Alors que le congé de maternité de Susana Ibarra touchait à sa fin et qu’elle se préparait à retourner à son bureau à l’extérieur de Toronto, elle faisait toujours face à un grand défi : trouver des soins pour son fils et ensuite trouver comment les payer.
Finalement, après l’avoir mis sur une douzaine de listes d’attente, elle a décroché une place. Mieux encore, il était offert à un tarif réduit de 600 dollars canadiens, ou 450 $, par mois.
Le faible coût était le résultat d’un ambitieux plan de garderie qui s’étendait à travers le Canada, destiné à réduire considérablement les frais qui, selon les partisans, résoudra l’un des problèmes les plus épineux auxquels sont confrontés de nombreux parents qui travaillent.
« C’était tout simplement le moment idéal », a déclaré Mme Ibarra, qui est retournée travailler comme parajuriste dans un cabinet de services fiscaux à Mississauga, en banlieue de Toronto, en janvier. Elle avait entendu beaucoup d’histoires de collègues qui avaient cessé de travailler une fois qu’ils avaient eu des enfants parce que les frais de garde d’enfants étaient exorbitants.
Le plan national de garderies a été présenté il y a deux ans par le gouvernement du premier ministre Justin Trudeau dans le but de réduire progressivement les coûts des services de garde d’enfants afin que, d’ici 2026, des dizaines de milliers de places en garderie soient disponibles à des frais quotidiens de 10 dollars canadiens, soit environ 200 dollars par mois, ou moins.
En comparaison, dans les grandes régions urbaines comme Toronto ou Vancouver, les garderies peuvent coûter 1 200 dollars canadiens ou plus par mois, soit environ 60 dollars par jour.
Le programme fédéral de garde d’enfants est « un projet transformateur à l’échelle du travail des générations précédentes de Canadiens, qui ont bâti un système scolaire public et des soins de santé publics », a déclaré le gouvernement fédéral dans un communiqué lors du dévoilement du programme.
En collaboration avec les provinces du pays, qui sont responsables de la prestation des services d’éducation et de garde d’enfants, le gouvernement fédéral prévoit dépenser jusqu’à 30 milliards de dollars canadiens pour créer un total de 250 000 nouvelles places en garderie à faible coût, principalement dans des garderies publiques ou sans but lucratif et des fournisseurs axés sur la famille.
Les fournisseurs de services de garde d’enfants utilisent le financement du gouvernement pour réduire leurs frais au fil du temps jusqu’à ce qu’ils atteignent le seuil de 10 dollars canadiens par jour.
Les garderies de cinq des 13 provinces et territoires les moins peuplés du Canada ont déjà réduit leurs frais à ce niveau, tandis que les autres provinces, y compris l’Ontario, ont réduit leurs frais de moitié pour atteindre 10 dollars par jour.
Jusqu’à présent, environ 52 000 places de garderie à coût réduit ont été créées partout au pays dans le cadre du programme.
« Cela fait partie de notre plan visant à rendre la vie plus abordable pour la classe moyenne et pour les gens qui travaillent fort pour en faire partie », a déclaré M. Trudeau en mars en annonçant l’expansion du programme au Manitoba.
Bien que le programme ait été largement salué, il a connu des difficultés de croissance avec la demande de créneaux de garde d’enfants à prix réduit dépassant l’offre et les fournisseurs aux prises avec une pénurie de travailleurs.
Rendre les services de garde plus abordables permet à de nombreux parents qui travaillent, en particulier les femmes, de ne pas avoir à choisir entre leur carrière ou élever leurs enfants, ont déclaré des défenseurs des services de garde et des chercheurs. Des études ont également montré que les services de garde à faible coût sont une aubaine économique, car ils augmentent la participation des femmes au marché du travail.
« Non seulement c’est vraiment bon pour notre économie, non seulement pour l’égalité des sexes et pour les femmes sur le marché du travail, mais c’est aussi très bon pour préparer nos enfants à la réussite », a déclaré Karina Gould, ministre de la Famille, des Enfants et du Développement social du Canada.
Parmi les pays les plus riches du monde, les nations européennes ont tendance à dominer les classements des politiques de garde d’enfants.
Un rapport de l’Unicef il y a deux ans qui mesurait les coûts du congé de maternité et des garderies, entre autres facteurs, a montré que neuf des 10 premiers pays se trouvaient en Europe, le Luxembourg en tête. (Le Canada s’est classé 22e, tandis que les États-Unis, qui dépensent beaucoup moins pour les services de garde que la plupart des autres pays riches, ont terminé 40e.)
Rosanne D’Orazio et son mari ont déménagé il y a plus de dix ans de Montréal à Iqaluit, la capitale de la province peu peuplée du Nunavut, dans le nord du Canada, où elle a déclaré que les garderies consommaient une grande partie de son salaire en travaillant pour une association inuite.
Mais en décembre dernier, les frais de garde d’enfants pour sa fille de 3 ans ont chuté à 10 dollars par jour après que les garderies de la province ont commencé à baisser les prix dans le cadre du programme fédéral.
Mme D’Orazio, qui a également un fils de 7 ans et dont le mari est photographe et vidéaste indépendant, a décidé de changer de carrière.
Le fait de réduire les services de garde mensuels de 1 500 dollars canadiens à 200 dollars canadiens « m’a donné la flexibilité, la liberté financière », a-t-elle déclaré, « de quitter mes neuf à cinq ans et de devenir consultante » auprès d’organisations autochtones.
Le programme du Canada s’inspire, en partie, d’une initiative similaire au Québec qui a débuté il y a 25 ans. Les parents paient environ 9 dollars canadiens par jour pour les garderies subventionnées par le gouvernement.
Les partisans disent que le programme a permis à plus de femmes de travailler. Près de 90 % des femmes au Québec font partie de la population active, soit le taux de participation au marché du travail le plus élevé de toutes les provinces canadiennes.
Le programme a également renforcé l’économie de la province : le produit intérieur brut du Québec est supérieur de 1,5 % à ce qu’il aurait été sans le programme, selon une étude de Pierre Fortin, professeur émérite d’économie à l’Université du Québec à Montréal.
« Nous savons certainement qu’il y a de solides avantages pour les familles et pour l’économie, alors c’est ce qui a pu convaincre le gouvernement canadien qu’il devrait suivre l’exemple du Québec », a déclaré Gordon Cleveland, professeur émérite en économie à l’Université de Toronto, qui a conseillé le gouvernement fédéral sur son programme de garde d’enfants.
L’un des plus grands défis auxquels sont confrontés les fournisseurs de services de garde qui font partie du programme fédéral est d’accommoder les parents qui cherchent à s’inscrire.
« Je savais que les parents que je sers auraient besoin de ce programme », a déclaré Susie Beghin, propriétaire d’Alpha’s Discovery Kids, qui exploite trois garderies dans ce qu’elle a décrit comme des communautés ouvrières à l’extérieur de Toronto.
Les centres desservent 270 enfants et ont une liste d’attente de plusieurs mois de parents à la recherche d’un créneau à prix réduit.
L’augmentation de la demande a amplifié les problèmes existants dans le secteur canadien des services de garde, y compris les pénuries de main-d’œuvre et les préoccupations concernant les bas salaires. Certains critiques craignent que le gouvernement Trudeau investisse une somme importante dans un programme qui desservira un nombre relativement restreint d’enfants.
D’autres disent que plus de parents bénéficieraient si le gouvernement élargissait plutôt les allégements fiscaux existants pour la garde d’enfants.
« Malgré les meilleures intentions du programme fédéral, je crains qu’il ne renforce un programme coûteux et de mauvaise qualité qui dessert une minorité d’enfants » et sous-estime le coût et la complexité de la prestation des services de garde, a déclaré Peter Jon Mitchell, directeur du programme familial chez Cardus, un groupe de recherche.
Certains fournisseurs de services de garde disent que le programme a rendu plus difficile l’augmentation des salaires parce qu’une fois qu’ils reçoivent des fonds gouvernementaux, ils ne peuvent pas augmenter leurs frais et le financement fédéral ne couvre pas toutes leurs dépenses.
« Cela a limité la capacité des programmes existants et a également rendu l’expansion pratiquement impossible », a déclaré Morna Ballantyne, directrice générale de Child Care Now, un groupe de défense. « Vous ne pouvez tout simplement pas gérer des programmes sans personnel et vous ne pouvez pas gérer des programmes de qualité sans personnel qualifié. »
Mais pour de nombreuses familles, le programme de garderie à faible coût a été un soulagement bienvenu.
Mme Ibarra, dont le partenaire travaille comme chauffeur-livreur, était prête à dépenser jusqu’à 1 300 dollars canadiens, ou 970 $, par mois pour son fils de 18 mois, Ethan, les frais réguliers à la garderie où il est inscrit.
Payer environ 600 dollars par mois, dit-elle, « a fait du retour au travail un choix très facile » et lui a permis de constituer ses économies.
Roopal Khandelwal a déménagé de Delhi à Toronto en février lorsque son mari a obtenu un nouveau poste dans son entreprise. Ils ont un fils de 2 ans, Avik, et attendent un deuxième enfant en août.
Trouver une place de garderie à prix réduit pour Avik signifie que Mme Khandelwal, 32 ans, spécialiste du marketing numérique, peut retourner au travail.
« J’ai une grande pause de deux ans dans mon curriculum vitae », a déclaré Mme Khandelwal. « J’ai hâte de donner un nouveau départ à ma carrière. »
