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Le projet de loi visant à accorder aux personnes afghanes évacuées un chemin vers la résidence se heurte à des problèmes


WASHINGTON – Sur la pelouse à l’extérieur du Capitole cette semaine, les drapeaux de deux pays flottaient en signe de protestation : celui de l’Amérique et celui de l’Afghanistan d’avant qu’il ne tombe aux mains des talibans.

À côté d’eux se trouvaient des partisans des Afghans qui avaient risqué leur vie pour aider les Américains pendant la guerre qui a duré des décennies en Afghanistan – en tant que traducteurs, chauffeurs et réparateurs – et ont dû fuir le pays l’année dernière lorsque les forces américaines se sont retirées. Environ 82 000 personnes ont été évacuées vers les États-Unis, mais depuis lors, la plupart vivent dans un vide juridique, sans autorisation à long terme de rester.

Les vétérans de l’armée et d’autres partisans font pression sur le Congrès depuis plus d’un an pour offrir aux évacués afghans une voie vers un statut juridique permanent aux États-Unis. Beaucoup n’ont qu’une autorisation temporaire de rester, même s’ils ne pourront probablement jamais retourner en toute sécurité dans leurs anciennes maisons. Maintenant, ils font pression pour que la législation traitant de la question soit intégrée à un projet de loi de dépenses obligatoire pour maintenir le financement du gouvernement au-delà de la fin du mois, alors qu’il est sur le point de devenir caduc.

Mais malgré le soutien de la Maison Blanche, un groupe bipartite de sénateurs et d’anciens combattants, une voie directe vers un statut juridique pour les Afghans s’est avérée difficile à établir face à l’opposition de certains républicains, qui soutiennent que les évacués posent des risques pour la sécurité. Il est peu probable que la mesure soit incluse dans le paquet de dépenses ce mois-ci en raison de ces objections.

« C’est une atrocité qu’il faille si longtemps pour que cette chose simple soit faite », a déclaré Shawn VanDiver, un vétéran de la marine et fondateur du groupe AfghanEvac, qui soutient les efforts de réinstallation. « Cela ne devrait pas être controversé. J’aimerais que nous puissions nous présenter pour eux comme ils se sont présentés pour nous. »

Les défenseurs ont apporté leur soutien à un projet de loi bipartite appelé Afghan Adjustment Act qui permettrait aux Afghans qui ont le statut de libération conditionnelle humanitaire à court terme – qui dure généralement deux ans – de demander un statut juridique permanent s’ils se soumettent à un examen supplémentaire, y compris une entrevue.

La manifestation au Capitole en faveur du projet de loi se poursuit depuis une semaine. « Nous n’irons pas tant que cela ne sera pas fait », a déclaré Matt Zeller, un capitaine de l’armée qui a servi en Afghanistan et dont l’interprète lui a sauvé la vie.

La mesure, parrainée par les sénatrices Amy Klobuchar, démocrate du Minnesota, et Lindsey Graham, républicain de Caroline du Sud, s’inspire des lois promulguées après d’autres crises humanitaires, comme la guerre du Vietnam. Des lois similaires ont également été promulguées après les crises à Cuba, au Nicaragua et en Irak.

Le projet de loi permettrait aux personnes évacuées qui passent une couche supplémentaire de contrôles de sécurité de demander une autorisation permanente de rester aux États-Unis sans patauger dans les fardeaux bureaucratiques de plusieurs années de demander et d’être approuvés pour l’asile. Il est destiné à répondre aux préoccupations de sécurité concernant les évacués afghans, qui ont été précipités chaotiquement du pays lorsque les forces américaines sont brusquement parties, ce qui a incité certains à faire valoir qu’ils n’avaient pas été correctement contrôlés pour des liens potentiels avec le terrorisme ou d’autres comportements criminels.

Environ 3 500 des personnes évacuées amenées aux États-Unis sont maintenant des résidents permanents légaux et plus de 3 000 ont reçu des visas d’immigrant spéciaux. La plupart des autres se trouvent dans le pays dans le cadre du statut précaire de libération conditionnelle humanitaire.

La Maison Blanche a inclus la Loi d’ajustement afghan dans sa demande de projet de loi de dépenses qui doit être adopté d’ici le 30 septembre.

« Les Afghans se sont retrouvés dans ce véritable vide juridique parce que le gouvernement américain a essentiellement appliqué des pansements à court terme pour une population qui a besoin d’une protection à long terme », a déclaré Krish Vignarajah, président du Lutheran Immigration and Refugee Service. « L’administration Biden a hérité d’un programme de réfugiés en ruine de ses prédécesseurs. »

Le Congrès n’a pas inclus une proposition similaire dans un projet de loi de dépenses d’urgence adopté en mai pour aider à financer la guerre en Ukraine, malgré l’appel du président Biden à le faire.

Les partisans soutiennent que l’absence d’action reflète un parti pris de la part de certains décideurs politiques contre l’aide aux personnes d’un pays à majorité musulmane alors que les États-Unis ont été beaucoup plus accueillants pour les réfugiés d’Ukraine, une nation majoritairement blanche et majoritairement chrétienne.

« Le degré de soutien aux réfugiés ukrainiens est élevé de manière appropriée et méritée », a déclaré le sénateur Chris Coons, démocrate du Delaware et co-parrain de la législation visant à aider les évacués afghans. « Mais les Afghans, même ceux qui ont servi à nos côtés, ont eu un peu de mal à obtenir le même niveau de soutien. Et c’est vraiment regrettable.

La différence est particulièrement aiguë pour les Afghans qui sont encore à l’étranger. Depuis la fin de l’évacuation de leur pays, le United States a pour la plupart cessé d’accepter rapidement les demandes de libération conditionnelle des Afghans qui restent à l’étranger. Beaucoup de ceux qui postulent ont fui l’Afghanistan, et il n’y a actuellement aucune entité qui traite les demandes de l’intérieur du pays, qui est contrôlé par les talibans.

Une grande majorité des demandes de libération conditionnelle humanitaire pour les Afghans à l’étranger n’ont pas encore été examinées ou ont été refusées. Après l’évacuation initiale, 48 900 demandes de libération conditionnelle ont été faites en leur nom; seulement 369 avaient été approuvés jusqu’en juillet.

En revanche, des dizaines de milliers d’Ukrainiens sont entrés aux États-Unis en liberté conditionnelle humanitaire.

Les républicains soutiennent que leur opposition à l’octroi d’une voie de résidence légale aux évacués afghans est enracinée dans des préoccupations de sécurité.

Stephen Miller, qui était un conseiller principal du président Donald J. Trump et une figure centrale dans l’éviscération du programme de réfugiés pendant son administration, a fait valoir peu après la chute de Kaboul que les évacués afghans ne devraient pas être autorisés à entrer aux États-Unis parce qu’ils n’avaient pas fait l’objet d’un contrôle rigoureux.

« Si vous faites venir plusieurs provinces d’Individus d’Afghanistan, vous reproduirez les conditions en Afghanistan ici aux États-Unis d’Amérique et toutes les horreurs que cela implique », a déclaré M. Miller sur Fox News l’année dernière.

Le sénateur Charles E. Grassley de l’Iowa, le plus haut républicain du Comité judiciaire, a soulevé des préoccupations au Capitole au sujet du contrôle, citant un rapport de l’inspecteur général du département de la Sécurité intérieure qui a constaté que les évacués d’Afghanistan « qui n’ont pas été entièrement contrôlés » ont été autorisés à entrer aux États-Unis.

« Le contrôle des personnes admises aux Etats-Unis à la suite du retrait désastreux du président Biden d’Afghanistan a été complètement insuffisant », a déclaré M. Grassley dans un communiqué.

Le Service des douanes et de la protection des frontières n’était pas d’accord avec la conclusion, affirmant que l’agence avait informé les enquêteurs en novembre que « toutes les personnes avaient été contrôlées, vérifiées et inspectées ».

Les républicains se sont également plaints que le département d’État n’ait pas fourni d’informations sur son processus de vérification.

Les législateurs qui parrainent le projet de loi ont déclaré qu’il garantirait que les Afghans qui ont demandé la résidence permanente seraient tenus de respecter des normes de sécurité plus élevées.

Le projet de loi rendrait obligatoire le filtrage « équivalent au contrôle qu’ils auraient reçu s’ils devaient venir ici à l’origine en tant que réfugiés », a déclaré Mme Klobuchar.

M. Graham a déclaré que ses collègues républicains avaient une « préoccupation légitime » au sujet de la sécurité, mais que celles-ci pourraient être résolues en resserrant les exigences de contrôle du projet de loi.

« Ces gens n’ont nulle part où aller. Leur pays est tombé en enfer », a-t-il déclaré à propos des Afghans évacués. « Il y a des problèmes de sécurité, mais voici le thème général pour moi: nous devons essayer de faire ce qu’il faut pour ces gens. »

Pour l’instant, il y a peu de signes que le Congrès soit prêt à agir, même si certains Afghans disent qu’ils se soumettraient volontiers à plus de contrôle si cela signifiait une chance de rester en permanence aux États-Unis.

Arafat Safi, qui était un haut responsable du ministère afghan des Affaires étrangères lorsque Kaboul est tombé aux mains des talibans et qui est maintenant aux États-Unis en liberté conditionnelle humanitaire, a déclaré qu’il n’y avait aucun moyen qu’il puisse retourner dans son pays.

« Je ne vois pas de moyen de retourner en Afghanistan tant que ces gars-là sont là », a-t-il déclaré à propos des talibans. « J’ai toujours souhaité un avenir meilleur à mes enfants, un meilleur endroit où ils pourraient être élevés. Je crois donc que les États-Unis seront ma maison. »

M. VanDiver, qui a été parmi les manifestants devant le Capitole cette semaine, a déclaré qu’il s’était impliqué dans l’effort après qu’un ami afghan lui ait envoyé un texto depuis une montagne entourée par les talibans en août 2021.

« Il m’a demandé d’accéder à sa dernière demande et d’aider sa famille à sortir », a déclaré M. VanDiver. « C’est ce que j’ai fait. Et je fais tout ce que je peux.

Emily Cochrane ont contribué aux rapports.