KIEV, Ukraine – Des hélicoptères d’attaque russes ont été aperçus dimanche à des kilomètres des frontières de son pays. Les derniers volets de la diplomatie s’effilochaient. Les Alliés ont évacué leurs ambassades, les compagnies aériennes ont annulé des vols et un grand nombre de jets privés ont décollé de la capitale.
Pour Volodymyr Zelensky, président de l’Ukraine et ancien acteur comique élu il y a trois ans sur un message d’optimisme sur les relations de son pays avec la Russie – ce qui semble maintenant un lointain souvenir – la marge de manœuvre s’est réduite au cours du week-end à une infime sélection d’options incertaines.
Lors d’un appel téléphonique dimanche avec le président Biden, M. Zelensky a lancé une invitation à une visite, afin que le président américain puisse « contribuer à la désescalade » avec sa présence à Kiev, la capitale ukrainienne. Les États-Unis ont déjà ordonné à la plupart des diplomates américains de partir, ce qui rend une visite présidentielle peu probable.
« Je suis convaincu que votre arrivée à Kiev dans les prochains jours, qui sont cruciaux pour stabiliser la situation, sera un signal puissant », a déclaré M. Zelensky, selon un compte rendu officiel ukrainien de la conversation, ajoutant que la capitale ukrainienne était « sûre et sous protection fiable ».
M. Zelensky a également remercié M. Biden pour le soutien américain, y compris les ponts aériens d’armements, et a déclaré: « Nous espérons que, entre autres choses, cela aidera à prévenir la propagation de la panique ».
Ce qui est peut-être la crise sécuritaire la plus intense en Europe depuis la fin de la guerre froide semble approcher de son paroxysme, Washington avertissant qu’une invasion russe de l’Ukraine pourrait commencer à tout moment. Mais le président ukrainien de 44 ans s’accroche à la stratégie qu’il poursuit depuis des mois, utilisant chaque apparition pour mettre en garde contre la panique et la réaction excessive, au point de paraître presque délirant sur les graves risques auxquels son pays est confronté.
Dès le début de sa présidence, M. Zelensky a été considéré comme un novice jouant un jeu à enjeux élevés avec un adversaire astucieux et expérimenté, le président russe Vladimir V. Poutine. Et des lacunes se sont ouvertes avec les alliés ces dernières semaines alors que M. Biden et les dirigeants des grandes puissances européennes ont tiré la sonnette d’alarme mondiale, traitant la menace d’une invasion beaucoup plus sérieusement que M. Zelensky ne l’a fait publiquement.
M. Zelensky est resté engagé dans la diplomatie même si aucune voie claire vers un règlement n’est au centre de l’attention, tout en ordonnant à son armée de signaler, comme elle l’a déclaré dans un communiqué ce week-end, que l’Ukraine est « absolument prête à se battre ».
Adhérer à une stratégie de relations publiques disciplinée a été une caractéristique du mandat de M. Zelensky, considéré comme découlant de l’arrière-plan que lui et d’importants assistants partagent dans l’industrie du divertissement.
Les partisans disent qu’il n’a pas d’autre choix que de projeter le calme quelles que soient les circonstances, de peur que les Ukrainiens ne fassent des courses dans les banques ou les épiceries.
L’Ukraine est maintenant presque encerclée par des forces russes et soutenues par la Russie à un niveau élevé de préparation, avec le début des exercices navals russes sur la mer Noire dimanche complétant l’étau dans le sud. Les responsables russes ont déclaré qu’ils n’avaient pas l’intention d’envahir l’Ukraine.
Ajoutant au sentiment d’inquiétude, certains des principaux alliés de M. Zelensky ont réduit leurs effectifs ou évacué des ambassades à Kiev au cours du week-end. Les États-Unis ont annoncé un retrait à l’ambassade américaine, à l’exception d’une « équipe de base » de diplomates de haut rang, citant le risque de combat. Le Canada a annoncé un retrait des diplomates dans la ville de Lviv, dans l’ouest du pays.
La Russie a également déclaré qu’elle avait décidé de réduire le personnel de ses missions en Ukraine.
M. Zelensky a critiqué l’évacuation des diplomates comme étant inutilement alarmiste et est resté provocateur, minimisant la menace pour son pays – malgré certaines des mesures militaires les plus inquiétantes en Europe depuis des décennies.
« Le meilleur ami des ennemis est la panique dans notre pays », a-t-il déclaré samedi aux journalistes dans le sud de l’Ukraine, où il a observé un exercice de formation de la police. Même ce choix de lieu était important : la police a mis l’accent sur les compétences anti-émeutes pour prévenir les troubles internes, et non une invasion étrangère. M. Zelensky a sauté des apparitions publiques lors d’exercices militaires également en cours en Ukraine.
Toujours au cours du week-end, la compagnie aérienne néerlandaise KLM a interrompu ses vols vers l’Ukraine, et le transport aérien plus largement semblait être en danger alors que les assureurs aériens réagissaient aux avertissements américains d’une guerre imminente.
Le ministère de l’Infrastructure de M. Zelensky s’est démené dimanche pour rassurer les compagnies aériennes, affirmant que le gouvernement n’avait pas fermé l’espace aérien et suggérant qu’il pourrait intervenir pour protéger les avions.
Les annulations de vols ont aidé à faire comprendre aux Ukrainiens la gravité du risque militaire. Mais le ministère de l’Infrastructure n’a fait aucune mention de la guerre. Il a blâmé le vol disdes ruptures vaguement sur les « fluctuations des marchés de l’assurance ».
Toujours au cours du week-end, l’armée américaine a déclaré qu’elle avait retiré environ 150 soldats de la Garde nationale qui aidaient l’armée ukrainienne en tant qu’entraîneurs. Peu importe, M. Zelensky a semblé signaler : « En tant qu’État, nous devons compter sur nous-mêmes, sur nos militaires, sur nos citoyens. »
Un média ukrainien, Ukrainska Pravda, qui a surveillé les voyages des avions via des sites de suivi des vols, a rapporté que dimanche, le plus grand nombre d’avions privés et affrétés ont quitté Kiev en une seule journée depuis que le groupe a commencé à regarder les vols il y a six ans, indiquant que l’élite du pays sortait.
Dans un autre signe inquiétant dimanche, les membres américains d’une mission d’observation du cessez-le-feu de l’Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe dans le conflit séparé de l’est de l’Ukraine ont fait leurs valises et ont quitté leur hôtel, a rapporté Reuters, et les observateurs britanniques se sont retirés du territoire tenu par les séparatistes soutenus par la Russie vers les zones contrôlées par l’Ukraine, ont rapporté les médias locaux.
Le départ des observateurs de la ligne de front, alors que le risque de guerre se profile, laisse à l’Ukraine moins de chances que les observateurs internationaux soient en mesure de signaler les mouvements de troupes séparatistes qui pourraient télégraphier le début d’une action militaire.
Au cours du week-end, un conseiller clé de M. Zelensky a déclaré qu’il voyait plus de chances pour une solution diplomatique que pour la guerre, bien que la diplomatie autour du renforcement des troupes russes soit devenue sans fil.
Lundi et mardi, le chancelier allemand, Olaf Scholz, se rendra à Kiev et à Moscou. Un responsable allemand, s’exprimant sur le fond à Berlin, a déclaré qu’il ne s’attendait pas à une percée et qu’il n’était pas clair si une proposition de règlement spécifique était sur la table.
M. Scholz, lors de sa rencontre avec M. Poutine, cherchera à mieux comprendre les objectifs de la Russie et à déterminer s’il existe des options de désescalade, a déclaré le responsable.
L’optimisme de M. Zelensky, bien qu’il soit clairement destiné à conjurer la panique, a des racines plus profondes.
Même adolescent, ayant grandi dans une famille juive russophone dans une ville industrielle du centre de l’Ukraine, M. Zelensky a participé à des concours de stand-up. Il a finalement fondé son propre studio, Kvartal 95, dont les émissions et les films sont devenus des succès dans toute l’ex-Union soviétique.
Dans un spectacle, « Serviteur du peuple », M. Zelensky a joué un instituteur idéaliste dont la tirade contre la corruption devient virale. Le message a été si populaire que M. Zelensky a créé un parti politique nommé d’après l’émission et a remporté la véritable présidence et la majorité au Parlement lors des élections de 2019.
Comme le dirigeant fictif qu’il a dépeint, M. Zelensky a fait campagne sur une vision ensoleillée de tourner une nouvelle page pour l’Ukraine et de négocier un règlement de paix avec la Russie.
M. Zelensky espérait un soutien diplomatique des États-Unis dans les négociations visant à mettre fin à la guerre avec les séparatistes dirigés par la Russie dans l’est de l’Ukraine, qui dure depuis huit ans et se distingue de la nouvelle menace d’une attaque russe directe.
Mais cette stratégie s’est effondrée dans les événements qui ont conduit à la première destitution de l’ancien président Donald J. Trump, dans un premier revers pour le dirigeant ukrainien.
Alors que M. Zelensky cherchait le soutien diplomatique des États-Unis, l’envoyé américain, Kurt Volker, a plutôt travaillé aux côtés de l’avocat personnel de M. Trump, Rudolph W. Giuliani, non pas pour négocier des questions de guerre et de paix, mais plutôt pour demander à M. Zelensky d’enquêter sur l’adversaire politique de M. Trump, Joseph R. Biden Jr. Les demandes ont finalement conduit à l’appel téléphonique infâme de M. Trump demandant à M. Zelensky de « nous faire une faveur » et laissant entendre qu’il retiendrait l’aide militaire à l’Ukraine s’il ne le faisait pas.
L’un des résultats a été la méfiance de M. Zelensky et de ses hauts responsables à l’égard de toute relation au-delà de celles directement avec la Maison Blanche, et un certain mépris pour l’establishment de la politique étrangère américaine, comme en témoigne sa critique des mesures américaines visant à destituer les diplomates d’Ukraine.
Au début de son mandat, M. Zelensky avait lancé l’idée de résoudre le conflit avec la Russie en exerçant le soft power de l’Ukraine en tant que plus grande démocratie de l’ex-Union soviétique.
Et il avait espéré, par son exemple personnel, désamorcer les accusations de Moscou selon lesquelles le gouvernement ukrainien aurait été saisi par des « néofascistes » après une révolution en 2014. Le gouvernement ukrainien a pris soin de souligner qu’il est le seul État en dehors d’Israël avec à la fois un président juif et un Premier ministre juif.
Mais peu de temps après son élection, il avait également fait allusion à une tendance tenace. Dans les relations de l’Ukraine avec la Russie, avait-il suggéré, le pays ne plierait pas. Il a promu la création d’une chaîne de télévision en langue russe basée en Ukraine pour diffuser dans les zones séparatistes de l’est qui pourrait également être accessible en ligne en Russia.
« L’Ukraine n’abandonnera pas sa mission de servir d’exemple de démocratie pour les pays post-soviétiques », a-t-il déclaré dans son premier discours sur la politique russe après son élection en 2019. L’Ukraine résisterait et accepterait l’aide partout où elle le pourrait, de « tous ceux qui sont prêts à se battre côte à côte avec nous pour notre liberté et pour la vôtre ».
Katrin Bennhold a contribué aux reportages de Berlin et Maria Varenikova de Kiev, en Ukraine.
