ROME – Au cours des dernières semaines, des observateurs attentifs de l’Église catholique romaine ont soigneusement étudié les ombres sur les murs du Vatican pour prouver que le pape François est sur le point de prendre sa retraite.
Ils ont souligné une décision inattendue de créer de nouveaux cardinaux en août comme un signe que François, 85 ans, empilait le collège qui choisira son successeur avant une sortie anticipée. Ils ont lu en profondeur sa visite prévue dans une ville italienne ayant un lien avec un pape médiéval qui l’a appelé démissionne. Ils ont vu l’utilisation d’un fauteuil roulant par le pape et son annulation d’un voyage en Afrique comme une preuve de la fin prématurée de son pontificat, malgré les explications du Vatican sur un genou droit en guérison.
Mais dans une interview publiée lundi, François a dissipé les rumeurs, qualifiant les preuves supposées de simples « coïncidences » et déclarant à Reuters que l’idée de démission « n’est jamais entrée dans mon esprit. Pour l’instant non. Pour l’instant, non. Vraiment.
La seule ombre qui semblait réelle à l’époque était celle du prédécesseur de François, le pape Benoît XVI, qui est devenu en 2013 le premier pontife à prendre sa retraite en près de 600 ans. Ce faisant, il a changé la nature et la perception de la papauté d’une mission à vie assignée par le Saint-Esprit à un appel plus terrestre, soumis à des pressions politiques, à des évaluations de la santé et à des considérations sur les meilleurs intérêts de l’Église.
« Maintenant, il est beaucoup plus facile d’envisager une démission parce que Benoît a ouvert la voie à cela, et cela a changé notre perception », a déclaré Giovanna Chirri, une journaliste vétéran du Vatican qui a annoncé la nouvelle de la retraite de Benoît XVI quand elle a compris le pape, au choc des cardinaux autour de lui, offrant sa démission tout en parlant en latin. « Ce n’est plus comme avant. »
Malgré toutes les luttes de Benoît XVI pour laisser une marque sur l’Église pendant son pontificat, souvent rappelées pour ses faux pas en matière de relations publiques et ses révélations gênantes sur le dysfonctionnement au sein du Vatican, la décision du pontife allemand de démissionner a transformé la fonction, créant des époques pré-Benoît et post-Benoît XVI en ce qui concerne les attentes quant à la durée pendant laquelle les papes resteront au pouvoir.
François vit clairement dans l’ère post-Benoît, laissant souvent ouverte la possibilité de démissionner un jour si la détérioration de la santé rendait impossible la gestion de l’église.
« Mais quand viendra le temps où je verrai que je ne peux pas le faire, je le ferai », a déclaré Francis à nouveau à propos de sa retraite dans l’interview accordée à Reuters. Et c’était le grand exemple du pape Benoît. C’était une très bonne chose pour l’église. Il a dit aux papes de s’arrêter à temps. Il est l’un des grands, Benoît. »
Lors d’une visite à L’Aquila en 2009, dévastée par un récent tremblement de terre, Benoît XVI a solennellement placé son pallium, le vêtement symbolisant son autorité papale, sur la tombe de Célestin V. En 2010, il est retourné à Sulmona, connue pour les amandes recouvertes de sucre populaires lors des mariages italiens et des réceptions au Vatican, et a de nouveau honoré Célestin V alors qu’il priait devant sa dépouille.
En 1294, Célestin publia un décret affirmant le droit d’un pape de démissionner, puis y donna suite. Son successeur l’emprisonna pour empêcher toute instillation antipape, et il mourut plus tard en prison. Dante le plaça alors en enfer pour « le grand refus ». Sans surprise, aucun autre pape n’a pris le nom de Célestin.
Benoît XVI a dit plus tard à un intervieweur qu’il ne pensait pas du tout à démissionner lorsqu’il a visité la tombe, mais c’était à l’esprit dans le moulin à rumeurs de l’église lorsque le Vatican a annoncé que François célébrerait la messe le 28 août et ouvrirait la « porte sainte » de la basilique accueillant la tombe de Célestin, dont Benoît XVI a finalement suivi l’exemple.
Benoît XVI a reçu un envoi géant, avec une effusion d’adoration qui lui a surtout échappé pendant son règne de huit ans, et a dit aux fidèles que « aimer l’Église signifie aussi avoir le courage de prendre des décisions difficiles et douloureuses, en mettant toujours le bien de l’Église avant soi-même ». Ses partisans conservateurs n’étaient pas ravis, surtout quand il a promis d’être « caché du monde ». Il est entré dans la retraite dans les jardins du Vatican, en partie pour éviter de créer un centre de pouvoir alternatif à partir de la Cité du Vatican.
Mais au cours des neuf années suivantes, Benoît, qui a pris le titre de « pape émérite », a parfois été invoqué favorablement par les opposants traditionalistes de François et a émergé pour causer des maux de tête à son successeur, y compris lorsqu’un livre écrit en son nom a fermement défendu le célibat sacerdotal alors que François réfléchissait à la levée de la restriction sur les prêtres mariés dans les régions éloignées.
Alors que François et Benoît, aujourd’hui âgés de 95 ans et extrêmement fragiles, sont restés profondément respectueux l’un envers l’autre, l’invraisemblance d’avoir une foule de trois papes, deux à la retraite et un au pouvoir, a démenti toutes les récentes rumeurs de démission.
François a maintenant le même âge que Benoît XVI lorsqu’il a démissionné, et le vieillissement lui a fait des ravages au cours de sa quasi-décennie sur le trône. Ses récents problèmes de santé et ses expressions aigres ont alimenté les spéculations sur sa révérence, en particulier parmi les ennemis du Vatican qui espéraient le voir partir.
En juillet dernier, il a subi une intervention chirurgicale pour enlever une partie de son côlon. L’opération l’a maintenu hospitalisé pendant 10 jours, bien qu’il ait déclaré plus tard à une station de radio de langue espagnole qu’il n’avait jamais pensé à arrêter.
Le pape a également des problèmes de sciatique, une maladie nerveuse chronique qui provoque des douleurs au dos, à la hanche et aux jambes. Les poussées l’ont forcé à annuler ou à modifier des apparitions très médiatisées et, avec ses problèmes de genou, l’ont parfois mis dans un fauteuil roulant.
Même les partisans de François ont ouvertement déclaré que son pontificat était entré dans sa phase finale.
« Mais même avec le meilleur pronostic, l’âge rattrape François », a écrit le révérend Thomas Reese, un jésuite comme Francis, dans Religion News Service au moment de son opération. « Nous pouvons considérer son hospitalisation comme le moment qui a marqué le début de la fin de son pontificat. »
Mais dans son entretien avec Reuters, réalisé le 2 juillet dans sa résidence de Santa Marta au Vatican, François marchait, même précairement, avec une canne.
« Je dois commencer à bouger parce qu’il y a un risque de perdre du tonus musculaire si l’on ne bouge pas », a-t-il déclaré. « Ça va mieux » Une fois assis, il était vif et grégaire et a clairement indiqué qu’il avait encore beaucoup à faire.
Il a écarté d’autres rumeurs du Vatican (« ragots judiciaires ») selon lesquelles des médecins auraient découvert un cancer lors d’une opération l’année dernière (« ils ne m’ont rien dit à ce sujet ») et a expliqué pour la première fois qu’il avait subi « une petite fracture » du genou droit à la suite d’un faux pas et que sa démarche altérée avait enflammé un ligament.
« Je vais lentement mieux », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il suivait une thérapie au laser et par aimant et qu’il évitait une opération parce que l’anesthésie générale de la chirurgie du côlon de l’année dernière lui avait donné de mauvais effets secondaires.
Il a déclaré que les ordres du médecin concernant un « risque pour la santé » de son genou l’avaient forcé à reporter le voyage au Soudan du Sud et en République démocratique du Congo. La décision, a-t-il dit, lui a causé « beaucoup de souffrance », mais qu’elle risquait d’annuler toute sa thérapie du genou.
Il a également exprimé l’espoir de visiter Moscou, puis Kiev peu après son retour du Canada, qu’il doit visiter plus tard ce mois-ci. « La première chose est d’aller en Russie pour essayer d’aider d’une manière ou d’une autre », a-t-il déclaré. « Mais j’aimerais aller dans les deux capitales. »
Et au sein de l’Église, François travaille encore dur pour renouveler l’Église après ce qu’il considère comme une érosion de la hiérarchie. Il apporte des changements significatifs à la Curie, à la bureaucratie qui dirige le Vatican, cherchant à moderniser la liturgie et à nommer de nouveaux laïcs et de nouvelles femmes à des postes d’autorité.
« Tant qu’il peut coordonner le processus qu’il a commencé, il voudra le faire », a déclaré Mme Chirri, ajoutant: « S’il a assez d’énergie pour gouverner, il continuera à le faire pendant encore 10 ans. »
Gaia Pianigiani ont contribué aux rapports.
