Quand les cacatoès deviennent trop cacatoès

Louts envahit la paisible ville balnéaire de Lorne, sur la Great Ocean Road de Victoria. Avec leurs mohawks qui bafouillent, ils voyagent en gangs, flânant pendant des heures sur la bande principale et hurlant des obscénités aux passants. De temps en temps, un spécimen particulièrement audacieux se couche à côté d’un dîner qui déjeune à l’extérieur, se penche et vole une Français frites dans son assiette. Des panneaux mettent en garde contre leur encouragement.

Ces ruffians à la bouche nauséabonde sont, eh bien, des volailles. Ce sont des cacatoès à crête de soufre – des animaux de compagnie populaires aux États-Unis – et des corellas, une sorte de cacatoès cousin qui n’a pas ce plumage jaune distinctif et semble souffrir d’un mauvais cas de conjonctivite. Des galahs à poitrine rose complètent le trio de cacatoès.

Il y a beaucoup à aimer chez ces oiseaux charismatiques. Ils ont du caractère et sont extrêmement intelligents. Résolveurs de problèmes naturels, ils sont connus pour fabriquer des outils et, dans de rares cas, danser sur des musiques de différents tempos. Ils vivent pendant des décennies, s’accouplent pour la vie et aiment jouer, tourbillonnant comme des trapézistes sur un fil.

Mais vous pouvez avoir trop d’une bonne chose. Et dans certaines parties de l’Australie, des troupeaux de centaines, voire de milliers d’oiseaux maraudent dans des endroits où ils ne sont pas désirés, laissant parfois une traînée de destruction de propriétés dans leur sillage.

Les agriculteurs méprisent les oiseaux pour les dommages qu’ils causent. Les habitants des rues où ils ont migré en masse désespèrent des cris constants. À Melbourne, ils se pavanent avec un air propriétaire au bord de la rivière. À Sydney, ils ont élu domicile sur le front de mer scintillant. Bien qu’ils ne soient pas méditaires, ils ont établi une communauté à l’extrémité ouest de l’Australie, à Perth.

Bien sûr, rien de tout cela n’est la faute des cacatoès. Au cours du 20ème siècle, de vastes étendues de l’Australie ont été défrichées pour l’agriculture, privant les oiseaux de leur habitat et les forçant à changer leur régime alimentaire, qui était principalement constitué d’une igname indigène, pour une combinaison de céréales et de mauvaises herbes. Ensuite, dans les années 1950, la myxomatose virale introduite a rasé la population de lapins, réduisant la concurrence pour les céréales et aidant les populations de cacatoès à prospérer. Plus récemment, les animaux de compagnie volants rejoignant les troupeaux et l’abondance de restes de nourriture humaine ont encore augmenté les populations reproductrices.

Il est difficile de savoir comment résoudre ce problème de plumes. Bien que leurs populations puissent être florissantes, les galahs, les corellas à long bec et les cacatoès à crête soufrée sont des animaux sauvages indigènes et, en tant que tels, sont protégés par la loi. Les agriculteurs ne peuvent pas tenter d’effrayer, de disperser ou de détruire les cacatoès sans l’autorisation de l’État. Les méthodes non létales n’ont généralement pas fonctionné: les tentatives d’utilisation de drones pour les effrayer sont tombées à plat lorsque les oiseaux ont réalisé qu’ils n’étaient pas menacés et ont procédé comme ils étaient.

Alors que les conseils ont décidé de gazer ou de piéger les oiseaux, certains citoyens ont discrètement et illégalement pris les choses en main. Cette semaine, plus de 100 corellas ont été retrouvées empoisonnées dans le nord de Victoria. En 2019, des dizaines de corellas ont plongé au sol au-dessus d’Adélaïde après un empoisonnement présumé. L’année précédente, plus de 250 cacatoès à crête soufrée sont morts d’un empoisonnement par l’ométhoate, un produit chimique agricole courant, dans le nord-est de Victoria.

Dans certaines circonstances, généralement liées à la quantité de dommages qu’ils causent, ils peuvent être abattus à vue, mais les ornithologues avertissent que cela peut perturber les partenariats à vie et causer un stress excessif aux oiseaux qui essaient simplement de se débrouiller dans un monde modifié.

« Les détruire peut signifier des années de relations amoureuses brisées et causer vraiment des dommages à l’espèce dans son ensemble », a déclaré Gisela Kaplan, ornithologue à l’Université de la Nouvelle-Angleterre, au journal The Age. Elle a suggéré d’utiliser des oiseaux de proie pour les effrayer ou d’établir des « zones sanctuaires » comme alternatives plus humaines.

Et maintenant pour les histoires de cette semaine.

Australie et Nouvelle-Zélande