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L’Inde dépasse la Chine en termes de population. Son économie peut-elle jamais faire la même chose ?


Les dirigeants indiens manquent rarement une occasion d’applaudir les nombreuses distinctions de la nation, de son statut de plus grande démocratie du monde à son nouveau rang de cinquième économie mondiale, après avoir récemment dépassé la Grande-Bretagne, son ancien suzerain colonial. Même son tour cette année en tant qu’hôte du sommet du Groupe des 20 est célébré comme annonçant l’arrivée de l’Inde sur la scène mondiale.

Maintenant, une autre étape approche, mais sans fanfare de la part des responsables indiens. Le pays dépassera bientôt la Chine en termes de population, le faisant tomber de son perchoir pour la première fois depuis au moins trois siècles, selon les données publiées mercredi par les Nations Unies.

Avec la taille – une population qui dépasse maintenant 1,4 milliard de personnes – vient le pouvoir géopolitique, économique et culturel que l’Inde recherche depuis longtemps. Et avec la croissance vient la perspective d’un « dividende démographique ». L’Inde a une main-d’œuvre jeune et en expansion, même si celles de la plupart des autres pays industrialisés, y compris la Chine, vieillissent et, dans certains cas, diminuent.

Mais l’immense taille et la croissance durable de l’Inde mettent également à nu ses énormes défis, renouvelant dans ce dernier moment de projecteur une question éternelle, bien que toujours inconfortable: quand remplira-t-elle jamais sa vaste promesse et deviendra une puissance sur ordre de la Chine ou des États-Unis?

« Les jeunes ont un grand potentiel pour contribuer à l’économie », a déclaré Poonam Muttreja, directrice exécutive de la Population Foundation of India. « Mais pour ce faire, le pays doit investir non seulement dans l’éducation, mais aussi dans la santé, la nutrition et les compétences pour l’employabilité. »

Il faut aussi qu’il y ait des emplois. C’est une lacune de longue date pour une économie lourde et parfois embouteillée qui doit d’une manière ou d’une autre produire 90 millions de nouveaux emplois avant 2030, en dehors de l’agriculture, pour maintenir les taux d’emploi stables. Même dans les années qui ont immédiatement précédé la pandémie, l’Inde était loin d’atteindre ce rythme.

En Chine, la diminution et le vieillissement de la population rendront plus difficile le maintien de la croissance économique et la réalisation de ses ambitions géopolitiques de dépasser les États-Unis. Mais au cours des décennies précédentes, alors qu’elle était encore en croissance, elle a trouvé son chemin vers une croissance transformatrice grâce à une fabrication axée sur les exportations, comme les petits pays d’Asie de l’Est l’ont fait avant elle.

L’Inde n’a pas encore été en mesure de reproduire cette formule ou d’en trouver une qui puisse réaliser plus que des gains supplémentaires.

L’infrastructure de l’Inde, bien que considérablement améliorée par rapport à il y a quelques décennies, reste loin derrière celle de la Chine, entravant les investissements étrangers, qui ont stagné ces dernières années. Un autre problème majeur est que seulement une femme indienne sur cinq fait partie de la main-d’œuvre formelle, parmi les taux les plus bas au monde et qui a en fait diminué à mesure que l’Inde est devenue plus prospère. En plus d’étouffer les aspirations des centaines de millions de jeunes femmes du pays, les tenir à l’écart des emplois formels agit comme un frein terrible à l’économie.

« En termes d’éducation, d’emploi, d’accès numérique et de divers autres paramètres, les filles et les femmes n’ont pas le même accès aux outils et aux moyens d’autonomisation que les garçons et les hommes », a déclaré Mme Muttreja. « Cela doit changer pour que l’Inde récolte vraiment le dividende démographique. »

L’économie indienne croît beaucoup plus vite que sa population depuis une génération, et la proportion d’Indiens vivant dans l’extrême pauvreté a chuté. Pourtant, la plupart des Indiens restent pauvres par rapport aux normes mondiales. Pour entrer dans le top 10% par revenu, un Indien n’a besoin que d’environ 300 $ par mois. Les famines appartiennent au passé, mais plus d’un tiers des enfants souffrent de malnutrition.

Les déficits économiques du pays, qui ont engendré une concurrence féroce même pour les emplois les plus bas et attisé l’impatience d’une classe moyenne indienne ambitieuse, entraînent un risque d’instabilité alors que les rêves et les réalités divergent.

Le taux de développement à travers l’immense pays reste largement inégal, certains États indiens s’apparentant à des pays à revenu intermédiaire et d’autres luttant pour fournir les produits de base. La répartition des ressources devient de plus en plus une question politique tendue, mettant à l’épreuve le système fédéral indien.

Lorsque Gayathri Rajmurali, une politicienne locale de l’État du Tamil Nadu, dans le sud du pays, s’est retrouvée dans le nord de l’Inde pour la première fois cette année, la disparité l’a choquée. « Le nord, ils sont en retard de 10 à 15 ans par rapport à nos endroits », a-t-elle déclaré, soulignant des indicateurs tels que les infrastructures de base et le revenu moyen.

Et puis il y a l’environnement explosif créé par le nationalisme hindou du parti au pouvoir du Premier ministre Narendra Modi, alors que sa base de soutien a accéléré une campagne centenaire pour remodeler la tradition démocratique pluraliste de l’Inde et revenir.léguer les musulmans et les autres minorités à une citoyenneté de seconde classe. Les chiffres démographiques font partie du jeu de provocation politique, les dirigeants de droite décrivant souvent faussement le taux de fécondité de la population musulmane indienne de 200 millions d’habitants comme une forte augmentation – il est en fait en baisse – alors qu’ils appellent les familles hindoues à avoir plus d’enfants.

M. Modi et ses lieutenants disent que l’Inde ne va que dans une seule direction: vers le haut. Ils soulignent les gains indéniables dans un pays qui a quadruplé la taille de son économie en une génération.

Parmi les grandes économies, celle de l’Inde devrait connaître la croissance la plus rapide cette année, la Banque mondiale s’attendant à ce qu’elle augmente de 6,3 % au cours du nouvel exercice après un fort ralentissement au début de la pandémie. Une augmentation rapide des investissements publics améliore les infrastructures à la traîne du pays. Il a de multiples scènes de start-up technologiques éblouissantes et une classe moyenne technologiquement avertie, et son système unique de biens publics numériques soulève les marginalisés. Sa culture, des films populaires à une riche tradition musicale, ne fera que croître en influence à mesure qu’elle étendra sa portée à de nouveaux publics.

Et maintenant, il a un profil démographique enviable, avec les personnes dans leurs années les plus productives économiquement représentées en plus grand nombre. Alors que la politique élargie de l’enfant unique de la Chine a entraîné une forte baisse de la population qui pourrait mettre à rude épreuve son économie, des mesures extrêmes similaires en Inde, comme la stérilisation forcée, ont été de courte durée.

Au lieu de cela, l’Inde a répondu à ses craintes de surpopulation et a réduit le taux de croissance par des moyens plus organiques et progressifs, y compris des efforts sérieux pour promouvoir la contraception et les familles plus petites. Au fur et à mesure que l’éducation de masse s’est répandue, en particulier chez les filles et les femmes, le taux de fécondité a chuté juste au-dessus du niveau requis pour maintenir la taille actuelle de la population.

Et l’Inde cherche de plus en plus à capitaliser sur les difficultés économiques et diplomatiques de la Chine pour devenir une alternative manufacturière haut de gamme – elle produit maintenant une petite part des iPhones d’Apple – et un partenaire géopolitique et un contrepoids recherché.

« Le temps de l’Inde est arrivé », a récemment déclaré M. Modi.

Alors que l’Inde dépasse la Chine en termes de population – les nouveaux chiffres de l’ONU montrent que l’Inde a dépassé la Chine continentale et dépassera le continent et Hong Kong combinés l’année prochaine – les deux pays sont séparés, en partie à cause d’une série d’affrontements à leur frontière himalayenne commune.

Mais il n’y a pas si longtemps, M. Modi voyait la Chine comme une nation très semblable à la sienne, s’efforçant de récupérer la gloire perdue et une place plus juste dans le nouvel ordre mondial, avec des leçons à offrir sur la poursuite de la prospérité.

En tant que dirigeant d’État et national, il a rencontré Xi Jinping, le dirigeant chinois, au moins 18 fois – ils ont partagé des noix de coco fraîches ainsi qu’un siège sur une balançoire et de nombreuses promenades au bord de l’eau et dans le jardin. Au-delà du penchant de M. Modi pour le pouvoir de l’homme fort qui est typique du régime de parti unique de la Chine, les analystes disent que le dirigeant indien se tournait vers Pékin pour quelque chose de plus fondamental: des solutions aux problèmes posés par une population énorme.

Les deux nations partagent plusieurs parallèles historiques. La dernière fois qu’ils ont échangé des places en population, au 18ème siècle ou plus tôt, les Moghols ont gouverné l’Inde et la dynastie Qing a élargi les frontières de la Chine; À eux deux, ils étaient peut-être les empires les plus riches qui aient jamais existé. Mais alors que les puissances européennes colonisaient la majeure partie de la planète, puis s’industrialisaient chez elles, les peuples de l’Inde et de la Chine sont devenus parmi les plus pauvres du monde.

Pas plus tard qu’en 1990, les deux pays étaient encore essentiellement sur un pied d’égalité, avec une production économique par habitant à peu près égale. Depuis lors, la Chine a secoué le monde en créant plus de richesse que tout autre pays dans l’histoire. Alors que l’Inde, elle aussi, s’est redressée au cours des trois décennies qui se sont écoulées depuis qu’elle a libéralisé son économie, elle reste loin derrière dans bon nombre des échelles les plus élémentaires.

Aujourd’hui, l’économie de la Chine est environ cinq fois plus grande que celle de l’Inde. Le citoyen moyen de la Chine a une production économique de près de 13 000 $ par an, tandis que l’Indien moyen est inférieur à 2 500 $. Dans les indicateurs de développement humain, le contraste est encore plus marqué, avec des taux de mortalité infantile beaucoup plus élevés en Inde, une espérance de vie plus faible et un accès à l’assainissement moins répandu.

La divergence, selon les analystes, se résume en grande partie à la consolidation centrale du pouvoir politique de la Chine, à un début plus précoce de l’ouverture de son économie aux forces du marché à partir de la fin des années 1970 et à son accent sur une croissance tirée par les exportations. La Chine a pris l’avantage du premier arrivé, puis a aggravé sa domination en poursuivant ses plans sans relâche.

L’Inde a commencé à ouvrir son économie quasi-socialiste près d’une décennie plus tard. Son approche est restée inchangée fragmentaire, contraint par une politique de coalition délicate et les intérêts concurrents des industriels, des syndicats, des agriculteurs et des factions de tout son spectre social.

« Il y a cet élément où la Chine est un modèle naturel – pas pour sa politique, mais pour son efficacité », a déclaré Jabin Jacob, professeur de relations internationales et d’études sur la gouvernance à l’Université Shiv Nadar près de New Delhi.

Le monde a maintenant une structure de pouvoir radicalement différente de celle de 1990. La Chine s’est déjà fait l’usine du monde, fermant pratiquement toute voie que l’Inde pourrait emprunter pour dominer la concurrence dans la fabrication axée sur l’exportation.

Une campagne « Make in India », inaugurée par M. Modi en 2014, bégaie depuis. Les coûts salariaux sont plus bas en Inde qu’en Chine, mais une grande partie de la main-d’œuvre est peu instruite et le pays a eu du mal à attirer les investissements privés avec son des lois du travail restrictives et d’autres obstacles aux affaires, y compris le protectionnisme persistant.

Pour devenir aussi riche que la Chine, disent les économistes, l’Inde doit soit transformer radicalement son modèle de développement – en faisant tout ce qu’il faut pour devenir un centre de fabrication légère mondialisée – soit tracer une voie qu’aucun autre pays n’a essayée auparavant.

Là où l’Inde a connu du succès, c’est dans la gamme de services à plus forte valeur ajoutée. Des entreprises comme Tata Consultancy Services sont devenues des leaders mondiaux, tandis que de nombreuses multinationales comme Goldman Sachs ont plus de personnel mondial travaillant en Inde que partout ailleurs dans le monde.

Mais la croissance du secteur des services ne peut pas aller plus loin en récoltant la promesse de l’Inde d’un dividende démographique, ou atténuer le danger d’une crise du chômage. Des centaines de millions de personnes ne trouvent pas d’emploi ou sont sous-employées dans un travail trop peu rémunérateur. Dans l’État d’Andhra Pradesh, par exemple, on estime que 35 % des diplômés universitaires sont au chômage, incapables de trouver un emploi correspondant à leurs qualifications.

Nulle part la concurrence pour les emplois n’est plus claire que dans les centres de coaching qui forment les jeunes Indiens aux examens d’entrée à l’emploi dans les agences gouvernementales. Ces emplois sont toujours convoités car le travail dans le secteur privé reste limité et moins stable.

Dhananjay Kumar, qui dirige un centre de coaching dans le Bihar, l’État le plus pauvre de l’Inde et son plus jeune, avec un âge médian de 22 ans, a estimé que 650 000 étudiants postuleront pour seulement 600 ou 700 emplois dans la fonction publique nationale cette année. La fonction publique ne représente qu’une infime partie de la main-d’œuvre, mais elle est prestigieuse — en partie parce qu’elle s’accompagne d’une sécurité d’emploi à vie. La plupart des candidats passent des années et une grande partie des économies de leur famille, et ne parviennent toujours pas à faire la coupe.

Les propres parents de M. Kumar travaillaient dans une petite ferme et n’ont jamais appris à lire ou à écrire. Après avoir excellé à l’école, il s’est formé aux examens de la fonction publique, mais a fini par décrocher du travail à l’étranger, à la Lloyds Bank en Grande-Bretagne, après avoir appris le codage informatique en cours de route.

Il voit l’ironie dans son entreprise commerciale actuelle, formant les autres pour un travail qui n’a pas fonctionné pour lui-même.

« Ici, il n’y a pas d’entreprise, pas d’entreprises », a déclaré M. Kumar. Pour tout jeune, « la question se pose : ‘Et après ? Que puis-je faire?

Les leçons que M. Modi tire de la Chine sont les plus évidentes dans ses efforts pour le développement des infrastructures, en investissant massivement dans les autoroutes, les chemins de fer et les aéroports pour améliorer les chaînes d’approvisionnement et la connectivité.

L’Inde a quintuplé ses dépenses annuelles en routes et chemins de fer au cours des neuf années au pouvoir de M. Modi. En quelques semaines, il a pu présider la coupe du ruban d’un nouvel aéroport, d’une nouvelle autoroute et d’un nouveau service ferroviaire.

Mais, disent les analystes et les critiques, ce qui l’a également attiré à Pékin, c’est son aspiration à quelque chose qui se rapproche du pouvoir autoritaire. La ferme emprise de M. Modi sur les piliers démocratiques du pays aux dépens de l’opposition – mise en évidence par la récente éviction du Parlement de son adversaire le plus célèbre, Rahul Gandhi – a rapproché le pays d’un État à parti unique.

Alors que M. Modi a enfermé ses opposants, intimidé la presse et submergé des éléments indépendants de la société civile, son gouvernement s’en est pris aux expressions d’inquiétude de l’étranger comme preuve d’un complot colonial visant à saper l’Inde ou d’un manque de compréhension de l’approche « civilisationnelle » de l’Inde – deux éléments que les diplomates avaient entendus depuis longtemps dans la propre défensive de la Chine.

Pendant ce temps, le militantisme croissant de ses partisans nationalistes hindous, alors que les armes de l’État pendent et donnent carte blanche aux auteurs, exacerbe les lignes de fracture religieuses de l’Inde et les affrontements qui menacent de perturber l’essor de l’Inde.

Le potentiel perpétuel de conflagration s’est manifesté ces dernières semaines dans des épisodes de violence dans une demi-douzaine d’États, en particulier dans West Bengal dans l’est du pays, car les célébrations de l’anniversaire du seigneur hindou Ram coïncidaient avec le Ramadan.

Alors même que l’État organisait des événements pour célébrer la présidence indienne du G20, la violence y a fait rage pendant des jours alors que des groupes hindous et musulmans s’affrontaient, la police coupant Internet et organisant des marches pour réprimer les affrontements.

Au Bihar, un tiers des personnes arrêtées en lien avec les violences étaient des adolescents.

Shyam Saran, ancien ministre indien des Affaires étrangères, a fait valoir que l’Inde résisterait finalement à une plus grande centralisation du pouvoir et resterait démocratique. C’est, a-t-il dit, la seule façon de garder l’Inde intacte en tant que nation extrêmement diversifiée à travers les langues, les religions et les distinctions de caste.

« La pluralité même du pays est comme une soupape de sécurité », a-t-il déclaré.

Alors que la démocratie indienne s’est érodée, les puissances occidentales sont restées largement silencieuses, donnant la priorité aux accords commerciaux et courtisant l’Inde en tant qu’allié en matière de sécurité. Mais au fond, disent les diplomates, il y a un malaise croissant. De plus en plus, de nombreux pays établissent une distinction entre s’engager avec l’Inde sur des questions telles que le commerce et considérer l’Inde comme un partenaire partageant des valeurs communes.

Cela pourrait poser un problème à une Inde dont l’attrait en tant qu’alternative à la Chine reflète en partie sa position de plus grande démocratie du monde – une distinction que M. Modi loue régulièrement, même s’il resserre son emprise sur le pouvoir.

On ne sait pas dans quelle mesure ce moment, géopolitiquement et démographiquement, se transformera en un pivot durable vers l’Inde, apportant avec lui des opportunités économiques accrues pour sa vaste main-d’œuvre.

Même si l’Inde tente d’aligner sa capacité technologique et économique croissante pour capitaliser sur les tensions occidentales avec la Chine, elle est déterminée à s’en tenir à sa neutralité et à maintenir un équilibre entre les États-Unis et la Russie. Il y a aussi la question de savoir si le changement de l’Occident de la Chine, pivot de l’économie mondiale, est un recalibrage temporaire ou un recalibrage plus fondamental.

En fin de compte, M. Saran voit une formidable opportunité.

« La Chine a profité d’un moment géopolitique favorable pour vraiment se transformer en ayant accès à la technologie, aux capitaux, aux marchés menés par les États-Unis. Il en a profité pour se construire », a déclaré M. Saran. « Cela pourrait être ce moment pour l’Inde. »