La lettre de l’Australie est un bulletin hebdomadaire de notre bureau australien. S’enregistrer pour l’obtenir par courriel. Le numéro de cette semaine est écrit par Natasha Frost, journaliste au bureau australien.
Rencontrez un mannequin australien pour les âges: six pieds de haut avec un visage sculpté, des jambes interminables et des yeux orange perçants.
« Ils sont l’animal glamour de la forêt tropicale, ici dans le nord du Queensland », a déclaré Justin McMahon, gestionnaire des terres pour Rainforest Rescue, une organisation environnementale à but non lucratif qui protège et restaure la forêt tropicale australienne.
Mais le casoar du sud, un oiseau secret ressemblant à un émeu célèbre pour son coup de pied tueur et ses serres tranchantes comme des rasoirs et tranchantes à chaque pied, n’est pas seulement un joli visage.
Comme le décrit l’ébauche d’un plan de rétablissement gouvernemental pour l’espèce publiée cette semaine, les oiseaux sont ce qu’on appelle une « espèce clé », ce qui indique qu’ils jouent un rôle important dans l’écosystème.
D’un point de vue environnemental, leur caractéristique la plus importante est peut-être leur rôle de disperseurs de graines. Les casoars utilisent leur large espace pour avaler des fruits entiers à la fois, et leurs pattes puissantes pour transporter ces graines (en sécurité dans leur ventre) loin et largement. Et, pesant 130 livres, ils ont un appétit impressionnant, ce qui leur permet de consommer de grandes quantités de fruits, ainsi que tout ce qu’ils peuvent récupérer.
(Ils ont aussi un côté plus doux: les mâles Cassowary font des pères adorables, assis sur la couvée d’œufs pendant près de deux mois, puis prenant le rôle parental principal pendant les neuf premiers mois de la vie de leurs poussins.)
On a observé que les populations de casoar du sud étaient en déclin depuis près de 80 ans, et l’espèce a été officiellement inscrite sur la liste des espèces en voie de disparition en 2000.
Au moment de cette inscription, les oiseaux étaient particulièrement menacés par le défrichement de leur habitat. Un quart de siècle plus tard, ils font face à d’autres menaces : le trafic routier ; chiens et dingos; la « fragmentation de l’habitat », où leur forêt tropicale naturelle est fragmentée et où ils ne peuvent pas facilement se déplacer entre les zones ; et le changement climatique.
Il est difficile de déterminer à quel point ils sont menacés, ni même combien il y en a, bien que les estimations varient d’environ 4 000 à 10 000 dans le nord-ouest du Queensland, la seule partie du pays dans laquelle ils vivent, a déclaré M. McMahon. « Personne ne connaîtra jamais un bon numéro, malheureusement. »
C’est parce que le casoar du sud, malgré sa réputation redoutable, est puissamment timide et remarquablement doué pour se faire rare. Bien qu’ils mesurent six pieds de haut, les oiseaux sont connus pour se tenir à distance de crachement des touristes sans être repérés – en partie parce qu’ils sont si accomplis à rester très immobiles.
M. McMahon les décrit comme étant plus « emo » que « emu ». « Ils vivent dans leur abîme sombre de la forêt tropicale, et ils n’aiment pas qu’on les regarde de la mauvaise façon ou qu’on leur parle de la mauvaise façon », a-t-il dit.
Les tentatives de les suivre avec des trackers de géolocalisation ont tendance à échouer – ils vont simplement picorer tout ce qui est attaché à leur corps – et leurs manières solitaires peuvent rendre leurs comportements difficiles à étudier.
Mais il est clair que les êtres humains font des ravages sur les animaux. Alors que le nombre de voitures dans la région a augmenté, en partie en raison de l’augmentation du tourisme autonome, certains oiseaux ont été victimes de délit de fuite.
Le changement climatique a également eu un effet – des températures plus élevées peuvent entraîner l’assèchement des sources et des flaques d’eau, créant un stress pour les poussins.
Dans les années plus chaudes, les saisons de reproduction des animaux sont plus longues, ce qui permet aux femelles « démolisseuses » d’attirer les pères célibataires loin de leur couvée et sur une nouvelle couvée d’œufs. Les poussins, échoués et orphelins, abordent parfois les humains comme des parents de substitution.
Mais alors que les bébés casoar sont sans aucun doute mignons, avec des rayures frappantes et des corps flous, ils pourraient ne pas être le genre de créature que vous voulez avoir dans votre maison à long terme (comme un propriétaire de casoar de Floride l’a découvert en 2019, à un coût terrible).
Passons maintenant aux histoires de la semaine.
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