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WASHINGTON – Pour l’Ukraine, les États-Unis et leurs alliés de l’OTAN, le manuel de jeu est maintenant normalisé.
Tout d’abord, Kiev demande un système d’armes avancé. L’administration Biden dit non, et suggère discrètement que l’Ukraine pourrait obtenir le même type d’arme de ses voisins européens, en deux fois moins de temps.
Mais les pays de l’OTAN en Europe, toujours sous le vif du souhait souvent exprimé par le président Donald J. Trump de rompre l’alliance, refusent de s’engager à envoyer quoi que ce soit en Ukraine qui provoquerait la Russie à moins que les États-Unis ne soient là avec eux. Ainsi, après des mois d’ourlet et de harcèlement, l’administration Biden dit oui, et les portes de plus d’armes s’ouvrent.
Il en a été de même avec les systèmes de défense aérienne, lorsque le président Biden a décidé fin décembre d’envoyer une batterie Patriot en Ukraine, et que l’Allemagne et les Pays-Bas ont alors annoncé qu’ils enverraient eux aussi des lanceurs et des missiles Patriot. Il en a été de même avec les véhicules de combat blindés, la France et l’Allemagne ouvrant leurs garde-manger une fois que l’administration Biden a signalé en janvier qu’elle enverrait des Bradley. Il en a été de même pour les chars, l’Allemagne acceptant d’envoyer des chars Leopard 2 une fois que l’administration Biden a accepté d’envoyer le M1A2 Abrams américain.
Maintenant, ce sont les avions de combat, le dernier élément sur la liste de souhaits d’acquisition de l’Ukraine. Kiev a demandé des dizaines de F-16, l’avion de combat monomoteur développé dans les années 1970 par General Dynamics et l’US Air Force. Près de 50 ans plus tard, les pilotes de l’armée de l’air américaine pilotent toujours le F-16, tout comme les pilotes d’une foule de pays partenaires des États-Unis.
L’Ukraine veut qu’ils fournissent un soutien aérien aux troupes alors qu’elles cherchent à récupérer les villes et villages de l’est et du sud où les troupes russes se sont retranchées, et qu’ils protègent leurs villes et villages des avions d’attaque de Moscou.
Suivant le scénario habituel, l’administration Biden dit non – mais les responsables s’empressent de dire, en privé, que le non est probablement temporaire.
Après que M. Biden a dit « non » lorsqu’un journaliste a demandé lundi si les États-Unis fourniraient des chasseurs F-16 à l’Ukraine, de hauts responsables ont rapidement suivi dans les conversations par la suite. Plusieurs ont déclaré que le « non » de M. Biden n’empêchait pas l’administration de décider plus tard de fournir des F-16 ou, plus probablement, de conclure un accord qui permettrait à un autre pays d’envoyer ses propres F-16 fabriqués aux États-Unis en Ukraine.
« Nous parlons constamment aux Ukrainiens, et nous parlons constamment à nos alliés et partenaires des capacités dont ils ont besoin », a déclaré mardi à la presse John F. Kirby, porte-parole du Conseil de sécurité nationale.
Dans un post sur sa chaîne Telegram lundi, Andriy Yermak, un haut conseiller du président Volodymyr Zelensky, a déclaré que « le travail pour obtenir des chasseurs F-16 est en cours », ajoutant que l’Ukraine avait vu « des signes positifs de la Pologne, qui est prête à les transférer en coordination avec l’OTAN ».
Mais les responsables américains et européens dis-le est plus probable que de tels transferts proviendraient du Danemark ou des Pays-Bas. Le cabinet néerlandais examinerait une demande de Kiev pour des F-16 avec un « esprit ouvert », a déclaré le ministre des Affaires étrangères Wopke Hoekstra cité par NL Times le mois dernier.
Les Pays-Bas ont environ 40 F-16 et sont en train de passer au chasseur F-35 plus avancé (également fabriqué par Lockheed Martin), donc envoyer certains de ses F-16 en Ukraine aurait du sens, ont déclaré des responsables américains.
Le gouvernement américain doit approuver les ventes ou les transferts de F-16 de pays partenaires vers des pays tiers, ce qui signifie que tout membre de l’OTAN qui souhaite envoyer ses avions de combat fabriqués aux États-Unis en Ukraine doit d’abord obtenir le feu vert de l’administration Biden.
Cette autorisation, ont déclaré deux responsables, pourrait aider à rassurer les pays de l’OTAN qui craignent d’être ciblés par la Russie pour avoir envoyé les avions de combat avancés en Ukraine.
« Nous avons un modèle; si nous disons que nous fournirons des catégories d’équipement, alors nos alliés le feront », a déclaré Evelyn Farkas, la plus haute responsable du Pentagone pour l’Ukraine sous l’administration Obama. « Ils semblent avoir très peur que la Russie dirige sa colère contre un pays de l’OTAN. »
Dans le cas des chars Abrams, l’annonce la semaine dernière que les États-Unis les enverraient a suffi à débloquer les chars allemands Leopard 2, même si le Pentagone affirme que les Abrams n’arriveront probablement pas sur le champ de bataille avant des mois, voire des années. L’engagement antérieur de la Grande-Bretagne d’envoyer ses chars Challenger n’a pas suffi à entraîner le reste de l’Europe, reconnaissent les responsables.
À l’heure actuelle, l’administration Biden considère les avions de combat avancés comme quelque chose qu’une armée de l’air ukrainienne moderne obtiendra sans aucun doute directement de l’Uni.Mais à l’avenir. Les responsables du Pentagone disent qu’ils veulent donner la priorité aux armes qui peuvent aider Kiev dès maintenant. L’administration Biden prépare un nouveau paquet d’armes pour l’Ukraine, ont déclaré des responsables de l’administration cette semaine. Le paquet, à 2,2 milliards de dollars, devrait inclure des fusées à plus longue portée, mais celles-ci ne seraient probablement pas livrées avant plusieurs mois, voire plusieurs années.
Des armes plus grandes et de meilleure qualité, promises publiquement mais non livrées immédiatement, servent toujours, ont déclaré des responsables américains, à envoyer un message à la Russie. Une armée ukrainienne fortifiée par des avions de combat et des chars dans peut-être un an serait en mesure de monter des contre-offensives pour reprendre le territoire saisi par Moscou.
Les responsables disent que les principales priorités de l’Ukraine à l’heure actuelle sont les systèmes de défense aérienne, l’artillerie, puis les systèmes blindés et mécanisés.
Mais l’Ukraine, dont les pilotes pilotent des jets de l’ère soviétique, y compris des MiG-29, a été catégorique sur le fait qu’elle voulait des chasseurs occidentaux.
Parce que tant d’alliés des États-Unis ont des F-16, la chaîne d’approvisionnement des chasseurs avancés est bien soutenue dans le monde entier, ce qui permettrait à l’Ukraine de les entretenir plus facilement, a déclaré Michael Fantini, un général de division à la retraite qui a piloté des F-16 pendant la guerre en Irak. Il a qualifié le chasseur de « plus maniable jamais construit, à l’exception du F-22 » – un autre avion de combat.
Il a déclaré que l’avion pourrait apporter une « contribution significative » sur les champs de bataille et dans le ciel au-dessus de l’Ukraine.
Yurii Ihnat, le porte-parole de l’armée de l’air ukrainienne, a déclaré lors d’un briefing la semaine dernière qu’il faudrait aux pilotes ukrainiens « quelques semaines » pour apprendre à piloter les chasseurs, mais « environ six mois » pour maîtriser comment se battre avec l’avion.
Le président français Emmanuel Macron a déclaré lundi que son pays n’avait pas exclu l’envoi d’avions de combat en Ukraine, mais il a posé plusieurs conditions. Parmi celles-ci : que la fourniture de tels équipements ne conduirait pas à une escalade des tensions ni ne serait utilisée « pour toucher le sol russe », a déclaré M. Macron.
Les responsables américains disent qu’après un an d’avertissement aux Ukrainiens de ne pas tirer d’armes occidentales sur la Russie, l’armée ukrainienne a gagné leur confiance.
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