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Les troupes ukrainiennes commenceront à s’entraîner sur les chars américains M1 Abrams en Allemagne dans les prochaines semaines, ont déclaré des responsables américains de la défense, dans ce qui serait une étape majeure dans l’armement de Kiev alors qu’elle cherche à reprendre du territoire à la Russie.
Le secrétaire à la Défense Lloyd J. Austin III a annoncé le calendrier vendredi lors d’une réunion avec les alliés à la base aérienne de Ramstein. Les responsables de la défense ont déclaré qu’environ 31 chars devaient arriver en Allemagne pour commencer un programme de formation pour les troupes ukrainiennes qui devrait durer 10 semaines. Les chars prêts au combat pourraient atteindre les champs de bataille en Ukraine d’ici l’automne, ont déclaré les responsables, qui ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter de questions de sécurité.
Mais les États-Unis sont restés fermes dans leur refus de fournir à l’Ukraine des avions de combat F-16. S’exprimant lors d’une conférence de presse après la réunion, le général Mark A. Milley, président des chefs d’état-major interarmées, a déclaré que le système de défense aérienne de l’Ukraine avait fonctionné efficacement pendant plus d’un an et avait gardé les avions de guerre russes « prudents » de peur d’être abattus.
Soutenir les défenses aériennes de l’Ukraine, a-t-il dit, « est la chose la plus critique en ce moment ». Le général Milley a déclaré que les États-Unis continueraient à travailler avec leurs alliés à cette fin, soulignant que « nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour nous assurer que l’Ukraine dispose d’une défense aérienne adéquate – une capacité de défense aérienne basée au sol ».
Les dirigeants ukrainiens, appelant à des jets, des chars et d’autres armes avancées, ont exprimé à plusieurs reprises leur frustration face au rythme des livraisons de leurs partisans en Occident. Le président Volodymyr Zelensky a exhorté cette semaine le secrétaire général de l’OTAN à aider à « surmonter la réticence » à fournir des armes à longue portée et des avions et de l’artillerie plus modernes.
« Retarder les décisions appropriées est une perte de temps pour la paix et la vie de nos soldats, qui n’ont pas encore reçu le nombre vital de moyens de défense », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse avec le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, à Kiev jeudi.
L’Ukraine a résisté à une offensive russe au cours de l’hiver, mais au prix de milliers d’obus d’artillerie par jour et de lourdes pertes dans les batailles orientales. Après un an à repousser l’armée de l’air russe, l’ensemble du réseau de défense aérienne de l’Ukraine s’affaiblit également et a besoin d’un énorme afflux de munitions, selon des responsables américains et des documents récemment divulgués du Pentagone.
M. Austin, lors de remarques vendredi lors de pourparlers menés par les États-Unis avec de hauts responsables de la défense d’environ 50 pays, un collectif connu sous le nom de Groupe de contact Ukraine, a déclaré que les livraisons continues de systèmes d’armes, de munitions et de chars à Kiev « soulignent à quel point le Kremlin a mal calculé ».
« Poutine pensait qu’il pourrait facilement renverser le gouvernement démocratiquement élu de Kiev », a déclaré M. Austin aux ministres de la Défense réunis dans une salle caverneuse du club des officiers à Ramstein, faisant référence au président russe Vladimir V. Poutine. « Il pensait que le reste du monde le laisserait s’en tirer. »
Au cours de son voyage en Europe – M. Austin est arrivé en Allemagne jeudi après des réunions avec de hauts responsables en Suède – il a également cherché à rassurer ses alliés à la suite d’une fuite par le Pentagone de centaines de documents de sécurité nationale top-secrets. Un aviateur de la Garde nationale du Massachusetts, âgé de 21 ans, a été arrêté et inculpé dans la fuite, qui impliquait la mise en ligne de nombreux documents liés à la guerre en Ukraine.
« Je sais que beaucoup d’entre vous ont suivi les rapports de divulgation non autorisée de documents américains sensibles et classifiés », a déclaré M. Austin. « Je prends cette question très au sérieux. »
Il a félicité le Groupe de contact sur l’Ukraine pour son « engagement à rejeter les efforts visant à nous diviser ».
Lors de la conférence de presse, il a déclaré qu’au total, les membres du groupe avaient livré plus de 230 chars à l’Ukraine, plus de 1 550 véhicules blindés et suffisamment d’équipement et de munitions pour soutenir neuf nouvelles brigades blindées.
Le général Milley a déclaré que les troupes ukrainiennes avaient également suivi une formation sur l’utilisation du système de défense aérienne américain Patriot et que les systèmes Patriot étaient arrivés en Ukraine cette semaine. Le thème des discussions entre les ministres de la Défense, a-t-il dit, « était la défense aérienne, la défense aérienne, la défense aérienne ».
L’Ukraine a également reçu plusieurs avions de combat MIG-29 de deux voisins, la Slovaquie et la Pologne. Mais ces jets, qui sont de conception soviétique, ne sont pas les avions de combat sophistiqués F-16 de fabrication américaine dont M. Zelensky a insisté pour que ses forces aient besoin.
L’armée de l’air russe a largement évité les attaques profondes en Ukraine depuis les premières semaines de la guerre, lorsque l’Ukraine a réussi à déplacer ses défenses aériennes et à prendre les avions de guerre russes au dépourvu. Depuis lors, la Russie a restreint ses avions principalement à laont des lignes — bien qu’il ait également subi des pertes importantes sur le territoire qu’il revendique.
L’été dernier, des explosions sur une base aérienne en Crimée ont détruit au moins huit avions de combat russes. En octobre, un avion militaire russe s’est écrasé dans la cour d’un immeuble d’habitation dans une ville du sud de la Russie, tuant 14 personnes. Vendredi, le ministère de la Défense a déclaré qu’un avion de guerre russe avait accidentellement largué une bombe sur la ville russe de Belgorod, blessant trois personnes et semant la panique dans la ville, près de la frontière avec l’Ukraine.
Plusieurs pays ont fait de nouvelles promesses pour renforcer les armes, les munitions et les systèmes de défense aérienne de l’Ukraine, et les ministres polonais, allemand et ukrainien de la Défense ont annoncé un plan pour un centre de service de chars Leopard 2 à mettre en place en Pologne. L’Ukraine a commencé à recevoir ces chars de combat de l’Allemagne le mois dernier, ainsi que des chars Challenger de Grande-Bretagne.
Les responsables américains de la défense avaient initialement déclaré que les chars M1 Abrams n’arriveraient pas en Ukraine avant l’année prochaine. Mais depuis janvier, lorsque l’administration Biden a annoncé qu’elle enverrait les chars, de hauts responsables de la défense ont déclaré qu’ils voulaient accélérer les plans.
Les troupes ukrainiennes qui s’entraînent sur les chars Abrams devront passer par des tests de qualification, une formation à la maintenance et des exercices sur la façon d’utiliser le char de combat avancé. Ils devront également apprendre à coordonner les manœuvres de chars avec d’autres unités militaires, dans ce que l’armée américaine appelle des tactiques « armes combinées ».
Ces efforts devraient soutenir une contre-offensive ukrainienne qui visera à déloger les troupes russes du territoire qu’elles ont saisi au début de l’invasion, qui a commencé il y a près de 14 mois.
Au cours de l’année qui a suivi, les pays de la coalition soutenant l’Ukraine ont envoyé 55 milliards de dollars en armes, missiles, munitions, chars et autres véhicules blindés à l’Ukraine, a déclaré M. Austin. Les États-Unis ont envoyé 35 milliards de dollars de ce montant.
Les responsables du Pentagone avaient initialement exprimé des doutes quant à l’envoi de l’Abrams, citant des inquiétudes quant à la façon dont l’Ukraine entretiendrait les chars avancés, qui nécessitent une formation et un entretien approfondis. Et les responsables avaient déclaré qu’il pourrait leur falloir des années pour atteindre les champs de bataille ukrainiens.
Mais M. Austin a fini par conclure que s’engager à envoyer des chars américains était nécessaire pour inciter l’Allemagne à suivre avec ses chars Leopard 2 convoités. Des responsables du département d’État et de la Maison Blanche ont fait valoir que donner à l’Allemagne la couverture politique qu’elle cherchait à envoyer ses chars l’emportait sur la réticence du département de la Défense, ont déclaré les responsables.
Et il s’est avéré que les responsables américains ont pu déplacer des chars Abrams en Ukraine plus rapidement que prévu. Les responsables de la défense ont déclaré qu’ils avaient agi rapidement pour accélérer la livraison, et disent maintenant qu’ils croient que les chars peuvent être utilisés au combat dans quelques mois.
« Je suis convaincu que cet équipement, et la formation qui l’accompagne, mettra les forces ukrainiennes en position de réussir sur le champ de bataille », a déclaré M. Austin.
Le général Milley a déclaré que les chars M1 arrivant en Allemagne sont des « chars d’entraînement », ils ne sont donc pas prêts au combat. Mais, a-t-il ajouté à propos des armes éventuelles destinées à l’Ukraine, « je pense que le char M1, lorsqu’il sera livré, fera une différence ».
Anouchka Patil ont contribué à la production de rapports.
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