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WASHINGTON – L’administration du président Biden est sur le point d’annoncer des limites sur les émissions de gaz à effet de serre des centrales électriques qui pourraient les obliger à capturer la pollution de leurs cheminées, une technologie actuellement utilisée par moins de 20 des 3 400 centrales au charbon et au gaz du pays, selon trois personnes qui ont été informées de la règle.
S’il est mis en œuvre, le règlement proposé serait la première fois que le gouvernement fédéral limiterait les émissions de dioxyde de carbone des centrales électriques existantes, qui génèrent environ 25% de la pollution qui réchauffe la planète produite par les États-Unis. Elle s’appliquerait également aux futures usines.
Presque toutes les centrales au charbon et au gaz devraient réduire ou capturer la quasi-totalité de leurs émissions de dioxyde de carbone d’ici 2040, selon les personnes familières avec le règlement, qui ont demandé à ne pas être identifiées parce que la règle n’a pas été rendue publique.
La règle proposée ne manquera pas de faire face à l’opposition de l’industrie des combustibles fossiles, des exploitants de centrales électriques et de leurs alliés au Congrès. Il est probable que cela suscitera une contestation judiciaire immédiate de la part d’un groupe de procureurs généraux républicains qui ont déjà poursuivi l’administration Biden pour arrêter d’autres politiques climatiques. Une future administration pourrait également affaiblir la réglementation.
Le règlement, proposé par l’Agence de protection de l’environnement, est en cours d’examen par le Bureau de la gestion et du budget de la Maison-Blanche et pourrait encore être ajusté.
Maria Michalos, porte-parole de l’EPA, a déclaré que l’agence « s’emploie de toute urgence à faire progresser les normes qui protègent les personnes et la planète, en s’appuyant sur l’élan du programme économique Investing in America du président Biden, y compris les propositions visant à réduire les émissions de carbone des centrales électriques nouvelles et existantes ».
Il n’imposerait pas l’utilisation d’équipement de captage du carbone, une technologie naissante et coûteuse; il fixerait plutôt des plafonds sur les taux de pollution que les exploitants d’usines devraient respecter. Ils pourraient le faire en utilisant une technologie différente ou, dans le cas des centrales à gaz, en passant à une source de combustible comme l’hydrogène vert, qui n’émet pas de carbone, selon les personnes familières avec le sujet. Mais le règlement pourrait conduire à une adoption plus large de la technologie de capture du carbone, ont déclaré les gens.
La majeure partie de l’électricité produite aux États-Unis l’année dernière – environ 60% – provenait de la combustion de combustibles fossiles comme le charbon, le gaz naturel et le pétrole, selon l’Energy Information Administration des États-Unis.
La proposition fait suite à deux autres plans de l’administration Biden visant à réduire considérablement les émissions d’échappement en accélérant la transition du pays vers les véhicules électriques et en réduisant les fuites de méthane des puits de pétrole et de gaz.
Si ces trois règlements sont mis en œuvre tels que proposés, ils réduiraient considérablement la pollution qui réchauffe la planète créée par la plus grande économie du monde. Avec la Loi sur la réduction de l’inflation de 2022, une loi qui verse 370 milliards de dollars dans des programmes d’énergie propre, ils mettraient le pays sur la bonne voie pour respecter l’engagement de M. Biden de réduire les émissions du pays d’environ la moitié d’ici 2030 et de cesser d’ajouter du dioxyde de carbone dans l’atmosphère d’ici 2050.
C’est l’action requise de tous les grands pays industrialisés, disent les scientifiques, pour empêcher les températures mondiales moyennes d’augmenter de 1,5 degré Celsius (2,7 degrés Fahrenheit), par rapport aux niveaux préindustriels. Au-delà de ce point, les effets des vagues de chaleur catastrophiques, des inondations, de la sécheresse, des mauvaises récoltes et de l’extinction des espèces deviendraient beaucoup plus difficiles à gérer pour l’humanité. La planète s’est déjà réchauffée en moyenne de 1,1 degré Celsius.
M. Biden a déclaré qu’il était prêt à utiliser son autorité exécutive pour agir sur le réchauffement climatique, un point qu’il a récemment souligné après avoir fait face à de vives critiques de la part des écologistes, en particulier des jeunes militants du climat, pour sa décision le mois dernier d’approuver un énorme projet de forage pétrolier sur des terres vierges en Alaska, connu sous le nom de Willow.
« Nous devons faire plus que reconnaître les défis climatiques auxquels nous sommes confrontés », a déclaré M. Biden à d’autres dirigeants mondiaux lors d’une réunion virtuelle jeudi pour discuter du climat et de l’énergie. « Nous sommes déterminés à renforcer notre ambition et nos actions. Et, oui, nous sommes prêts à travailler dur pour limiter le réchauffement climatique à 1,5 degré Celsius. »
En publiant une règle climatique pour les centrales électriques, M. Biden espère réussir là où son ancien patron, le président Barack Obama, a échoué. Il y a près d’une décennie, M. Obama a tenté de promulguer de larges limites sur la pollution des centrales électriques qui ont d’abord été bloquées par la Cour suprême, puis annulées par le président Donald J. Trump. L’été dernier, la Cour suprême a confirmé que l’EPA avait le pouvoir de réglementer les émissions de carbone des centrales électriques, mais de manière limitée..
Mais trois facteurs ont enhardi l’administration Biden. Premièrement, la technologie de capture du carbone a progressé depuis l’administration Obama. Deuxièmement, lorsque les démocrates ont adopté la loi sur la réduction de l’inflation l’année dernière, ils ont ajouté un libellé classant les gaz à effet de serre comme polluants à réglementer par l’EPA. Enfin, la nouvelle loi prévoit des crédits d’impôt aux exploitants de centrales électriques qui capturent leur carbone, ce qui rend la technologie plus réalisable financièrement.
Au lieu de créer une limite que toutes les centrales électriques doivent respecter, l’EPA a l’intention d’être flexible, ont déclaré les personnes familières avec le nouveau plan. Il prévoit fixer divers objectifs en fonction de la taille de l’usine, qu’elle fonctionne régulièrement ou par intermittence, et qu’elle soit déjà prévue pour la mise hors service. Certaines centrales au charbon qui doivent fermer au cours de la prochaine décennie pourraient ne pas avoir à respecter les nouvelles normes.
Patrick Morrisey, le procureur général républicain de Virginie-Occidentale, un important État producteur de charbon, a déclaré vendredi que lui et d’autres attendaient de voir le plan de M. Biden. « Nous sommes impatients d’examiner la nouvelle règle proposée par l’EPA sur les centrales électriques, et nous serons prêts une fois de plus à mener la charge dans la lutte contre la portée excessive du gouvernement fédéral », a-t-il déclaré dans un communiqué.
Certains groupes environnementaux critiquent également la technologie de capture du carbone, affirmant qu’il est plus logique de passer à l’énergie éolienne, solaire et à d’autres sources d’énergie propre qui ne polluent pas en premier lieu.
À l’instar du projet de règlement régissant les émissions à l’échappement et le méthane provenant des installations pétrolières et gazières, les règles sur les centrales électriques feraient l’objet d’une période de commentaires du public et ne seront probablement pas finalisées et mises en œuvre avant l’an prochain.
L’administration Biden s’efforce de mettre en œuvre le trio de règlements proposés avant que les républicains puissent avoir une chance de les annuler s’ils prennent le contrôle du Congrès en 2024. En vertu de la loi sur l’examen du Congrès, un nouveau Congrès élu en novembre prochain pourrait revenir en arrière et annuler les règlements de l’agence qui ont été finalisés dans les 60 jours suivant le Congrès précédent.
La répression des émissions des automobiles, des installations pétrolières et gazières et des centrales électriques intervient alors que M. Biden se prépare à annoncer sa candidature à la réélection, alors qu’il aura besoin des jeunes électeurs qui l’ont aidé à remporter la Maison-Blanche en 2020.
Lors de la réunion virtuelle de jeudi avec les dirigeants d’autres grandes économies, M. Biden a déclaré qu’il demanderait 500 millions de dollars au Congrès pour lutter contre la déforestation en Amazonie. Vendredi, il a signé un décret visant à créer le Bureau de la justice environnementale de la Maison-Blanche et à exiger que chaque agence fédérale élabore des plans pour faire face à l’impact disproportionné de la pollution et du changement climatique sur les communautés minoritaires et tribales.
« Depuis que je suis devenu président, j’ai littéralement survolé des milliers d’acres de terres brûlées par un feu de forêt à cause des changements environnementaux », a-t-il déclaré aux militants écologistes lors d’une cérémonie à Rose Garden, où il a signé l’ordre. « J’ai vu trop de communautés réduites en ruines par des tempêtes de plus en plus fréquentes et féroces. C’est une menace existentielle pour notre nation et littéralement pour le monde. »
Pourtant, les services publics d’électricité se sont plaints que toute politique qui les obligerait à installer une technologie de capture du carbone serait beaucoup trop coûteuse, ce qui augmenterait les coûts énergétiques pour les consommateurs.
Un rapport publié en 2021 par un groupe de 600 investisseurs mondiaux, dont BlackRock, State Street Global Advisors et d’autres actionnaires de premier plan de services publics appartenant à des investisseurs américains, a déclaré que les coûts élevés de la capture du carbone « en font une stratégie de décarbonisation risquée et potentiellement coûteuse ».
Mais certains experts disent que les conditions entourant la technologie de capture du carbone sont en train de changer.
Autrefois considérée par beaucoup comme un gâchis, la technologie a mûri. L’administration Biden investit des milliards de dollars dans des projets de recherche et de démonstration pour faire progresser la situation. Et bien qu’il n’y ait qu’environ 40 centrales électriques équipées de cet équipement dans le monde, ce nombre augmente, quoique lentement. Calpine Corporation, l’un des plus grands producteurs d’électricité à partir du gaz naturel du pays, construit d’énormes installations de capture et de séquestration du carbone pour ses générateurs d’électricité à Deer Park, au Texas.
La Loi sur la réduction de l’inflation offre des incitatifs pour accélérer l’adoption. La loi a augmenté les crédits d’impôt fédéraux existants pour les services publics d’électricité qui captent leur pollution au dioxyde de carbone de 85 $ à 135 $ par tonne de dioxyde de carbone, passant de 30 $ à 50 $. Cela pourrait se traduire par des centaines de milliers de dollars par an pour les grandes compagnies d’électricité.
« À ce jour, le secteur de l’énergie n’a pas trouvé économique de construire », a déclaré Carrie Jenks, directrice exécutive du programme de droit de l’environnement et de l’énergie à Harvard. « Mais les incitations de l’IRA réduisent vraiment le coût et le rendent économiquement viable. Nous sommese voir que les entreprises veulent construire. »
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