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BUENOS AIRES – L’entrée de Romina Sejas dans le monde de la crypto-monnaie – dans un pays où les monnaies numériques ont gagné en popularité malgré leur volatilité – a commencé avec la pizza.
Elle aidait à préparer la pâte à pizza chez un ami il y a quelques années, près de Mendoza, une ville de taille moyenne de l’ouest de l’Argentine. L’ami a suggéré de lever la pâte dans sa mienne. « J’étais tellement confuse », a déclaré Mme Sejas. « Je pensais que les mines impliquaient des hommes avec des casques et des pics. »
Au lieu de cela, il a ouvert une porte dans une pièce où les étagères étaient empilées avec des ordinateurs tourbillonnants. Connus sous le nom de mineurs dans le jargon technologique, les ordinateurs fonctionnent sans arrêt, vérifiant les transactions de crypto-monnaie et récompensant leurs propriétaires en monnaie numérique. Ils consomment tellement d’énergie que la pièce était un four fonctionnel.
L’ami de Mme Sejas – qui exploite l’éther, l’une des crypto-monnaies les plus populaires au monde – a expliqué que le fait de se lancer dans la crypto-monnaie avait augmenté son salaire mensuel de près de 40%, passant de 800 dollars de petits boulots à 1 100 dollars.
Mme Sejas est rapidement devenue une convertie en crypto-monnaie, rejoignant une vague d’Argentins se tournant vers les monnaies numériques comme moyen de gagner plus, d’augmenter leurs économies et même de mener des affaires quotidiennes.
Même si le marché de la crypto-monnaie s’est effondré ces derniers mois, de nombreux Argentins le considèrent comme un refuge sûr dans un pays où la flambée de l’inflation et une crise économique écrasante ont frappé la monnaie nationale, le peso et les comptes bancaires des gens.
« L’argent ici est comme de la crème glacée », a déclaré Marcos Buscaglia, économiste à Buenos Aires, la capitale. « Si vous gardez un peso trop longtemps, il fond en termes de combien vous pouvez acheter avec. »
Parce que si peu d’Argentins font confiance au peso, ils préfèrent épargner dans d’autres devises, y compris les dollars.
Environ un tiers des Argentins pensaient que l’épargne conservée en pesos dans une banque locale conserverait sa valeur sur deux ans, le pourcentage le plus bas parmi les répondants dans 15 pays interrogés en juin par Morning Consult, une société de données basée à Washington.
Près de 60% des Argentins pensaient que Bitcoin, l’une des crypto-monnaies les plus populaires, conserverait la valeur de leurs économies au cours de la même période, selon l’enquête.
Avec une inflation qui devrait atteindre 90% d’ici décembre, la valeur du peso continue de chuter, faisant grimper les prix des produits de tous les jours, du papier toilette au thon, et rendant pratiquement impossible l’épargne.
Les défis actuels de la chaîne d’approvisionnement mondiale et la guerre en Ukraine ont contribué à la hausse des prix, mais de nombreux économistes attribuent les malheurs de l’Argentine à des années de dépenses publiques excessives. Comme le gouvernement ne perçoit pas suffisamment de recettes pour combler le manque à gagner, la banque centrale imprime des pesos, ce qui pousse l’inflation encore plus haut.
Maintenant, de nombreux Argentins se tournent vers les crypto-monnaies comme un moyen d’échapper au peso. Environ un tiers des Argentins ont déclaré acheter ou vendre des crypto-monnaies au moins une fois par mois, soit le double du pourcentage de personnes aux États-Unis, selon une enquête distincte de Morning Consult.
Mais la crypto-monnaie, compte tenu de son instabilité, comporte également des risques.
Vicente Cappelletti, 26 ans, a déclaré qu’il avait perdu environ 1 000 dollars, soit environ 10% de ses économies, lorsque TerraUSD, un soi-disant stablecoin – un type de crypto-monnaie qui peut être rattaché aux devises gouvernementales comme le dollar – s’est effondré en mai.
M. Cappelletti, un ingénieur industriel, a déclaré qu’il était facile de perdre de l’argent « si vous n’êtes pas au courant de tout cela tout le temps et que vous n’avez pas beaucoup d’informations ». Il a vendu toutes les économies qu’il détenait en crypto-monnaies pour des pesos et les a placées dans un fonds d’investissement traditionnel.
Pablo Sabatella, qui dirige une organisation à Buenos Aires qui propose des cours de crypto-monnaie, a déclaré que des centaines de personnes l’avaient contacté dans les jours qui ont suivi l’implosion de TerraUSD, désespérées de récupérer leur argent.
« La plupart des gens ne comprennent pas ce qu’ils font », a-t-il déclaré.
La valeur de Bitcoin est passée de 65 000 $ en novembre dernier à environ 24 000 $ aujourd’hui, soit près du double de la chute de la valeur du peso. Mais de nombreux Argentins pensent que les crypto-monnaies vont rebondir – contrairement au peso.
Pourtant, pour certains, la crypto-monnaie a apporté des avantages financiers bienvenus.
Mme Sejas, qui a travaillé comme serveuse et dans le télémarketing, gagne sa vie en tant que consultante en crypto-monnaie et en enseignant des ateliers sur les monnaies numériques. Elle gère un marché en ligne avec 7 000 membres qui peuvent utiliser la crypto-monnaie pour acheter presque n’importe quoi – des chaussures de randonnée à une maison.
Mme Sejas a grandi dans une famille ouvrière sans accès à Internet. Ses parents n’avaient pas terminé leurs études secondaires et n’avaient pas de compte bancaire. « Ma famille avait l’habitude de mesurer la longueur des rouleaux de papier toilette que nous avions, becnous en avions très peu », a-t-elle déclaré.
L’argent qu’elle a gagné avec la crypto-monnaie a transformé sa vie. « J’étudie le droit dans une université privée », a-t-elle déclaré. « J’ai fait tous les bilans de santé que je n’ai jamais faits en grandissant. »
Partout dans le monde, les habitants des pays à faible revenu et émergents sont devenus les plus grands utilisateurs de crypto-monnaies, selon divers rapports, dépassant les États-Unis et l’Europe.
Les pièces numériques sont prisées dans les pays où la monnaie locale est volatile et où les gouvernements ont rendu plus difficile pour les citoyens d’acheter des devises étrangères.
Deux pays pauvres, le Salvador et la République centrafricaine, ont même adopté Bitcoin comme une autre monnaie nationale officielle – bien que le pari n’ait pas porté ses fruits au Salvador, et il est trop tôt pour dire s’il le fera en République centrafricaine.
L’Argentine fournit quelques indices sur l’attrait des crypto-monnaies.
Les Argentins ont longtemps considéré le dollar comme une valeur refuge. Économiser en dollars « est tatoué dans notre ADN », a déclaré Daniel Convertini, 34 ans, qui travaille dans les communications pour une entreprise de VTC. « J’ai appris à le faire de mon père et de mon grand-père, pas parce que je l’ai lu dans un journal financier. »
On pense que les Argentins détiennent plus de dollars en espèces ou dans des institutions financières étrangères que presque toute autre population – à l’exception des Américains, a déclaré Gian Maria Milesi-Ferretti, économiste à la Brookings Institution.
Mais il y a trois ans, le gouvernement argentin a rendu plus difficile l’achat de devises américaines. Les Argentins ne peuvent légalement acheter que 200 $ par mois et doivent payer de lourdes taxes sur chaque transaction.
Au lieu de cela, beaucoup de gens se sont tournés vers le marché noir pour des dollars, et les rues du centre-ville de Buenos Aires sont remplies de changeurs d’argent qui chuchotent leurs taux de conversion aux passants.
Mais les monnaies numériques offrent un avantage en n’obligeant pas les gens à transporter de grandes réserves de billets.
« Nous avons offert un moyen de contourner le contrôle des devises en vendant des crypto-dollars », a déclaré Julián Fraiese, fondateur de Buenbit, un échange de crypto-monnaie argentin qui se concentre sur les stablecoins rattachés au dollar. La société a déclaré qu’elle avait ajouté 200 000 utilisateurs au cours des sept mois suivant le resserrement des contrôles gouvernementaux sur les dollars en 2019.
Ismael Loyo, 34 ans, un chauffeur de taxi qui a quitté le Venezuela pour l’Argentine en 2018, s’est tourné vers la crypto-monnaie après avoir vu le peso se dévaluer rapidement, une répétition de ce qu’il avait vécu chez lui. Dès qu’il est payé, il se connecte à un échange en ligne et achète des crypto-monnaies.
Conscient des aléas du marché de la monnaie numérique, il a expliqué qu’il sortait d’une monnaie « qui ne fait que dévaluer » et entre dans une monnaie qui, même si elle est volatile, « maintient sa valeur à long terme et monte ».
Pour des gens comme M. Loyo, qui a vécu dans deux pays frappés par une inflation élevée, Bitcoin semble moins un pari spéculatif qu’une nécessité. « Peut-être que si j’avais vécu dans un autre pays, je n’aurais jamais eu à apprendre tout cela », a-t-il déclaré.
Pourtant, la chute de la valeur des crypto-monnaies a fait des ravages, et les préoccupations concernant ses risques ont conduit à un examen réglementaire plus approfondi.
Buenbit a récemment licencié près de la moitié de ses employés, et quelques jours après que deux banques argentines aient commencé à donner aux clients la possibilité d’acheter et de vendre des crypto-monnaies, la Banque centrale du pays a interdit de tels services.
Mais parce que de nombreux Argentins ont si peu confiance dans la gestion de l’économie par leur gouvernement, la crypto-monnaie, malgré ses turbulences, reste en forte demande.
Plus de travailleurs en Argentine que dans tout autre pays, y compris de nombreux pigistes occupant des emplois tels que les développeurs de logiciels et les traducteurs, choisissent de recevoir une partie de leur salaire en crypto-monnaies, selon Deel, une société de paie utilisée par plus de 100 000 travailleurs dans 150 pays.
« La technologie est la langue du monde à venir », a déclaré le révérend Fabián Báez, un prêtre qui aide à organiser des cours de technologie à Buenos Aires qui montrent aux étudiants comment ouvrir un portefeuille numérique pour commencer à collecter des pièces de crypto-monnaie.
À Buenos Aires, les panneaux sur les bus publics attirent les gens avec des promesses de rendements élevés sur les stablecoins. À l’intérieur d’une station de métro très fréquentée, une publicité déclare: « Battez l’inflation. Achetez Bitcoin. »
« Je préfère m’exposer aux risques de la crypto », a déclaré M. Convertini, l’employé du VTC, « que aux risques du gouvernement argentin ».
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