Alors que l’armée russe était sur le champ de bataille en Ukraine l’automne dernier, un ex-détenu nauséabond ayant un lien personnel avec le président Vladimir V. Poutine est sorti de l’ombre pour aider.
Evgueni V. Prigojine avait nié pendant des années tout lien avec le groupe de mercenaires de Wagner et opérait discrètement en marge du pouvoir russe, faisant commerce de magouilles politiques, de repas à la cafétéria et de force meurtrière.
Maintenant, il était au premier plan, vantant la marque Wagner connue pour sa sauvagerie et recrutant personnellement une armée de condamnés pour aider une opération de guerre russe en difficulté et affamée de personnel.
Les efforts que M. Prigozhin et un général russe de haut rang considéré comme proche de lui, le général Sergueï Surovikine, entreprendraient dans les mois suivants allaient modifier le cours de la guerre.
Les deux hommes ont depuis été mis hors de combat.
M. Prigozhin est présumé être mort dans un accident d’avion mercredi, un incident survenu deux mois après avoir lancé une mutinerie manquée, et que les responsables américains et occidentaux pensent être le résultat d’une explosion à bord. Plusieurs ont dit qu’ils pensaient que M. Poutine avait ordonné la destruction de l’avion, des suggestions que le Kremlin a rejetées vendredi comme un « mensonge absolu ».
Le général Surovikin, qui, selon des responsables américains, avait connaissance à l’avance de la mutinerie, n’a pas été vu en public depuis le jour de la révolte et, selon les médias d’État russes, a été officiellement démis de ses fonctions à la tête des forces aérospatiales russes cette semaine.
Sur le champ de bataille, les forces ukrainiennes sont toujours aux prises avec leur impact.
M. Prigozhin a mené le combat brutal à Bakhmut pendant l’hiver et au printemps, s’appuyant sur le recrutement peu orthodoxe de détenus pour renforcer rapidement les forces de première ligne de la Russie gravement épuisées. La bataille, l’une des plus sanglantes de la guerre, a sapé Kiev de soldats entraînés avant la contre-offensive, tandis que la Russie a perdu du personnel que Moscou considérait comme largement sacrifiable.
« Lorsque l’armée russe était la plus vulnérable, il a fourni une force de réserve importante pour gagner du temps pour eux », a déclaré Dara Massicot, chercheur principal en politiques à la RAND Corporation, à propos de M. Prigozhin.
Et Wagner, a-t-elle ajouté, « subissait le plus de pertes et de pertes à un moment où l’armée russe était encore sous le choc et essayait de faire face à la mobilisation ».
Il a effectivement contribué à faire de Bakhmut un symbole au-delà de son importance stratégique, un symbole auquel Kiev continue de consacrer des ressources considérables. Et la Russie est en train de construire sa propre armée avec des condamnés, adoptant sa stratégie.
La longue bataille de Bakhmut a également donné à l’armée russe, initialement sous la direction de M. Surovikin, une chance d’affluer du personnel nouvellement mobilisé et d’établir ce qui est devenu connu sous le nom de « ligne de défense Surovikin ». Le mur de mines, de tranchées et d’autres fortifications s’est avéré difficile à pénétrer pour les forces ukrainiennes dans la contre-offensive.
Les forces de M. Prigozhin ont finalement pris un Bakhmout dévasté. Et sa contribution à l’effort de guerre russe à un moment important, associée à une nouvelle stature publique due à des dizaines de commentaires et de vidéos chargés d’insultes sur les médias sociaux, a nourri son ego.
« Prigozhin voudrait vous faire croire qu’ils étaient la seule chose qui sauvait l’armée russe. En réalité, ils étaient à l’avant-garde, mais ils ne pouvaient pas faire ce qu’ils ont fait sans le ministère russe de la Défense », a déclaré Mme Massicot.
La bataille macabre a attisé sa haine de l’armée russe à un tel point qu’il a finalement organisé un soulèvement choquant pour éliminer ses dirigeants, allant gravement à l’encontre des règles tacites du système de M. Poutine dans le processus.
« Prigozhin au fil du temps a développé une sorte de syndrome du personnage principal », a déclaré Mme Massicot. « Et en Russie, il n’y a qu’un seul personnage principal. Il siège au Kremlin. »
La mutinerie est survenue après que l’utilité de M. Prigozhin sur le champ de bataille se soit estompée.
Le virage de la Russie vers la défense avait stabilisé les lignes. La crise du personnel est devenue moins aiguë. Fin mai, Wagner quitte le champ de bataille.
« L’utilité stratégique de Wagner a probablement atteint son apogée pendant l’hiver et le printemps », a déclaré Michael Kofman, chercheur principal au Carnegie Endowment for International Peace. Après cela, il est difficile de voir comment Wagner aurait été décisif dans cette guerre. Leur plus grande utilité n’était pas de défendre mais de se battre pour les villes. »
La mort présumée de M. Prigozhin à l’âge de 62 ans a couronné la vie d’un homme qui est passé d’une prison soviétique aux cercles les plus élitistes du pouvoir de Moscou, érigeant finalement un empire privé qui s’est nourri de l’appétit accru de M. Poutine pour la confrontation et de son désir de réaffirmer la Russie sur la scène mondiale.
Tout en amassant un pGrâce aux contrats de restauration du gouvernement, M. Prigozhin s’est taillé un rôle à la pointe de la lance géopolitique de la Russie, sa stature grandissant parallèlement à la volonté de M. Poutine de prendre des risques.
Il a prospéré dans l’espace secret entre le pouvoir russe formel et ses cibles. L’invasion de la Crimée et de l’est de l’Ukraine par la Russie en 2014 a popularisé le concept de « guerre hybride » et de « tactique de zone grise », que M. Prigozhin a adopté comme spécialités de son équipe en roue libre.
« Avec la création de Wagner en 2014 et tous les déploiements que nous avons vus depuis, il a établi un moyen de vraiment révolutionner la façon dont une société militaire privée pourrait être utilisée de cette manière ciblée et coordonnée pour faire avancer les intérêts géopolitiques russes », a déclaré Catrina Doxsee, chercheuse associée au Centre d’études stratégiques et internationales.
Les équipes d’assaut de Wagner ont aidé Moscou à exécuter un dernier accaparement de terres dans l’est de l’Ukraine en 2015. Pendant des années, le groupe de mercenaires a effectué des missions sélectionnées en Syrie, soulageant l’armée russe de la nécessité de déployer un grand nombre de troupes au sol afin de pouvoir atteindre ses objectifs avec une puissance aérienne et une empreinte limitée.
M. Prigozhin a acquis une renommée mondiale lorsque son usine de trolls de Saint-Pétersbourg est intervenue dans l’élection présidentielle américaine de 2016 et a contribué à attiser le populisme de droite en Europe. Plus tard, il a étendu ses services de sécurité en Afrique, tout en trouvant des opportunités commerciales, de l’exploitation minière au pétrole, qui sont facilement venues à une personne opérant une armée privée avec l’imprimatur du Kremlin.
« L’opportunité est née d’une politique plus interventionniste de la Russie », a déclaré M. Kofman. « Si la Russie et Poutine n’étaient pas intéressés par un rôle russe ravivé au Moyen-Orient, s’ils n’étaient pas intéressés par la prospection en Afrique pour l’influence et les ressources, ces opportunités n’auraient pas été là. »
« Le Kremlin s’intéressait à ceux qui pouvaient concrétiser cette vision élargie », a ajouté M. Kofman. « Et Prigozhin, toujours opportuniste, a senti ces perspectives. »
L’invasion à part entière de l’Ukraine par M. Poutine deviendrait aussi existentielle pour le Kremlin que pour M. Prigozhin, amenant la prise de risque à l’extrême qui a mis à l’épreuve le système et les individus qui le composent.
Au début, M. Prigozhin semblait prospérer. Mais au fur et à mesure que son ego grandissait, son utilité pour l’armée russe diminuait, un mélange instable qui a explosé lors de la mutinerie de juin, rompant une relation avec M. Poutine qui remonte aux années 1990 dans leur ville natale commune, Saint-Pétersbourg.
Le magnat avait passé près d’une décennie derrière les barreaux dans les années 1980, après avoir été reconnu coupable par un tribunal soviétique de vol qualifié et d’autres crimes, y compris un incident dans lequel les procureurs ont allégué qu’il avait étouffé une femme jusqu’à ce qu’elle perde connaissance avant de s’enfuir avec ses boucles d’oreilles en or.
Bien qu’il ait fait des percées avec M. Poutine après l’effondrement de l’Union soviétique, il ne venait pas du monde des anciens associés du KGB qui se lèveraient avec le dirigeant russe pour dominer les leviers du pouvoir du pays. M. Poutine a semblé le souligner jeudi lorsqu’il a noté que M. Prigozhin était une « personne talentueuse » qui dans la vie a commis de nombreuses erreurs.
« Je pense que certaines de ces erreurs de calcul venaient du fait qu’il croyait qu’il faisait partie du système », a déclaré Mme Doxsee. « Mais je ne pense pas que Poutine ait jamais cessé de croire qu’il était autre chose qu’un étranger utile. »
