Le ministère de la Justice annonce un groupe de travail pour poursuivre les oligarques russes

Le ministère de la Justice a annoncé mercredi la création d’un groupe de travail pour poursuivre les oligarques milliardaires qui ont aidé le président Vladimir V. Poutine dans son invasion de l’Ukraine, dans le cadre d’un effort des États-Unis pour saisir et geler les avoirs de ceux qui ont violé les sanctions.

Le groupe de travail mobilisera les ressources de diverses agences fédérales pour appliquer les mesures économiques radicales que les États-Unis ont imposées alors que la Russie poursuit son assaut non provoqué contre l’Ukraine.

« Nous ne ménagerons aucun effort dans nos efforts pour enquêter, arrêter et poursuivre ceux dont les actes criminels permettent au gouvernement russe de poursuivre cette guerre injuste », a déclaré le procureur général Merrick B. Garland dans un communiqué.

Le groupe de travail sera supervisé par Lisa O. Monaco, procureure générale adjointe. Andrew C. Adams, un procureur vétéran de la corruption au bureau du procureur américain à Manhattan, dirigera les opérations quotidiennes, selon plusieurs personnes informées de son nouveau rôle qui ont parlé sous couvert d’anonymat pour divulguer son nom.

L’annonce du groupe de travail est intervenue après que le président Biden a utilisé son discours sur l’état de l’Union mardi soir pour mettre en garde les oligarques russes, déclarant que l’administration « se joignait aux alliés européens pour trouver et saisir leurs yachts, leurs appartements de luxe, leurs jets privés ».

On ne sait pas dans quelle mesure le ministère de la Justice réussira à poursuivre les riches Russes, mais le ministère met généralement en place des groupes de travail dans le but de souligner ses priorités et d’inciter les procureurs à porter des affaires.

« Les événements catastrophiques, comme le 11/9 ou l’invasion de l’Ukraine, incitent souvent le gouvernement à faire le point sur l’ensemble de ses outils d’application pour faire face à une menace singulière pour la sécurité internationale », a déclaré David H. Laufman, associé chez Wiggin and Dana qui a supervisé l’application des lois américaines sur les sanctions en tant que responsable du ministère de la Justice sous les administrations Obama et Trump. « C’est ce que l’administration Biden fait ici. »

La création de l’équipe, appelée Task Force KleptoCapture, s’ajoute à la série d’actions que les dirigeants occidentaux ont prises ces derniers jours dans le but de saper M. Poutine et l’élite politiquement connectée en Russie qui sont censés avoir des liens étroits avec lui. En imposant des sanctions potentiellement paralysantes aux institutions financières russes et en commençant à geler des milliers de milliards de dollars d’actifs contrôlés par Moscou et par des oligarques, les États-Unis et leurs alliés espèrent pousser M. Poutine à se retirer d’Ukraine.

L’administration Biden a pénalisé plusieurs entités russes, dont les principales banques de développement et militaires du pays, l’un de ses fonds souverains et une filiale du géant de l’énergie contrôlé par l’État Gazprom. Il a cherché à geler les avoirs de M. Poutine ainsi que ceux de son ministre des Affaires étrangères, Sergueï V. Lavrov, et d’autres responsables de la sécurité nationale russe. Et il a freiné les achats d’obligations souveraines russes, interdit à certaines banques russes d’accéder aux marchés financiers occidentaux et coupé l’accès de la Russie à certains produits technologiques étrangers.

L’Union européenne et la Grande-Bretagne ont pris des mesures punitives similaires et ont également interdit certaines exportations militaires vers la Russie. Mais la Russie est allée de l’avant avec son assaut d’attaques en Ukraine.

La création du groupe de travail reflète l’examen minutieux des oligarques russes, dont beaucoup ont bâti leur fortune en raison de leurs liens avec M. Poutine. Même s’ils ne sont pas directement impliqués dans l’invasion de l’Ukraine par la Russie, ils permettent à M. Poutine en l’aidant à dissimuler ses propres actifs et à rester au pouvoir.

Les oligarques russes ont investi leur fortune dans des actifs dans le monde entier, et leurs liens avec M. Poutine les ont aidés à gagner en influence et en relations dans les mondes des beaux-arts, de l’immobilier, de Wall Street et de la Silicon Valley.

Une partie de l’élite russe se précipiterait pour vendre leurs actifs afin de les protéger de la saisie, probablement en prévision de sanctions. L’un des oligarques les plus en vue du pays, Roman Abramovich, a déclaré mercredi qu’il vendrait Chelsea, l’équipe de football de Premier League.

D’autres oligarques ayant des liens avec Moscou ont embauché des lobbyistes américains et des cabinets d’avocats à chaussures blanches pour tenter d’affaiblir les lois américaines sur les sanctions comme la loi Magnitski, une mesure de 2012 qui a initialement imposé des sanctions à certains responsables du gouvernement russe en réponse à des violations des droits de l’homme.

Alors que de nombreuses sociétés de droit et de lobbying américaines ont cessé de représenter des entités russes, ce n’est pas le cas de toutes. Par exemple, Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom, l’un des plus grands cabinets d’avocats du pays, semble continuer à travailler sur des litiges liés aux élections de 2016 avec Alfa Bank, que les États-Unis ont placées sous sanctions la semaine dernière. Les sanctions imposées à Alfa Bank étaient plus légères que celles imposées à d’autres sociétés financières russes et n’obligeaient pas Skadden Arps à rompre ses liens; le cabinet d’avocats n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Alfa Bank a été fondée par l’oligarque russo-ukrainien Mikhail Fridman, que l’Union européenne a pénalisé séparément cette semaine, notant qu’il « a été qualifié de principal financier russe et de facilitateur du cercle intime de Poutine ».

M. Adams, qui dirigera les opérations quotidiennes du groupe de travail, a fait ses preuves en matière d’enquête sur le crime organisé russe et de récupération d’avoirs illicites. Il a rejoint le bureau du procureur américain à Manhattan en 2013 et a travaillé dans l’unité du crime violent et organisé avant d’aider à superviser les enquêtes sur le blanchiment d’argent.

Il a aidé à diriger l’unité du bureau du blanchiment d’argent et des entreprises criminelles transnationales depuis 2018. Sous sa direction, l’unité a poursuivi avec succès des affaires impliquant une organisation criminelle arménienne, un système de corruption et de blanchiment d’argent impliquant des fonctionnaires brésiliens et un réseau de dopage de chevaux de course, entre autres.

Le groupe de travail comprendra des procureurs et des enquêteurs du ministère de la Justice qui ont une expertise dans l’application des lois concernant les sanctions, les contrôles à l’exportation, la corruption, la confiscation d’actifs, le blanchiment d’argent et les taxes. Et il travaillera avec des enquêteurs de l’I.R.S., du F.B.I., du Marshals Service, du Secret Service, du Département de la sécurité intérieure et du Service d’inspection postale.

Le groupe de travail ciblera les personnes et les entreprises qui tentent d’échapper aux lois anti-blanchiment d’argent, de cacher leur identité aux institutions financières et d’utiliser les crypto-monnaies pour échapper aux sanctions et blanchir de l’argent. Le ministère de la Justice a déclaré qu’il utiliserait la confiscation civile et pénale des avoirs pour saisir les biens appartenant à des personnes faisant l’objet de sanctions.

Le ministère a déclaré que son travail compléterait celui d’un groupe de travail transatlantique annoncé le week-end dernier pour identifier et saisir les actifs des individus et des entreprises russes pénalisés dans le monde entier.

Charlie Savage contribué à des reportages de Washington, et Rebecca Davis O’Brien et William K. Rashbaum de New York.