Un travailleur humanitaire américain enlevé par des militants il y a plus de six ans en Afrique de l’Ouest a été libéré, ont annoncé lundi son épouse et des responsables américains, mais les circonstances de sa libération n’étaient pas immédiatement claires.
Le travailleur humanitaire, Jeffery Woodke, a été enlevé au Niger en octobre 2016 et aurait ensuite été emmené au Mali voisin.
Son épouse, Els Woodke, de McKinleyville, en Californie, a déclaré que le gouvernement américain l’avait informée que son mari avait été libéré. On lui a dit qu’il était à Niamey, la capitale du Niger, et elle lui a parlé plus tard pendant une heure.
« Il est en sécurité », a-t-elle déclaré lors d’un entretien téléphonique. Après avoir parlé avec lui, Mme Woodke a déclaré qu’il était de « bonne humeur ».
Un responsable américain a déclaré que M. Woodke, 62 ans, se trouvait à Niamey et qu’il faisait l’objet d’une évaluation médicale. Un autre haut responsable de l’administration a confirmé la libération de M. Woodke et a déclaré que les États-Unis n’avaient pas payé de rançon ni fait d’autres concessions. Le fonctionnaire a parlé sous condition d’anonymat dans le cadre des règles standard pour les briefings de sécurité.
Le président Biden a remercié le Niger et « les fonctionnaires dévoués du gouvernement américain » d’avoir obtenu la libération de M. Woodke. « Nous restons déterminés à garder la foi avec les Américains retenus en otage et détenus à tort dans le monde entier, et il n’y a pas de priorité plus élevée pour cette administration que notre travail pour les ramener à la maison », a-t-il déclaré dans un communiqué.
Un responsable français de la sécurité a confirmé qu’un autre otage avait également été libéré: Olivier Dubois, un journaliste français disparu au Mali en avril 2021 et qui a ensuite été vu dans une vidéo d’otage publiée par une filiale d’Al-Qaïda.
La libération de M. Woodke met fin à une épreuve ardue au cours de laquelle les responsables américains ont parfois cru qu’une opération militaire dangereuse aurait été nécessaire pour le libérer. Rien n’indique que les États-Unis aient organisé un tel sauvetage ou aient été impliqués dans la libération des deux hommes.
Mais l’enlèvement de M. Woodke a joué un rôle dans une embuscade mortelle des troupes américaines en Afrique de l’Ouest.
En octobre 2017, des soldats américains se sont précipités vers un endroit dans la garrigue du Niger après que des responsables du renseignement ont intercepté un signal provenant du téléphone portable d’un terroriste connu sous le nom de Doundoun Cheffou, un lieutenant supérieur d’un ancien affilié d’Al-Qaïda qui avait prêté allégeance à l’État islamique.
M. Cheffou était suivi par les agences de renseignement américaines en raison de son ancienneté dans le groupe terroriste et parce qu’il était soupçonné d’avoir joué un rôle dans l’enlèvement de M. Woodke.
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Le raid nocturne n’a pas permis de trouver M. Cheffou, mais quelques heures plus tard, quatre des Américains ont été tués dans une embuscade près du village de Tongo Tongo.
Le haut responsable de l’administration qui a informé les journalistes a déclaré que si M. Woodke avait été capturé au Niger, il semblait avoir été emmené de l’autre côté de ses frontières. Le responsable a déclaré que M. Woodke avait été libéré à l’extérieur du Niger, dans une zone à l’ouest qui comprend le Mali et le Burkina Faso.
Le responsable n’a pas précisé quelle organisation avait pris M. Woodke, la qualifiant de « réseau » de prise d’otages.
Le responsable a ajouté qu’un autre prisonnier capturé au Niger, que le responsable n’a pas nommé, a été libéré par le même réseau il y a environ six mois.
Les efforts pour libérer M. Woodke étaient en cours depuis longtemps, a déclaré le responsable, et le secrétaire d’État Antony J. Blinken, qui s’est arrêté au Niger lors d’une visite en Afrique la semaine dernière, avait « confirmé » la libération pendant son séjour.
Le responsable a déclaré que la France – qui est l’ancien dirigeant colonial du Niger et entretient des liens avec son gouvernement – avait également joué un rôle important dans la libération de M. Woodke.
M. Dubois a déclaré aux journalistes au Niger que « c’est énorme pour moi d’être ici, d’être libre », et a remercié les gouvernements de la France et du Niger.
M. Dubois, 48 ans, était le seul citoyen français connu à être retenu en otage en Afrique. Il a été enlevé le 8 avril 2021 dans la ville de Gao, à près de 600 miles au Nord-Est de la capitale malienne, Bamako, où il était basé, alors qu’il devait interviewer un chef djihadiste. Quelques semaines plus tard, il a confirmé son enlèvement dans un clip de 21 secondes diffusé sur les médias sociaux.
Pendant près de deux ans, la famille de M. Dubois, des journalistes français et des défenseurs des droits de l’homme ont fait campagne pour sa libération et ont régulièrement diffusé des messages sur Radio France International, une chaîne publique très suivie dans les pays francophones d’Afrique. M. Dubois a déclaré qu’il avait pu écouter les messages même après que la junte militaire malienne ait suspendu la station de radio en raison d’une dispute avec le gouvernement français.
Rukmini Callimachi, Michael Crowley et Elian Peltier ont contribué à la production de rapports.
