sans encourir la colère de sa population ou saper davantage le soutien à M. Poutine.
L’utilisation de la désinformation et de la propagande est une partie importante du manuel de M. Poutine. Avant l’invasion, Moscou a commencé à promouvoir une variété de faux récits sur l’Ukraine. Les chercheurs de Logically et d’autres entreprises ont suivi une augmentation des accusations selon lesquelles les Ukrainiens étaient des nazis et planifiaient un génocide contre les russophones dans l’est de l’Ukraine.
Des responsables américains ont déclaré que certaines des accusations portées par la Russie contre l’Ukraine dans les médias sociaux avant la guerre, comme le fait que Kiev planifiait une attaque chimique, faisaient partie d’un stratagème visant à créer un faux prétexte pour une invasion.
Maintenant, les responsables américains sont divisés sur la question de savoir si la Russie croit réellement que l’Ukraine a l’intention de mener une campagne terroriste, y compris l’utilisation d’une bombe sale, ou si la poussée de propagande est purement une excuse pour justifier une action plus sévère.
Certains responsables américains ont déclaré qu’étant donné d’autres actions ukrainiennes secrètes, comme l’attentat à la voiture piégée qui a tué la fille d’un éminent ultranationaliste russe et la frappe contre un pont vers la Crimée, les responsables russes se sont convaincus, potentiellement sur la base de renseignements erronés, que l’Ukraine avait une bombe sale.
Et les médias russes ont répandu de la désinformation sur un dirL’attentat à la bombe tout en discutant des actions ukrainiennes réelles, telles que la frappe du pont, la voiture piégée et les attaques contre des dépôts d’armes en Crimée et en Russie.
« Vous pouvez vous concentrer spécifiquement sur les bombes sales, mais je pense que cela représente une tendance plus large qui est assez cohérente ces dernières semaines », a déclaré M. Walter, l’enquêteur de Logically. « C’est l’idée que la Russie pousse que l’Ukraine est un État terroriste. »
