MOSCOU – Le président Vladimir V. Poutine a ordonné lundi à des troupes d’entrer dans l’est de l’Ukraine tenu par les séparatistes et a fait allusion à la possibilité d’une campagne militaire plus large, prononçant un discours émouvant et lésé à sa nation qui revendiquait toute l’Ukraine en tant que pays « créé par la Russie ».
Après le discours, la télévision d’État a montré M. Poutine au Kremlin signant des décrets reconnaissant les soi-disant Républiques populaires de Donetsk et de Lougansk, qui ont été formées après que la Russie a fomenté une guerre séparatiste dans l’est de l’Ukraine en 2014. Les décrets, publiés par le Kremlin, ordonnaient au ministère russe de la Défense de déployer des troupes dans ces régions pour exercer des « fonctions de maintien de la paix ».
L’action de M. Poutine, qui a réquisitionné l’attention du monde avec un énorme déploiement de troupes le long de la frontière ukrainienne ces dernières semaines, a été la plus flagrante à ce jour dans une confrontation qui, selon les responsables occidentaux, pourrait dégénérer en le plus grand conflit armé en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale.
C’était une décision capitale pour M. Poutine, un renversement de sa stratégie vieille de huit ans d’utiliser les enclaves séparatistes que le Kremlin soutenait avec des armes et de l’argent comme un moyen de faire pression sur le gouvernement ukrainien sans les reconnaître carrément comme indépendants de l’Ukraine elle-même.
Mais il a continué à faire deviner au monde ses prochaines étapes, signalant dans son discours d’une heure que ses objectifs s’étendaient au-delà des enclaves. Il a présenté un dossier si large contre l’Ukraine – décrivant son gouvernement pro-occidental comme une grave menace pour la Russie et les Russes – qu’il a semblé jeter les bases d’une action contre le reste du pays.
Il est même allé jusqu’à décrire les dirigeants pro-occidentaux élus de l’Ukraine comme des larbins et à les présenter comme les agresseurs – même si la Russie compte 190 000 soldats, y compris des combattants séparatistes alliés, entourant l’Ukraine.
« Quant à ceux qui ont capturé et conservent le pouvoir à Kiev, nous exigeons qu’ils cessent immédiatement toute action militaire », a déclaré M. Poutine à la fin de son , faisant référence à la capitale de l’Ukraine. « Sinon, l’entière responsabilité de la possibilité d’une poursuite de l’effusion de sang incombera entièrement et entièrement à la conscience du régime qui dirige le territoire de l’Ukraine. »
Il s’agissait d’une menace à peine voilée contre le gouvernement du président Volodymyr Zelensky, qui nie être responsable de l’escalade des bombardements sur la ligne de front entre les forces ukrainiennes et les séparatistes soutenus par la Russie ces derniers jours. La télévision d’État russe a diffusé de nombreux reportages affirmant, sans preuve, que l’Ukraine prépare une offensive contre les territoires séparatistes.
Après le discours, M. Zelensky s’est entretenu avec le président Biden et a convoqué une réunion de son Conseil de sécurité et de défense, avant de dire plus tard que l’Ukraine n’avait « peur de personne ou de quoi que ce soit ». Le secrétaire du conseil, Oleksiy Danilov, a exhorté les Ukrainiens nerveux à ne pas faire confiance aux rumeurs.
« Une grande provocation informationnelle puissante est menée contre notre État », a déclaré M. Danilov. « Mais il est nécessaire de ne faire confiance qu’aux informations officielles. »
La Maison Blanche a déclaré que M. Biden imposerait des sanctions contre les personnes faisant des affaires dans les régions séparatistes et qu’elle « annoncerait bientôt des mesures supplémentaires liées à la violation flagrante des engagements internationaux de la Russie ».
Les dirigeants de l’Union européenne ont condamné la reconnaissance « dans les termes les plus forts possibles », et un porte-parole du secrétaire général des Nations Unies a déclaré que cette décision était « incompatible avec les principes » de la charte de l’ONU.
« Il s’agit clairement d’une violation unilatérale des engagements internationaux de la Russie et d’une attaque contre la souveraineté de l’Ukraine », a déclaré un communiqué du président français Emmanuel Macron, qui s’est entretenu avec M. Poutine à 1 heure du .m. Heure de Moscou lundi dans un accès frénétique de diplomatie visant à résoudre la crise.
La reconnaissance des territoires par M. Poutine représente un changement radical par rapport à la façon dont le Kremlin a abordé l’Ukraine au cours des huit dernières années. Après avoir établi les républiques séparatistes en 2014, le Kremlin a décidé de ne pas reconnaître leur indépendance, même s’il les soutenait discrètement militairement et offrait la citoyenneté russe à leurs résidents.
La stratégie, selon les analystes, consistait à utiliser le conflit non résolu comme point de pression sur Kiev, qui a signé des accords de paix à Minsk en 2015 qui exigeaient que l’Ukraine accorde un statut spécial aux régions orientales. Les accords n’ont jamais été mis en œuvre, leur interprétation variant considérablement à Kiev et à Moscou, et M. Poutine a déclaré lundi que l’Ukraine avait clairement indiqué « qu’elle n’avait pas l’intention de ne rien faire » pour les mettre en œuvre.
« Hocombien de temps cette tragédie peut-elle continuer? » M. Poutine a demandé, répétant ses fausses affirmations selon lesquelles l’Ukraine menait un « génocide » contre les russophones dans la région. « Combien de temps pouvons-nous continuer à supporter cela? »
Le discours de M. Poutine a commencé par une longue récitation de ses griefs historiques, en commençant par affirmer que l’Ukraine doit son statut d’État à l’Union soviétique : « L’Ukraine moderne a été pleinement et entièrement créée par la Russie – la Russie bolchevique, communiste pour être précis. »
Ce sont des arguments que M. Poutine avait déjà avancés, mais il les a exposés dans son discours télévisé national lundi soir avec une intensité et, parfois, une colère que le président avait rarement affichées au cours de ses 21 années au pouvoir.
« Vous voulez la décommunisation ? » M. Poutine a poursuivi, faisant référence aux efforts de l’Ukraine pour abattre les statues de Lénine et d’autres symboles du passé communiste. « Nous sommes prêts à vous montrer ce qu’une véritable décommunisation signifierait pour l’Ukraine. »
Non seulement l’Ukraine rejetait son passé commun avec la Russie, a poursuivi M. Poutine, mais elle permettait aux ambitions américaines d’affaiblir la Russie en aspirant à l’adhésion à l’alliance de l’OTAN. Il a répété ses déclarations précédentes selon lesquelles les États-Unis avaient la capacité de baser des missiles en Ukraine qui pourraient frapper Moscou en quelques minutes; M. Biden nie de tels plans. M. Poutine a même affirmé que l’Ukraine pourrait développer des armes nucléaires, soulevant le spectre des « armes de destruction massive » dans le pays voisin.
« Pourquoi était-il nécessaire de faire de nous un ennemi? » M. Poutine a déclaré, répétant ses griefs de longue date concernant l’expansion de l’OTAN vers l’Est. « Ils ne voulaient pas d’un pays aussi grand et indépendant que la Russie. C’est en cela que réside la réponse à toutes les questions. »
Au-delà de la leçon d’histoire intensive de M. Poutine – qui serait contestée par de nombreux Ukrainiens, qui se considèrent comme un pays séparé avec leur propre identité – le président russe a peu parlé de ses prochaines étapes. Par exemple, il n’a pas précisé que les « républiques populaires » séparatistes revendiquent environ trois fois plus de territoire qu’elles ne le contrôlent actuellement.
Certains analystes ont émis l’hypothèse que M. Poutine pourrait utiliser les troupes russes pour capturer plus de territoire ukrainien au nom de ces républiques. Mais sa menace contre Kiev à la fin de son discours indiquait qu’il était prêt à porter le combat directement devant le gouvernement de M. Zelensky. Les responsables américains ont déclaré qu’un tel résultat est possible compte tenu de l’importance de l’accumulation de troupes de M. Poutine au nord, à l’est et au sud de l’Ukraine, estimée entre 150 000 et 190 000 soldats.
La reconnaissance des États séparatistes rappelait une tactique similaire utilisée par la Russie en Géorgie, qui, comme l’Ukraine, s’était vu promettre l’adhésion à l’OTAN en 2008, mais sans calendrier fixe. Les régions séparatistes d’Ossétie du Sud et d’Abkhazie ont incité la Géorgie à se battre pour restaurer son territoire en 2008, et les régions ont repoussé les Géorgiens avec l’aide des troupes russes. Ils ont déclaré leur indépendance et ont été reconnus par la Russie, qui maintient des troupes dans les deux États.
Le discours de M. Poutine sur l’Ukraine est intervenu après une journée soigneusement chorégraphiée de drame croissant sur le sort du pays et de ses 44 millions d’habitants. La télévision d’État russe a fait état de nombreux bombardements ukrainiens contre des cibles civiles dans les régions séparatistes, ce que l’Ukraine a nié. L’armée russe a affirmé avoir tué cinq « saboteurs » ukrainiens qui ont pénétré sur le territoire russe.
« Je souligne une fois de plus que l’armée ukrainienne ne prévoit aucune action offensive », a déclaré le ministre ukrainien de la Défense, Oleksiy Reznikov, lors d’une conférence de presse à Kiev. « Nulle part. Nous défendons le retour de notre peuple et de nos territoires par des moyens politiques et diplomatiques. »
Mais les assurances de l’Ukraine ont semblé être ignorées à Moscou. La télévision russe a filmé des appels des deux dirigeants des républiques séparatistes suppliant M. Poutine de reconnaître l’indépendance de leurs enclaves.
Le Kremlin a ensuite publié plus d’une heure d’images d’une réunion spéciale du Conseil de sécurité de M. Poutine, au cours de laquelle de hauts responsables ont expliqué à tour de rôle pourquoi le président devrait reconnaître l’indépendance des républiques. Le Premier ministre Mikhaïl Michoustine a déclaré à M. Poutine que le ministère des Finances et la Banque centrale étaient prêts à gérer l’impact de toute sanction occidentale.
« Ces risques ont été plutôt bien gérés », a déclaré M. Mishustin.
Certains responsables ont dit à M. Poutine qu’il devrait aller plus loin, soulevant la possibilité que le Kremlin envisage une action plus étendue. S’exprimant en dernier, Viktor V. Zolotov, ancien garde du corps de M. Poutine et chef de la Garde nationale russe, a laissé entendre que le Kremlin avait besoin de contrôler plus que les régions orientales de l’Ukraine pour éliminer ce qu’il considère comme la menace posée par le virage pro-occidental du pays.
« Nous n’avons pas« Nous n’avons pas de frontière avec l’Ukraine – nous avons une frontière avec l’Amérique, parce qu’ils sont les maîtres dans ce pays », a déclaré M. Zolotov. « Bien sûr, nous devons reconnaître les républiques, mais je veux dire que nous devons aller plus loin pour défendre notre pays. »
« Une décision sera prise aujourd’hui », a déclaré M. Poutine à la fin de cette réunion, gardant son pays et le monde en suspens jusqu’à son discours télévisé quelques heures plus tard.
Anton Troianovski a fait un reportage à Moscou, Valerie Hopkins de Kiev, en Ukraine, et Steven Erlanger à Bruxelles. Marc Santora de Kiev, Andrew E. Kramer de Severodonetsk, Ukraine, Ivan Nechepurenko de Tagonrog, Russie, Michael D. Shear de Washington et Rick Gladstone de New York ont contribué au reportage.
