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L’Ukraine envoie des renforts dans la ville dévastée de Bakhmut, dans l’est du pays, entraînant davantage de troupes dans un creuset sanglant qui a déjà coûté aux deux parties des pertes stupéfiantes, où les forces russes ont progressivement resserré leur emprise.
Une vice-ministre ukrainienne de la Défense, Hanna Maliar, a déclaré mercredi que son gouvernement avait commencé à déployer de nouveaux combattants à Bakhmut, site de la bataille la plus longue de la guerre, mais elle n’a pas précisé combien étaient envoyés. Plus important encore, Mme Maliar, s’exprimant à la télévision ukrainienne, n’a pas précisé quel serait leur rôle, dans une bataille qui a laissé le Bakhmut ravagé une ville de nom seulement.
Les nouvelles forces pourraient être utilisées pour creuser et essayer de conserver le territoire, imposant le maximum de pertes aux Russes, qui ont perdu des milliers de soldats dans des assauts répétés et futiles contre les positions ukrainiennes. Ils pourraient être utilisés pour immobiliser les forces russes afin qu’elles ne puissent pas se redéployer dans d’autres batailles. Ou ils pourraient être là pour offrir un soutien logistique au retrait de l’Ukraine de Bakhmut, dont la rumeur fait longtemps l’objet de rumeurs.
Cette dernière explication a semblé gagner du terrain cette semaine lorsqu’un autre responsable ukrainien, le conseiller économique Alexander Rodnyansky, a exposé les défis dans une interview avec CNN.
« Notre armée va évidemment peser toutes les options », a-t-il déclaré. « Jusqu’à présent, ils ont tenu la ville mais, si nécessaire, ils se retireront stratégiquement. Parce que nous n’allons pas sacrifier tout notre peuple pour rien. »
Moscou a tourné son attention vers Bakhmut l’été dernier, mais les soldats ukrainiens y ont tenu pendant des mois, même si les forces russes ont progressivement capturé le territoire environnant, coupant presque la ville. La Russie a envoyé un grand nombre de troupes sur les lignes de front, y compris de nombreuses recrues nouvellement mobilisées et mal entraînées, donnant à l’Ukraine l’occasion d’infliger des milliers de pertes – bien qu’à un coût élevé pour ses propres combattants.
« La situation la plus difficile reste Bakhmut », a déclaré mardi le président ukrainien, Volodymyr Zelensky, dans son discours nocturne. Un jour plus tôt, il avait déclaré que les forces ukrainiennes étaient dangereusement exposées.
« L’ennemi détruit constamment tout ce qui peut être utilisé pour protéger nos positions, pour prendre pied et assurer la défense », a déclaré M. Zelensky.
Une vidéo enregistrée dans la ville montre des scènes apocalyptiques de bâtiments réduits en décombres ou carbonisés, des obus évidés, avec des rues marquées par les restes calcinés de véhicules mais peu de signes de vie humaine.
Dans un message audio publié mercredi sur les médias sociaux, le chef de la force mercenaire Wagner qui a dirigé l’offensive russe à Bakhmut a déclaré qu’il n’y avait aucun signe que les forces ukrainiennes se retiraient de la ville.
L’escarmouche n’était pas seulement sur le champ de bataille.
Lors d’un voyage en Ouzbékistan mercredi, le secrétaire d’État Antony J. Blinken a tenté de gagner – ou du moins de ne pas perdre de terrain – dans l’arrière-cour de la Russie. Il a été le premier responsable du cabinet de l’administration Biden à se rendre en Asie centrale, une région d’anciennes républiques soviétiques que Moscou considère comme faisant partie de sa sphère d’influence.
Les pays ont cherché à maintenir une position neutre sur la guerre de la Russie, et ils ont tous des liens économiques, de sécurité et diplomatiques étroits avec Moscou, bien que certains dirigeants et hauts responsables de la région aient récemment fait des remarques sceptiques sur l’invasion.
M. Blinken a déclaré lors d’une conférence de presse à Tachkent, la capitale ouzbèke, que les États-Unis ne voyaient « aucune preuve » que le président russe Vladimir V. Poutine était prêt à s’engager dans des pourparlers de paix sérieux, malgré les appels croissants de certains pays pour que de telles négociations commencent.
« Au contraire, les preuves vont dans l’autre sens », a déclaré M. Blinken.
Les commentaires de M. Blinken sont intervenus alors qu’il se préparait à des confrontations sur la guerre lors d’une réunion de hauts diplomates du Groupe des 20 nations en Inde. La Russie et la Chine envoient leurs ministres des Affaires étrangères à la conférence de Delhi, dont les sessions principales auront lieu jeudi.
Les États-Unis et leurs alliés européens insistent sur le fait que leur priorité pour l’instant est d’augmenter l’aide militaire à l’Ukraine afin qu’elle puisse reprendre son territoire et être dans une meilleure position si des pourparlers substantiels finissent par commencer. Ce n’est qu’alors qu’il y aura une chance pour une paix « juste et durable », a déclaré M. Blinken.
Mais plusieurs des pays appelant à des pourparlers de paix ont exprimé un certain soutien aux points de discussion sur les négociations que la Chine a publiées vendredi, l’anniversaire de l’invasion de la Russie.
Les 12 points de ce « plan de paix » étaient des réitérations de déclarations de principe fades que la Chine a faites tout au long du conflit, y compris la déclaration de longue date de la Chine selon laquelle Il devrait y avoir un cessez-le-feu et toutes les nations devraient respecter la souveraineté inviolable et l’intégrité territoriale de chacun.
En fait, aucune des deux parties n’a montré la moindre volonté de négocier, sauf sur la base de la capitulation de l’autre. La Russie affirme que son annexion du territoire ukrainien doit être la base des pourparlers; L’Ukraine affirme que sa condition préalable est de reprendre ce territoire.
Mercredi, le plus haut dirigeant chinois, Xi Jinping, a accueilli l’un des plus proches alliés du Kremlin, le président biélorusse Alexandre Loukachenko, alors que les États-Unis avertissaient que le soutien chinois à la Russie et à sa guerre en Ukraine augmentait.
Après une cérémonie de bienvenue au Grand Palais du Peuple à Beijing, les deux dirigeants ont discuté du renforcement des liens commerciaux et du partage de la technologie, selon les médias d’État biélorusses. Il n’y avait aucune mention explicite de la guerre, selon le rapport.
Les responsables américains ont rejeté les propositions de la Chine pour les pourparlers de paix, soulignant son manque d’idées détaillées et affirmant qu’elles sont trop étroitement alignées sur les intérêts russes. Même quelque chose d’aussi inquiétant qu’un cessez-le-feu, disent-ils, ne ferait que solidifier les gains illégaux de la Russie.
M. Zelensky a pris soin de ne pas critiquer la proposition chinoise et a plutôt profité de sa publication pour appeler à sa propre réunion avec M. Xi pour discuter des moyens de mettre fin à la guerre. La Chine n’a pas encore répondu.
Si Pékin devait fournir des armes à la Russie, cela pourrait modifier considérablement la forme du conflit vieux d’un an et donner à Moscou une bouée de sauvetage bien nécessaire dans une guerre qui s’est avérée beaucoup plus difficile pour lui que prévu.
« Je veux vraiment croire que la Chine ne fournira pas d’armes à la Russie », a déclaré M. Zelensky lors d’une conférence de presse à Kiev la semaine dernière. « Je fais tout pour empêcher cela. »
« Pour autant que je sache, la Chine respecte historiquement l’intégrité territoriale, ce qui signifie qu’elle devrait tout faire pour sortir la Fédération de Russie de notre territoire », a-t-il déclaré. « Parce que c’est ce qu’est le respect de la souveraineté et de l’intégrité territoriale. »
M. Blinken a déclaré mercredi qu’il n’avait pas l’intention de rencontrer ses homologues chinois et russe en marge de la conférence du G20. Il a clairement indiqué que l’administration Biden était profondément sceptique quant à toute discussion sur des négociations imminentes, avant une poussée attendue de la Chine pour que les parties belligérantes s’engagent dans des pourparlers de paix.
Les responsables américains disent que la Chine tente de fournir à la Russie un écran de fumée qui permettrait à la Russie et à ses partenaires de se présenter comme les parties raisonnables dans la guerre.
De nombreux pays sont de plus en plus inquiets de la guerre, en particulier compte tenu de l’impact économique, avec la flambée mondiale des prix des denrées alimentaires et de l’énergie, et ont maintenu une position neutre. Il s’agit notamment des cinq pays d’Asie centrale, dont deux que M. Blinken a visités, ainsi que de certains pays du Groupe des 20, dont l’Inde.
Le Kazakhstan, où M. Blinken s’est rendu mardi, a déclaré samedi dernier que l’initiative de la Chine « mérite d’être soutenue pour mettre fin à l’effusion de sang ».
Une grande question qui plane sur la conférence de jeudi est de savoir comment l’Inde dirigera les discussions sur la guerre – si elle soutiendra une condamnation prudente de celle-ci, et dans quelle mesure elle encouragera les principales parties au conflit à entamer des négociations, bien que l’Ukraine ne soit pas représentée à Delhi.
Vinay Kwatra, le ministre indien des Affaires étrangères, a déclaré lors d’une conférence de presse à Delhi mercredi que « ce n’est pas l’ère de la guerre », répétant une phrase que le Premier ministre Narendra Modi a utilisée pour la première fois en septembre dernier lors d’un sommet de l’Organisation de coopération de Shanghai, un groupe de sécurité régional dans lequel la Chine et la Russie sont les nations les plus puissantes.
Lors de conversations que M. Modi a eues au cours de l’année écoulée avec les dirigeants de nombreux pays, M. Kwatra a déclaré que le président indien « a clairement déclaré que le dialogue et la diplomatie sont la voie à suivre pour résoudre le conflit ».
Les rapports ont été fournis par Thomas Gibbons-Neff, Mujib Mashal, David Pierson, Marc Santora et Éric Nagourney.
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