Alors que Xi Jinping a consolidé son emprise sur le pouvoir en Chine, il s’est comparé à un médecin, éradiquant les toxines de la corruption et de la déloyauté qui menacent le pouvoir du Parti communiste. Et son projet phare depuis plus d’une décennie a mis au pas les dirigeants militaires autrefois extravagants et corrompus.
Mais les récents bouleversements aux niveaux élevés des forces de l’Armée populaire de libération suggèrent que le remède de M. Xi n’a pas duré. La semaine dernière, il a brusquement remplacé deux généraux de haut rang de la Rocket Force, un remaniement inexpliqué qui suggère des soupçons de corruption ou d’autres fautes dans la branche sensible de l’armée qui gère les missiles conventionnels et nucléaires.
« De toute évidence, quelque chose a mal tourné dans le système, ce qui est probablement lié à la discipline et à la corruption », a déclaré Andrew N.D. Yang, un expert de l’armée chinoise qui était auparavant un haut responsable de la défense taïwanaise. « C’est comme un virus dans le système qui est revenu. C’est un problème profondément enraciné, et il a survécu dans le système. »
Un scandale impliquant les hauts gradés des forces armées serait un revers pour M. Xi, qui s’enorgueillit d’avoir transformé le Parti communiste et l’armée chinoise, forts de 98 millions de personnes, en exécutants inconditionnels de son règne. Quelques jours avant que les généraux ne soient évincés, M. Xi a limogé le ministre des Affaires étrangères, Qin Gang, un autre licenciement gênant pour M. Xi, qui avait élevé M. Qin comme un exécutant de confiance de sa politique.
Les signes d’inconduite sont susceptibles de renforcer la conviction de M. Xi que les responsables chinois ne peuvent être empêchés de s’égarer qu’avec un examen minutieux et des pressions d’en haut. Cette stratégie consiste notamment à soumettre les cadres à des inspections constantes par les enquêteurs du parti; campagnes visant à inculquer la loyauté au Parti communiste et à M. Xi; et aux licenciements et aux arrestations.
De l’avis de M. Xi, « vous n’arrivez jamais au point où le danger recule », a déclaré Joseph Torigian, professeur adjoint à l’Université américaine de Washington qui étudie la politique d’élite en Chine. « Même lorsque vous avez un leader absolument dominant, cela ne signifie pas que vous n’avez pas de roulement dans le système. »
Lorsque M. Xi est arrivé au pouvoir en 2012, il a agi de toute urgence pour éliminer la corruption et la discipline laxiste au sein de l’Armée populaire de libération, en soumettant ses rivaux potentiels et en centralisant le pouvoir autour de lui – une refonte qui a donné l’exemple de la façon dont il a transformé la Chine dans son ensemble.
En 2014, M. Xi a rassemblé des centaines d’officiers supérieurs sur le même site où Mao Zedong avait étendu son influence sur l’Armée rouge révolutionnaire. M. Xi les a avertis que l’armée pourrissait de l’intérieur. Les enquêteurs avaient dénoncé Xu Caihou, ancien vice-président de la Commission militaire centrale – l’organe du parti chargé de contrôler les forces armées – qui avait amassé une fortune grâce à la corruption ; un général qui accumulait des bijoux et de l’argent dans ses maisons et consultait également des diseuses de bonne aventure; les agents qui achètent et vendent des promotions; et certains vendent même des informations secrètes.
M. Xi a également mis en garde contre l’approfondissement de la rivalité avec les États-Unis, et il a dit aux généraux que la décadence interne pourrait être désastreuse. « Ce qui commence comme une décadence glissera vers la destruction », a-t-il déclaré, citant un ancien aphorisme chinois.
Dans les années qui ont suivi, M. Xi a réorganisé l’Armée populaire de libération, détruisant au bulldozer l’opposition potentielle. Des dizaines d’officiers supérieurs ont été reconnus coupables de corruption, et l’achat et la vente de promotions, autrefois courantes, ont diminué. M. Xi a institué de nouvelles règles pour consolider ses pouvoirs en tant que président de la Commission militaire centrale et commandant en chef.
Aujourd’hui, pratiquement tous les membres de l’élite militaire chinoise doivent leur ascension à M. Xi, lui donnant un solide édifice de pouvoir, a déclaré Daniel C. Mattingly, politologue à l’Université de Yale, qui a analysé les parcours professionnels de 1 200 officiers de l’Armée populaire de libération, ou P.L.A. Le commandant en second de M. Xi est le général Zhang Youxia, fils d’un général qui a servi aux côtés du père de M. Xi pendant la révolution, et une forte proportion d’autres officiers supérieurs ont un lien de carrière avec M. Xi, certains remontant à l’époque où il était fonctionnaire local, a déclaré M. Mattingly.
« Les normes et les institutions civiles du Parti communiste chinois rendent déjà très difficile un défi de leadership », a-t-il déclaré. « Le fait que l’APL soit pleine de gens de Xi rend les choses beaucoup, beaucoup plus difficiles. »
La Force de roquettes de l’Armée populaire de libération s’est distinguée comme un produit du soutien de M. Xi. Il a créé la force à la fin de 2015, l’élevant de l’ancien corps de missiles. Il a « investi beaucoup de temps et de ressources, et de soutien politique », a déclaré Brendan Mulvaney, directeur de l’Institut d’études aérospatiales chinoises de l’Université aérienne américaine. La Rocket Force supervise le programme de missiles « le plus vaste et le plus diversifié »Je suis dans le monde, a-t-il dit. Son inventaire comprend un éventail de missiles conçus pour transporter presque toutes les 400 ogives nucléaires ou plus de la Chine.
« Xi parle de la P.L.A. Rocket Force comme étant au cœur des conflits futurs », a déclaré M. Mulvaney. « Donc, ce remaniement devait avoir une raison significative derrière lui. »
Le commandant en chef de la Force des fusées tombé en disgrâce, le général Li Yuchao, n’avait été élevé à ce poste par M. Xi qu’au début de l’année dernière. Le général Li, ainsi que le commissaire politique de la force, Xu Zhongbo, et un autre adjoint, Liu Guangbin, ont disparu de la vue du public.
La plupart des experts pensent que le général Li et peut-être d’autres officiers supérieurs pourraient être accusés d’avoir siphonné une partie des énormes dépenses consacrées à la force en expansion rapide, bien que d’autres allégations d’inconduite puissent également jouer un rôle.
« Au sein de l’armée chinoise, suivez toujours l’argent. La corruption va toujours avec tout ce qu’ils construisent », a déclaré Christopher K. Johnson, président du China Strategies Group et ancien analyste de la politique chinoise de la Central Intelligence Agency. « Où est l’argent en ce moment? C’est dans le programme de construction massive pour leur expansion nucléaire. »
Mais M. Xi a averti que la corruption économique et la déloyauté politique sont étroitement liées. Son prédécesseur, Hu Jintao, semblait exercer une faible autorité sur les hauts gradés militaires, et le chef avant M. Hu, Jiang Zemin, luttait avec un commandant insubordonné. Pour défendre sa propre autorité, M. Xi semble prêt à purger même les généraux qu’il a promus.
En 2017, deux commandants qui avaient été élevés par M. Xi à la Commission militaire centrale – Zhang Yang et Fang Fenghui – ont été évincés pour des allégations de corruption. Le général Zhang s’est suicidé et le général Fang a été emprisonné.
Maintenant, les demandes pour que l’Armée populaire de libération démontre sa loyauté pourraient redoubler. Quelques jours avant que M. Xi n’installe les deux nouveaux dirigeants de la Force des fusées, il a déclaré aux troupes du sud-ouest de la Chine que la campagne contre la discipline laxiste et la corruption devait « aller de plus en plus loin ». L’Armée populaire de libération a également récemment lancé une nouvelle campagne d’étude pour lui inculquer la loyauté. Mais avec tant d’enjeux dans les programmes d’armes nucléaires de la Chine, M. Xi pourrait garder secrets les détails sur les officiers de la force de roquettes tombés au combat.
« Quoi qu’il arrive avec l’ancienne direction de l’APL, Rocket Force restera principalement opaque pour le monde extérieur », a déclaré David Finkelstein, vice-président des affaires de sécurité de la Chine et de l’Indo-Pacifique à CNA, un institut d’Arlington, en Virginie. « Quoi qu’il en soit, le message à la force sera: « Personne, quel que soit son rang, est hors de portée du parti lorsque des manquements à la discipline se sont produits.
Amy Chang Chien ont contribué à la production de rapports.
