L’Ukraine pèse une offensive risquée pour sortir d’une impasse

KIEV, Ukraine – Pendant des mois, les soldats russes et ukrainiens ont mené une guerre brutale sur une ligne de front de 1 500 milles, infligeant des pertes, combattant jusqu’à l’épuisement et gagnant lentement du territoire alors qu’ils ne subissaient pas de revers coûteux.

Après avoir commencé par la prise par la Russie d’une partie du sud de l’Ukraine et une frappe ratée sur la capitale, Kiev, puis pivoté vers une bataille d’artillerie sanglante dans l’est du pays, la guerre entre dans un troisième chapitre. Une impasse sur le champ de bataille prévaut, avec des hostilités à couver, dans un contexte d’incertitude anxieuse quant à savoir si – et quand – l’Ukraine lancera une contre-offensive pour tenter de sortir de l’impasse.

Le moment choisi pour une telle attaque est apparu comme une décision cruciale pour le gouvernement ukrainien. Les deux parties se préparent à une guerre prolongée, mais l’Ukraine est plus incitée à essayer de l’éviter avec des manœuvres potentiellement risquées dès cet automne – avant que la saison des pluies ne transforme la campagne en tourbières infranchissables, ou que les pénuries d’énergie et la flambée des coûts ne sapent le soutien européen.

« Une offensive est risquée », a déclaré Michael Kofman, directeur des études russes à C.N.A., un institut de recherche à Arlington, en Virginie, évaluant les options de l’Ukraine.

« Si cela échoue, le résultat pourrait affecter le soutien extérieur », a-t-il déclaré. D’autre part, Kiev voit probablement cela comme une fenêtre d’opportunité, au-delà de laquelle se trouve l’incertitude d’une guerre prolongée contre une armée russe qui a eu le temps de se retrancher.

Du point de vue ukrainien, les combats de tranchées, pour la plupart statiques, ne peuvent pas durer indéfiniment. Laisser la Russie contrôler une grande partie de la côte sud paralyserait l’économie de l’Ukraine, déjà sous le choc de la guerre et soutenue par l’aide occidentale. Cela donnerait également de l’espace à la Russie pour consolider son contrôle dans les zones qu’elle a capturées, en couvrant les médias d’information et les programmes scolaires de sa propagande, en arrêtant ou en chassant les opposants, et potentiellement en déclarant la terre partie de la Russie après avoir organisé des référendums simulés.

Le président Vladimir V. Poutine fait également face à une certaine pression politique pour obtenir une percée sur le champ de bataille – en particulier après les attaques de l’Ukraine sur la péninsule de Crimée occupée par la Russie et l’attentat à la voiture piégée qui a tué un commentateur ultranationaliste le week-end dernier. Les attaques ont poussé les faucons russes pro-guerre à se venger.

Mais de nombreux signes suggèrent que M. Poutine ignorera ces appels et se contentera d’une stratégie d’attaque visant à épuiser et à tuer les forces ukrainiennes. Les dernières preuves sont arrivées jeudi, lorsque le Kremlin a publié l’ordre de M. Poutine augmentant la taille cible des forces armées de 137 000, à 1,15 million.

Les analystes ont déclaré que le décret laissait entendre que M. Poutine se préparait à une guerre longue et acharnée, mais pas nécessairement à un projet à grande échelle qui marquerait une escalade majeure et pourrait provoquer une réaction négative nationale.

« Les attentes selon lesquelles cela se terminera d’ici Noël ou que cela se terminera d’ici le printemps prochain » sont erronées, a déclaré Ruslan Pukhov, analyste de la défense qui dirige le Centre d’analyse des stratégies et des technologies, un groupe de réflexion privé à Moscou. « Je pense que cela va durer très longtemps. »

L’Ukraine a été soutenue cette semaine par la promesse d’un programme d’aide militaire de 3 milliards de dollars des États-Unis. Les responsables de l’administration Biden ont déclaré que l’aide était autant un message à M. Poutine que les États-Unis sont dans cette situation pour le long terme, que c’est à l’Ukraine que l’Amérique continuera d’essayer de maintenir l’alliance de l’OTAN ensemble en soutenant Kiev indéfiniment.

Les responsables de l’administration insistent sur le fait que le président Biden s’est engagé à aider l’Ukraine à gagner, même dans une guerre d’usure, s’il s’agit de cela. Colin H. Kahl, sous-secrétaire à la Défense pour la politique, a déclaré lors d’une conférence de presse cette semaine que l’hypothèse de M. Poutine selon laquelle il peut « gagner le long jeu » était « encore une autre erreur de calcul russe ».

Dans les médias d’État russes, le message selon lequel la Russie n’est peut-être qu’au début d’une longue guerre existentielle contre l’Occident – actuellement menée, par procuration, en Ukraine – résonne avec une clarté croissante. C’est un changement radical par rapport à il y a six mois, lorsque les Ukrainiens étaient dépeints comme manquant de volonté de se battre et attendant avec impatience la « libération » russe.

« Nous aurons moins de touristes russes en Europe, mais la taille de l’armée russe augmentera de 140 000 militaires réguliers », a déclaré Igor Korotchenko, rédacteur en chef d’un journal militaire russe, lors d’un talk-show à la télévision d’Etat. « Je m’attends à ce que ce ne soit que le début. »

Alors que M. Poutine peut se contenter d’une impasse prolongée, le président ukrainien Volodymyr Zelensky se bat d’une certaine manière contre la montre.

« L’état très difficile de notre économie, les risques constants d’attaques aériennes et de missiles et la fatigue générale de la population face aux difficultés de la guerre joueront contre l’Ukraine » au fil du temps, a écrit Andriy Zagorodnyuk, ancien ministre de la Défense, dans le journal Ukrainska Pravda. Il a dit que l’armée devrait être prête à avancer, plutôt que de se défendre.

« Cela n’a aucun sens de faire traîner la guerre pendant des années et de rivaliser pour voir qui sera à court de ressources en premier », a-t-il écrit.

Des élections organisées par étapes pour justifier l’annexion pourraient avoir lieu dès le mois prochain, selon des responsables occidentaux, ce qui imposerait une pression supplémentaire sur M. Zelensky pour lancer une offensive.

Mais plusieurs analystes militaires affirment qu’il existe un décalage entre les dirigeants civils ukrainiens, qui réclament une victoire majeure, et les chefs militaires qui veulent s’assurer qu’ils disposent de troupes et d’une puissance de combat suffisantes avant de mener une offensive majeure.

« Il y a un désir de montrer aux partenaires internationaux que leur soutien permettra à l’Ukraine de gagner, pas seulement de s’accrocher », a déclaré Jack Watling, chercheur principal au Royal United Services Institute de Londres, qui vient de rentrer d’Ukraine. « Et on s’attend à ce que le peuple ukrainien puisse libérer son territoire. »

Mais il a averti qu’« une offensive militaire doit être basée sur les conditions sur le champ de bataille », et non sur l’arène politique.

Au cours du mois dernier, les Ukrainiens se sont tournés vers la nouvelle stratégie de la soi-disant « guerre profonde » – frapper des cibles loin derrière le front – après des mois de duels d’artillerie sinistres et de combats de rue dans la région orientale de Lougansk, qui est finalement tombé sous contrôle russe au début du mois de juillet.

À l’aide de roquettes à longue portée et à guidage de précision fournies par les États-Unis et d’autres, l’armée ukrainienne a frappé des dépôts d’armes russes, des bases, des centres de commandement et des positions de troupes profondément dans le territoire occupé, y compris la Crimée, la péninsule saisie par M. Poutine en 2014.

L’Ukraine télégraphie depuis des mois les plans de la grande bataille dans le sud, les types d’armes qu’elle a demandés aux alliés occidentaux et les tactiques qu’elle poursuit sur le champ de bataille offrant des indices sur sa stratégie.

Fait révélateur, un récent programme d’assistance militaire américaine comprenait des véhicules blindés avec des attaches de déminage qui seraient utilisés dans une avancée terrestre, suggérant des préparatifs pour l’ouverture de ce qui serait une nouvelle phase d’attaque au sol de la guerre. L’Ukraine a repoussé les forces russes qui étaient en désarroi lors de la bataille de Kiev l’hiver dernier, mais n’a pas encore démontré qu’elle pouvait envahir les défenses russes bien fortifiées.

Pour M. Poutine, même une perte partielle de territoire à la suite d’une contre-offensive représenterait un embarras majeur, en partie à cause de la façon dont il a encadré les enjeux: l’Ukraine, affirme-t-il à tort, mène un « génocide » des russophones. La Russie n’a pas réussi à s’emparer d’un seul grand centre de population depuis début juillet, frustrant les plus ardents partisans de la guerre.

Mais le dirigeant russe, qui contrôle les médias d’État et le système politique, est bien placé pour le moment pour ignorer toute critique, selon les analystes.

Au lieu de cela, M. Poutine insiste sur le fait que ses forces avancent dans la région du Donbass, dans l’est de l’Ukraine, « étape par étape ».

Un haut responsable de Biden, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour discuter d’évaluations confidentielles, a contré ce récit dans une interview vendredi, décrivant l’avancée russe dans le Donbass comme si lente que « un bon jour pour eux est s’ils avancent de 500 mètres ».

Bien que la sagesse conventionnelle ait soutenu que l’enchaînement de la guerre favoriserait la Russie, cela comporte également des risques pour M. Poutine, causant plus de dommages à son économie et apportant plus d’armes occidentales: Malgré l’arrivée des systèmes d’artillerie des membres de l’OTAN, l’arsenal de l’Ukraine est encore largement composé d’armes de l’ère soviétique.

Chez lui, en Ukraine, M. Zelensky bénéficie d’un large soutien pour poursuivre la guerre. Un sondage d’opinion du Centre Razumkov, une organisation de recherche sur les politiques à Kiev, publié lundi, a montré que 92% des Ukrainiens sont confiants dans une victoire militaire.

Avec la décision d’une attaque dans le sud imminente, M. Zelensky a pris soin de montrer son unité avec ses généraux. Lors d’une conférence de presse cette semaine, il a fait l’éloge du commandant, le général Valeriy Zaluzhny, et a démenti les rumeurs selon lesquelles il avait l’intention de destituer le général.

« Nous travaillons en équipe », a déclaré M. Zelensky. Lorsqu’on lui a demandé d’évaluer la performance du général, il a déclaré: « Les évaluateurs les plus importantsc’est que nous nous accrochons. Cela signifie que l’évaluation est élevée. Quand nous gagnerons, ce sera la meilleure évaluation. »

Andrew E. Kramer rapporté de Kiev, Anton Troianovski de Berlin et Hélène Cooper de Washington. Les rapports ont été établis par Éric Schmitt de Washington et Oleksandr Chubko de Kiev.