Un nombre croissant de filles résistent à l’excision en Sierra Leone

KAMAKWIE, Sierra Leone — Lorsque les résultats de l’examen final du lycée de Seio Bangura sont arrivés il n’y a pas longtemps, elle a appris qu’elle avait obtenu des notes suffisamment élevées pour entrer à l’université. Ce fut un moment passionnant pour la fille d’agriculteurs qui n’ont jamais terminé l’école primaire. Mais Mme Bangura ne fait pas de plans pour l’université. Au lieu de cela, elle passe la plupart de ses jours à s’asseoir sur un banc, à regarder les autres se rendre en classe ou au travail.

Mme Bangura, 18 ans, a quitté la maison il y a près de cinq ans, après que ses parents lui ont donné le choix : être initiée à une cérémonie centrée sur l’excision ou partir. La cérémonie permet l’entrée au bondo, ou « la société », un terme pour les groupes basés sur le genre et l’ethnicité qui contrôlent une grande partie de la vie ici.

« Ma mère m’a dit : ‘Si tu ne veux pas faire de bondo, tu dois y aller’ », a déclaré Mme Bangura, la voix basse mais le menton levé avec défi. Ce choix l’a coupée du soutien financier de sa famille et l’a laissée incapable de payer ses études ou de se marier.

Depuis plus de deux décennies, il y a eu une poussée à travers le monde en développement pour mettre fin à l’excision, un rituel séculaire lié aux idées de pureté sexuelle, d’obéissance et de contrôle. Aujourd’hui, la Sierra Leone est l’un des rares pays d’Afrique subsaharienne à ne pas l’avoir interdite. La coupe est encore pratiquée par presque tous les groupes ethniques dans toutes les régions du pays. Mais la pratique est maintenant au centre d’un débat intense ici.

Les groupes progressistes, dont beaucoup sont soutenus par des organisations internationales, font pression pour interdire les coupes, tandis que les forces conservatrices dis-le est une partie essentielle de la culture qui est pratiquée au-delà des lignes tribales et religieuses.

Alors que cette bataille se déroule dans les médias et au Parlement, un nombre croissant de filles et de jeunes femmes comme Mme Bangura prennent la question en main. C’est un acte de défi presque inimaginable il y a une génération : ils refusent de participer à l’initiation, disant à leurs mères et grands-mères qu’ils ne rejoindront pas bondo.

Plus de 90 pour cent des femmes de plus de 30 ans en Sierra Leone ont subi une excision, contre seulement 61 pour cent des femmes âgées de 15 à 19 ans, selon la dernière enquête auprès des ménages sur le sujet, menée par l’UNICEF en 2019. La pratique est normalement pratiquée sur les filles au début de la puberté, bien qu’il y ait des régions du pays où elle est pratiquée sur des filles beaucoup plus jeunes.

Refuser le bondo a un coût social élevé. Les femmes qui n’ont pas adhéré ne sont pas autorisées, par la coutume sinon par la loi, à se marier; représenter leurs communautés lors d’événements religieux ou culturels; pour participer à des célébrations ou à des funérailles; ou pour servir en tant que chef ou au Parlement.

Dans la plupart des cas, l’initiation implique l’excision du clitoris et des petites lèvres avec un rasoir par un membre senior de la société appelé sowei, qui n’a aucune formation médicale mais que l’on croit être spirituellement puissant. La cérémonie se déroule dans des campements réservés aux femmes, qui étaient autrefois ruraux, mais qui sont maintenant parfois dans des villes, connues sous le nom de « bondo bush ».

Les lois contre la réduction des dépenses ont eu une application inégale et des résultats mitigés. Certains pays, comme l’Égypte et l’Éthiopie, ont vu leurs taux chuter de façon spectaculaire. Mais dans d’autres, comme le Sénégal et la Somalie, le déclin a été négligeable. À l’échelle mondiale, le nombre de filles risquant d’être excisées continue d’augmenter, car les pays qui n’ont pas de lois ou d’application de la loi contre les coupes ont une population de jeunes importante et en croissance rapide.

Alors que la Sierra Leone a l’un des taux de réduction les plus élevés au monde, c’est aussi l’un des rares endroits où la pratique semble montrer un déclin soutenu, car de plus en plus de jeunes femmes résistent.

Chaque matin, alors qu’elle se prépare pour l’école, Isha Kamara et sa grand-mère, Hawa, débattent de bondo. Hawa Kamara dit qu’il est grand temps que Mme Kamara soit initiée. Mme Kamara, 20 ans, qui est dans sa dernière année de lycée et veut gérer une banque un jour, dit qu’elle n’est pas intéressée

Toute sa vie, Mme Kamara, qui vit avec sa grand-mère depuis qu’elle est devenue orpheline lorsqu’elle était petite, a entendu parler des plans de son initiation. Mais après avoir lu sur la coupe dans un magazine et entendu des conférences à l’école – « Ils nous ont dit que tout ce que Dieu a mis sur notre corps a sa place là et devrait rester » – elle a commencé à dire qu’elle ne rejoindrait pas la société.

Sa grand-mère a averti qu’elle n’aurait pas d’amis. Mme Kamara a déclaré que ses amis prévoyaient également de refuser l’initiation. Sa grand-mère l’a avertie qu’elle mourrait seule et seule; Mme Kamara a dit qu’elle s’attendait à ce que beaucoup de gens veuillent épouser un directeur de banque.

Sa grand-mère a essayé la corruption et a promis de nouvelles tenues. Mme Kamara vient de cognerd un sourcil à celui-là.

Le harcèlement est plus féroce les jours où les sons des tambours traditionnels résonnent à travers Port Loko pour une initiation. Mme Kamara a proposé de faire un bondo sans coupure, une pratique promue par certains groupes féministes, mais sa grand-mère a dit que cela ne valait rien.

Un seul contre-argument a trouvé un écho: « C’est beaucoup d’argent », a déclaré Hawa Kamara, faisant référence au coût de la cérémonie. Une famille doit payer le sowei qui dirige les rites, organiser une fête ou contribuer à une célébration communautaire. « Je suppose que nous pourrions le dépenser pour ses études plutôt que d’appeler les gens à venir pour un festin qui sera mangé rapidement », a-t-elle déclaré.

Alors que de grandes organisations internationales telles que l’UNICEF et ONU Femmes poussent à mettre fin à l’excision, les points de vue de nombreuses filles et jeunes femmes sont influencés par l’activisme local. Des émissions de radio, des panneaux d’affichage et des groupes de théâtre itinérants ont diffusé le message que couper est dangereux, peut causer de graves difficultés aux femmes en couches, sape leur santé sexuelle et viole les droits de l’homme.

Mme Bangura, qui vit avec la famille de son amie Aminata depuis qu’elle a quitté sa maison familiale, a entendu le message que couper était dangereux de la part de son pasteur à l’église et d’un enseignant à l’école. La plupart de ses amis étaient impatients de rejoindre bondo, a-t-elle dit, mais, comme elle, certains étaient hésitants et ils en discutaient tranquillement entre eux. Il s’agit d’un changement important par rapport aux années passées. Tout dans la société est censé être secret, et briser le tabou de discuter de ce qui s’y passe, y compris les rites d’initiation, est censé entraîner le risque d’une malédiction.

Le problème, a découvert Mme Bangura, c’est que le changement social ne se produit pas rapidement ou proprement.

Kai Samura, propriétaire de la maison où Mme Bangura séjourne maintenant, a déclaré qu’elle pensait que la famille de Mme Bangura réagissait de manière excessive. « S’ils l’abandonnent parce qu’elle refuse, c’est injuste », a-t-elle dit.

Mme Samura, 39 ans, a été initiée à l’âge de 8 ans, mais a dit à ses propres filles qu’elles étaient libres de choisir et qu’elles devraient attendre d’avoir 18 ans pour se décider. (Son mari est un opposant véhément à la pratique, mais dit que l’affaire est le domaine d’une femme.)

Elle estime qu’elle et son mari sont moins rigides à propos du bondo parce qu’ils vivent dans une ville et que les contrôles sociaux sont plus laxistes, mais elle comprend le point de vue du village:

Initier une fille est crucial pour le statut social de la famille et pour l’avenir de la fille.

« Les gens ne détestent pas leurs enfants », a déclaré Chernor Bah, qui dirige Purposeful, une organisation de défense féministe à Freetown qui travaille pour mettre fin à l’excision. « Ils prennent ce qu’ils perçoivent comme une décision rationnelle et dans l’intérêt supérieur pour la vie de leurs enfants. »

Un amendement proposé à la loi sur les droits de l’enfant, qui a été examiné par le Ministère sierra-léonais de l’égalité des sexes et des affaires de l’enfance, codifierait l’excision en tant que « pratique néfaste » et rendrait illégale l’application de la procédure aux filles de moins de 18 ans. C’est beaucoup moins que l’interdiction pure et simple que ce que veulent de nombreux opposants. Mais la voie à suivre pour interdire la procédure n’est pas claire. Des individus et des institutions puissants continuent de défendre cette pratique – certaines ouvertement, d’autres discrètement – au motif qu’il s’agit d’un élément clé de la culture et des valeurs de la Sierra Leone. Ils renforcent souvent cette affirmation en affirmant que le mouvement anti-coupe est une importation occidentale, une tentative d’éroder les valeurs traditionnelles et une poussée vers la promiscuité.

La première dame de Sierra Leone, Fatima Bio, une personnalité politique puissante avec un profil public aussi élevé que celui de son mari, a déclaré publiquement qu’elle avait subi une coupe et qu’elle n’avait vu aucune preuve que cela soit nocif, mais lorsqu’elle a été confrontée à des militants, elle a accepté de donner à la question une étude plus approfondie.

Le ministre sierra-léonais de l’Éducation, David Moinina Sengeh, a déclaré dans une interview qu’il n’était « pas au courant » si l’éducation sur la réduction des émissions faisait partie du programme national et qu’il ne pensait pas que le sujet devrait être abordé dans les écoles.

« Je ne contrôle pas ce que les gens font à la maison », a-t-il déclaré.

Sa position est emblématique du terrain contesté de la coupe. M. Moinina Sengeh, titulaire d’un doctorat du Massachusetts Institute of Technology, est connu comme l’une des figures les plus progressistes du gouvernement sierra-léonais. On lui attribue la fin de l’interdiction faite aux filles enceintes d’aller à l’école. Sur la coupe, cependant, il ne prendra pas position. Le programme ne devrait pas « prendre une décision morale sur la question de savoir si quelque chose est bon ou juste » et ne devrait pas dire: « Se faire couper ou ne pas être coupé », a-t-il déclaré.

Les politiciens qui cherchent à obtenir des votes se portent souvent volontaires pour payer une initiation de masse dans une communauté – même les politiciens qui se sont publiquement opposés à la coupe, a déclaré Naasu Fofanah, un éminent entrepreneur de Freetown et vice-président de l’unité progressistey Fête. Elle a déclaré qu’il y a plusieurs années, alors qu’elle conseillait un ancien président, Ernest Bai Koroma, sur la question, elle avait réussi à convaincre la plupart des sowei. les dirigeants à approuver une interdiction de couper les enfants, ce qui, a-t-elle dit, aurait été un grand pas en avant. Mais les militants qui réclamaient une interdiction totale ont bloqué le mouvement, a-t-elle déclaré.

Mme Fofanah elle-même a subi l’excision à l’âge de 15 ans et se souvient de la douleur et du choc de la procédure réelle (dont elle n’avait aucun avertissement). Mais elle a également dit que c’était, dans l’ensemble, un rituel positif et affirmatif.

« Ce fut une belle expérience pour moi », a-t-elle déclaré, se souvenant de sa grand-mère qui dirigeait des danseurs pour célébrer sa transition vers la féminité et qu’on lui avait dit « que personne ne vous parlera jamais. Tu es maintenant devenue cette femme. »

Il n’était pas difficile de concilier ce qui avait été fait à son corps, car elle savait que sa mère, sa grand-mère et ses tantes l’avaient toutes vécue. « Alors vous endurez, et vous vous dites: » OK, c’est fait, allons-y « , a-t-elle déclaré.

Pourtant, Mme Fofanah, qui a étudié l’initiation au bondo pour sa thèse de maîtrise à l’Université de Westminster en Angleterre, n’a pas pris ses propres filles pour l’initiation et en a parlé à une nièce, lui disant qu’elle « n’en avait pas besoin » parce que la famille avait suffisamment de ressources pour lui ouvrir d’autres voies. Pourtant, elle estimait qu’une interdiction générale était mal conçue.

« Si nous disons, quand il s’agit de cette pratique, les femmes ne peuvent pas s’exprimer et dire : ‘J’ai 18 ans ou j’ai 21 ans ou j’ai 30 ans, c’est ma culture, je vais le faire’ – où les droits de l’homme rencontrent-ils mes droits en tant que femme ? », a-t-elle déclaré. « Êtes-vous en train de dire que je ne suis pas capable de prendre une décision éclairée, de dire que je veux passer par cette pratique? »

Les enquêtes de l’UNICEF ont révélé que la proportion de femmes qui pensent que les coupes devraient cesser augmente régulièrement; dans l’enquête la plus récente, il était de près d’un tiers, et l’opinion était exprimée à tous les niveaux d’éducation. Mais même les femmes qui ont dit qu’elles pensaient que la coupe devrait cesser souvent ont également dit qu’elles enverraient leurs propres filles à bondo; la principale raison qu’ils ont donnée était « l’acceptation sociale ». Dans un tiers des couples, les femmes voulaient que la pratique se poursuive tandis que leurs maris disaient qu’il fallait y mettre fin.

Lorsque la Sierra Leone a connu une épidémie de virus Ebola de 2014 à 2016, le gouvernement a temporairement interdit cette pratique, et les chefs traditionnels et religieux ont contribué à promouvoir l’interdiction. Il a depuis pris fin, mais les activistes ont déclaré qu’il faisait un espace pour une conversation publique sur le bondo qui n’avait jamais existé auparavant, et a probablement contribué à une augmentation du nombre de jeunes femmes qui résistent.

Un certain nombre de groupes anti-coupures en Sierra Leone ont essayé de renforcer le soutien à un processus alternatif, ce qu’ils appellent un « rite sans effusion de sang », qui préserve l’instruction sur le rôle et la responsabilité des femmes mais n’inclut pas l’excision. Cette approche présente également l’avantage de préserver une source de revenus, et un pouvoir social, pour les soweis.

Kadiatu Bangura a hérité du rôle de sowei et a estimé qu’elle avait coupé plus de 100 filles dans la ville de Port Loko avant que sa fille Zeinab, qui a maintenant 22 ans, ne lui demande de démissionner. Zeinab a entendu des messages anti-coupure à l’église et a confronté sa mère, choquée que ce soit le cœur du rôle que sa mère était estimée pour avoir tenu.

Kadiatu Bangura a déclaré qu’elle avait essayé d’aider sa fille à voir la situation dans son ensemble: « Le mauvais côté est la coupe – mais le bon côté est qu’il y a de la danse et de la célébration et ils tambourinent pour vous et quand vous dirigez, ils suivent. » Il y avait une communauté et un sentiment de valeurs partagées dans la société, et les rites sans coupure n’avaient pas le même pouvoir, a-t-elle déclaré.

Nankali Maksud, qui dirige les travaux sur le sujet pour l’UNICEF dans le monde, a déclaré que la conversation publique sur les coupes en Sierra Leone et dans d’autres pays où la pratique a d’éminents partisans avait évolué. « Au fur et à mesure que les gens s’éduquent, ils contestent le message général ‘F.GM. est mauvais’ », a-t-elle déclaré, utilisant un acronyme, souvent utilisé par les opposants à la procédure, pour les mutilations génitales féminines. « L’UNICEF a dû se regrouper. Nous devons maintenant être beaucoup plus clairs : nous voulons dire chez les enfants. Nous ne voulons pas dire chez les femmes. Les femmes devraient avoir le droit de pouvoir faire ce qu’elles veulent faire de leur corps. »

Dans d’autres pays où l’excision est pratiquée dans certaines communautés mais pas dans d’autres, les filles peuvent trouver plus facile de quitter la maison, a-t-elle déclaré. Au Kenya, par exemple, il existe des refuges et des organisations qui soutiennent les filles qui résistent à l’excision. La Sierra Leone, où l’hégémonie du bondo est encore enracinée, n’a rien de tel.

Cela laisse les jeunes femmes qui résistent au rituel, comme Seio Bangura, dépendantes de la charité quand elles le trouvent. Certains se tournent vers le travail du sexe commercial comme l’un des rares moyens pour une femme seule de gagner sa vie. Mme Bangura vend parfois des noix et des gâteaux sur le marché, essayant d’économiser suffisamment du dollar ou des deux dollars qu’elle gagne chaque semaine pour payer l’université. Elle va à l’église. La plupart du temps, elle est assise, attendant que la Sierra Leone la rattrape.