Alors que l’Ukraine intensifie ses attaques profondément à l’intérieur du territoire contrôlé par la Russie, il y a eu vendredi de nouveaux signes de désarroi et de malaise parmi les dirigeants militaires et politiques russes alors qu’ils se préparent à une offensive ukrainienne imminente, pour laquelle leurs forces pourraient être mal préparées.
La dernière manifestation de ces tensions est venue d’Evgueni V. Prigojine, chef du groupe de mercenaires Wagner, qui a utilisé ce qu’il a dit être les cadavres nouvellement ensanglantés de ses combattants comme toile de fond pour une autre diatribe explétive contre le commandement militaire supérieur. Ce n’est pas la première fois qu’il menace de retirer ses combattants de la ville ukrainienne de Bakhmut, assiégée depuis longtemps, si le ministère de la Défense ne fournissait pas plus de munitions.
Ce n’était qu’un événement parmi une série d’événements qui ont contribué à donner l’impression que l’effort de guerre, et par extension le pays, était à la dérive, alors même que la Russie se prépare à observer la plus grande fête militaire de l’année mardi prochain.
Deux explosions ont secoué le Kremlin au milieu de la nuit mercredi, dans ce que les Russes ont prétendu être une attaque de drone ratée par l’Ukraine. Niant l’accusation, l’Ukraine a déclaré que la Russie l’avait peut-être fait pour tenter de rassembler un soutien national pour un effort de guerre chancelant. Peu importe le coupable, symboliquement, cela semblait à beaucoup signaler la faiblesse du Kremlin.
Cela s’est produit en tandem avec des attaques contre un certain nombre d’installations de stockage de pétrole, déclenchant d’énormes incendies et des déraillements de trains à la fois près de la frontière et loin des champs de bataille, tous attribués aux drones ukrainiens ou au sabotage.
Ajoutant au sentiment d’anxiété croissant, le chef du Conseil de sécurité russe, Nikolai Patrushev, a bizarrement accusé les États-Unis dans une interview d’avoir commencé la guerre pour s’emparer de territoires avant une prétendue explosion cataclysmique d’un volcan dans le parc national de Yellowstone, qui, selon lui, anéantirait la vie en Amérique du Nord.
« Tout le monde est nerveux, assis sur le bord de son siège », a déclaré Clifford Kupchan, spécialiste de la Russie et président d’Eurasia Group, une société d’évaluation des risques politiques basée à Washington. « Vous avez la fête militaire russe la plus vénérée qui coïncide avec l’offensive ukrainienne à venir et tous ces événements explosifs. »
La fête, le Jour de la Victoire, commémore le triomphe de l’Union soviétique sur l’Allemagne nazie et, au cours des deux dernières décennies, le président Vladimir V. Poutine a transformé le spectacle militaire en une pièce maîtresse de son règne.
Cela augmente les enjeux pour Moscou, a déclaré M. Kupchan. « C’est encore une autre cause de la forte tension que nous voyons en ce moment et de la nervosité des deux côtés », a-t-il ajouté.
M. Poutine est resté silencieux, comme il l’a parfois fait dans le passé au milieu d’événements rapides. Mais il subit lui-même une certaine pression pour rallier la nation dans son discours national prévu pour le Jour de la Victoire.
« Plus Poutine restera silencieux, plus tout le monde pensera qu’il est confus et ne sait pas quoi faire », a écrit sur Telegram Abbas Gallyamov, ancien rédacteur de discours du Kremlin devenu analyste politique.
Signe des craintes accrues en matière de sécurité, la Place Rouge, au cœur même de Moscou et lieu des tribunes d’observation pour l’élite pendant le défilé, est fermée au public depuis la fin du mois d’avril. De nombreux défilés à travers le pays sont réduits ou annulés.
Celui de Moscou, cependant, devrait être la démonstration habituelle et soigneusement chorégraphiée de puissance brute, même si la réputation de l’armée russe a été diminuée. Certains blogueurs pro-guerre ont fustigé le défilé du statu quo, affirmant que les hommes et les armes seraient mieux déployés en Ukraine.
Cela s’explique en partie par le fait que beaucoup dépend du résultat de la campagne ukrainienne prévue.
« Beaucoup de gens considèrent cette offensive comme décisive dans la guerre », a déclaré Dmitri Kuznets, qui surveille les blogueurs militaires pour Meduza, un site russe indépendant à Riga, en Lettonie. « Tout le monde est très émotif et l’interprétation des gens dépend de leurs opinions politiques. »
Signe de l’anxiété croissante, les autorités d’occupation russes ont ordonné vendredi aux civils vivant près de la ligne de front dans la région de Zaporijia, dans le sud de l’Ukraine, de quitter leurs maisons et leurs entreprises.
« Je tiens à souligner qu’il s’agit d’une mesure obligatoire pour assurer la sécurité des résidents vivant dans les territoires de première ligne », a déclaré le gouverneur de la région nommé par le Kremlin, Evgueni Balitski, dans un communiqué. Il a également déclaré qu’il pensait que l’offensive avait déjà commencé.
Bien que beaucoup ne s’attendent pas à ce que l’Ukraine lance son attaque avant que la boue printanière ne durcisse à la mi-mai, diverses piqûres d’épingle à l’intérieur de la Russie ont été considérées par les analystes militaires comme conçues pour empêcher la Russie de déplacer davantage de forces vers le front.es.
La Russie a accusé l’Ukraine d’avoir utilisé deux drones pour cibler le Kremlin cette semaine, affirmant qu’elle les avait abattus à l’intérieur des murs de la forteresse. En plus des attaques contre des dépôts de pétrole en Crimée, vendredi, des drones ont frappé une raffinerie dans la région de Krasnodar, dans le sud de la Russie, ont rapporté les médias d’État russes.
M. Prigozhin a déjà lancé des diatribes similaires, mais M. Poutine a répugné publiquement lui ou les principaux chefs militaires que le chef mercenaire a dénigrés – Sergei K. Shoigu, le ministre de la Défense, et le général Valery V. Gerasimov, le chef d’état-major des forces armées.
Au cours de la guerre, M. Prigozhin et les généraux ont manœuvré bureaucratiquement et sur le champ de bataille pour prendre le dessus dans la direction de la guerre et gagner la confiance de M. Poutine. Le président, à son tour, a joué les deux camps l’un contre l’autre pour s’assurer, selon les analystes, que ni l’un ni l’autre n’accumule trop de pouvoir.
Il y a une pression évidente, verbale ou non, sur M. Prigozhin et d’autres commandants pour produire des résultats dont ils peuvent se vanter pour le Jour de la Victoire. Dans l’une de ses déclarations vendredi, M. Prigozhin a déclaré qu’il devait prendre Bakhmut d’ici là, mais qu’il avait été déjoué par des « bureaucrates militaires » qui avaient coupé l’approvisionnement en obus d’artillerie il y a quelques jours.
M. Prigozhin a annoncé que son retrait interviendrait mercredi prochain, le lendemain des vacances. Sa vidéo sanglante et ses déclarations ont provoqué un tollé, certains critiques accusant M. Prigozhin de « chantage », tandis que d’autres ont loué son courage. Un blogueur pro-militaire l’a comparé au héros du film « Le dernier samouraï », un guerrier prêt à sacrifier sa propre vie « pour que l’empereur ouvre les yeux ».
Ramzan Kadyrov, le dirigeant pugnace de la République de Tchétchénie en Russie, a réprimandé M. Prigozhin pour avoir exposé les cadavres de ses hommes pour créer un tollé général, et a offert de déployer ses hommes à la place des mercenaires de Wagner pour terminer le travail à Bakhmut. Il a également réprimandé le ministère de la Défense pour des problèmes logistiques et d’approvisionnement.
La menace de départ de M. Prigozhin n’a pas été entièrement créditée, considérée comme une autre dans une série de déclarations irréfléchies ou une nouvelle tentative de capter l’attention de M. Poutine.
Il n’y a pas eu de réaction officielle immédiate, mais une explosion antérieure de M. Prigozhin lui a permis de gagner certaines des munitions et des recrues qu’il voulait, bien que les chiffres restent obscurs.
Plusieurs analystes russes ont déclaré qu’ils s’attendaient à ce que le ministère de la Défense réponde à certaines des demandes de M. Prigozhin cette fois-ci également, car il n’y a pas d’alternative toute prête à ses quelque 10 000 hommes à Bakhmut.
Les responsables du renseignement ukrainien et américain ont déclaré qu’ils n’avaient vu aucun mouvement des forces Wagner suggérant un repositionnement, et considéraient les commentaires de M. Prigozhin davantage comme un signe de l’intrigue chronique du palais et des manœuvres bureaucratiques parmi les dirigeants russes.
« Je doute fortement que les Russes se retirent de Bakhmut, donc c’est histrionique », a déclaré M. Kupchan.
Milana Mazaeva, Ivan Nechepurenko, Marc Santora, Julien Barnes et Matthew Mpoke Bigg ont contribué à la production de rapports.
