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Pas de relâchement à Bakhmut alors que l’Ukraine et la Russie se préparent à des batailles ailleurs


Malgré le coût élevé en vies humaines, les dirigeants ukrainiens et russes ont déclaré que la bataille pour Bakhmut ferait rage, même s’ils se préparent à une guerre qu’ils s’attendent à élargir et à intensifier à mesure que le temps se réchauffe.

Les responsables à Kiev et à Moscou ont prédit que l’Ukraine, prenant livraison de chars, de missiles et d’autres armes occidentaux, lancerait bientôt une nouvelle poussée pour récupérer les territoires perdus à l’est et au sud.

Les Ukrainiens « se préparent à diverses opérations offensives – tout le monde le sait », a déclaré Dmitri A. Medvedev, ancien président de la Russie et vice-président du Conseil de sécurité du président Vladimir V. Poutine, dans des commentaires publiés vendredi. « Notre état-major en tient compte et prépare ses solutions. » Le porte-parole du Conseil de sécurité nationale du président Biden a déclaré cette semaine que la Russie planifiait également de nouvelles attaques.

Mais même avec cette perspective imminente, personne ne prédit un relâchement dans le long et brutal combat pour Bakhmut, la ville de l’est de l’Ukraine qui a connu les combats les plus sanglants de ces derniers mois. Oleksandr Syrsky, le commandant des forces terrestres ukrainiennes, a déclaré jeudi que les forces russes « n’abandonnaient pas l’espoir de prendre Bakhmut à tout prix », mais il a déclaré qu’elles semblaient « perdre beaucoup de force et s’épuiser ».

Mais il a ajouté que le Kremlin devait définir clairement ses objectifs globaux en Ukraine et, malgré les attentes d’une escalade des offensives, il a parlé de la façon de mettre fin à une guerre qui a fait payer un lourd tribut aux deux pays.

« Tout d’abord, nous devons décider où nous allons ou où nous nous arrêtons », a déclaré M. Prigozhin dans une interview publiée jeudi sur le réseau de messagerie Telegram. « Dès que cela sera déterminé de manière absolument claire, alors il sera clair quand le SVO prendra fin », a-t-il déclaré, utilisant les initiales russes pour le terme du Kremlin pour l’invasion qu’il a lancée il y a 13 mois, qu’il appelle une « opération militaire spéciale ».

Il n’est pas le premier partisan de l’effort de guerre de la Russie à suggérer des objectifs peu clairs et une lassitude face à un combat qui a été beaucoup plus difficile que prévu.

Les forces russes tiennent la majeure partie de la région orientale du Donbass, qui comprend Bakhmut, et M. Poutine a suggéré que, au minimum, la Russie doit achever la conquête des deux provinces qui composent le Donbass et conserver la Crimée, dont elle s’est emparée en 2014. Mais son gouvernement a également prétendu annexer deux autres provinces où il détient un territoire, et M. Poutine a parfois fait allusion à l’effacement de l’Ukraine en tant qu’État distinct. Il a également dit, à tort, que l’Ukraine est contrôlée par des nazis que la Russie doit éliminer.

M. Prigozhin – le magnat autrefois secret dont les liens personnels étroits avec M. Poutine l’ont aidé à amasser une fortune – a fréquemment critiqué les responsables militaires russes comme ineptes et jaloux, se plaignant qu’ils retiennent des ressources à Wagner. Et sa présence vantardise sur les médias sociaux comporte de plus en plus d’éléments de pessimisme; il a récemment suggéré que Wagner pourrait bientôt être une force épuisée et qu’une offensive ukrainienne pourrait couper ses combattants à Bakhmut.

Il s’est également rapproché d’un désaccord public avec M. Poutine en particulier, comme dans la suggestion que les objectifs de guerre ne sont pas clairs, bien qu’il n’ait pas cité le dirigeant russe par son nom. Dans son message de jeudi, il a déclaré: « Je ne sais pas au sujet de la dénazification de l’Ukraine. Y a-t-il des nazis là-bas, ou n’y en a-t-il pas ? Je n’ai pas rampé là-dedans.

Les analystes occidentaux se demandent si l’armée russe meurtrie, après avoir subi d’immenses pertes et épuisé ses stocks d’armes, est capable de monter une campagne beaucoup plus large que celle qu’elle est en train de traverser.

M. Poutine a demandé l’aide de la Chine, qui a fourni des drones de surveillance mais jusqu’à présent pas d’armes, disent les gouvernements occidentaux, et il a accueilli cette semaine à Moscou le dirigeant chinois Xi Jinping. La Chine s’est alignée sur la Russie, sans prendre ouvertement parti dans la guerre, et ils partagent un antagoniste commun aux États-Unis.

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky est très désireux de garder la Chine sur la touche. Il a essayé de maintenir des liens avec Pékin et a pris soin de ne pas critiquer M. Xi publiquement, et un haut responsable ukrainien a déclaré vendredi que Kiev essayait d’organiser un appel téléphonique entre les deux dirigeants.

La Chine est un allié diplomatique vital, un partenaire commercial et une source potentielle d’armes pour la Russie alors que le Kremlin fait face à un isolement et à une condamnation internationaux croissants.

La semaine dernière, la Cour pénale internationale a émis un mandat d’arrêt contre M. Poutine pour avoir expédié des milliers d’enfants ukrainiens du territoire capturé en Russie, où ils sont placés dans des familles ou dans des centres pour les endoctriner dans une perspective pro-russe.s. L’Ukraine et les groupes de défense des droits de l’homme ont qualifié cet effort d’enlèvement pur et simple d’étape vers l’effacement de l’identité culturelle ukrainienne. L’Union européenne a déclaré qu’elle organiserait un effort pour retrouver les enfants disparus.

À Washington, un groupe bipartite de sénateurs a envoyé une lettre au président Biden vendredi, lui demandant de partager avec la C.I.C. toute preuve de crimes de guerre rassemblée par les agences de renseignement américaines. Bien que les États-Unis aient longtemps refusé toute implication dans la Cour, le Congrès a autorisé l’année dernière le partage de renseignements avec eux spécifiquement pour la guerre en Ukraine.

La Cour internationale ouvrira un bureau local en Ukraine pour enquêter sur les violations du droit international dans la guerre, ont annoncé jeudi la Cour et le gouvernement ukrainien.

Les experts juridiques disent que l’invasion russe elle-même pourrait être une violation du droit international, avec les milliers de frappes aériennes sur des cibles civiles ukrainiennes, et il y a eu des atrocités de masse bien documentées par les forces terrestres russes.

Mais il existe également des preuves que le comportement criminel est allé dans les deux sens. Les Nations Unies ont déclaré vendredi qu’elles avaient documenté des exécutions sommaires de dizaines de soldats capturés par des Ukrainiens et des Russes.

Sur les lignes de bataille, les deux parties ont versé d’énormes ressources à Bakhmut, que la Russie n’a pas réussi à saisir malgré huit mois de combats. Des milliers – peut-être des dizaines de milliers – de soldats y ont été tués ou blessés, et les pertes russes ont été particulièrement lourdes, Wagner utilisant souvent des combattants recrutés dans les prisons dans des attaques quasi suicidaires.

Les victimes ont donné à Bakhmut une signification symbolique au-delà de l’importance stratégique d’une petite ville qui chevauche quelques autoroutes et voies ferrées. Bien que les forces russes se soient rapprochées de trois directions, elles ont été incapables de mettre en déroute les défenseurs ukrainiens ou de prendre le contrôle des dernières routes menant à l’ouest de la ville, que les forces de Kiev utilisent pour déplacer les personnes et les fournitures.

Après des mois de bombardements, les bâtiments de la ville sont presque tous en ruines. Il y a des combats rue par rue, bâtiment par bâtiment, avec les forces opposées retranchées dans les obus dynamités des usines abandonnées, selon les récits russes et ukrainiens des combats.

Et pourtant, certains civils demeurent. Sur une population d’avant-guerre de 70 000 habitants, moins de 3 500 habitants sont encore à Bakhmut, dont 32 enfants, selon Pavlo Kyrylenko, le gouverneur ukrainien de la province environnante de Donetsk.

Le mois dernier, les autorités ukrainiennes ont intensifié leurs appels à tous les habitants pour qu’ils quittent la ville et ont ordonné aux derniers groupes d’aide de partir, dans ce qui était alors considéré comme un prélude possible à un retrait alors que les troupes russes se rapprochaient.

« Ce sont ceux qui refusent catégoriquement de quitter la ville », a déclaré M. Kyrylenko aux journalistes. « Un travail énorme a été fait pour les évacuer. »

Certains habitants de Bakhmut « se cachent même » des policiers et des secouristes qui se rendent chez eux, a-t-il déclaré.

Mais les dangers persistent, même pour ceux qui s’échappent de la ville. Tôt vendredi, des missiles russes ont frappé la ville de Kostiantynivka, à environ 13 miles au sud-ouest de Bakhmut, selon un communiqué du bureau du procureur général ukrainien. Un missile a frappé un « centre d’invincibilité », l’un des milliers d’abris de fortune que l’Ukraine a mis en place dans tout le pays pour fournir des services de base lors d’attaques russes.

Trois femmes qui avaient fui vers Kostiantynivka depuis les zones voisines, dont une de Bakhmut, sont mortes dans la frappe, a déclaré le bureau du procureur.

Les rapports ont été fournis par Charlie Savage, Matthew Mpoke Bigg, Victoria Kim et Monika Pronczuk.