KIEV, Ukraine – Les tensions sur l’Ukraine se sont brusquement intensifiées mercredi alors que les responsables occidentaux accusaient la Russie de mentir sur le fait de savoir si elle avait vraiment commencé à retirer ses troupes de la frontière ukrainienne.
Après une journée marquée par des lueurs d’espoir que le conflit pourrait être résolu pacifiquement, un haut responsable américain, qui a refusé d’être cité nommément, a déclaré aux journalistes que loin de mettre fin à son déploiement, Moscou avait ajouté plus de 7 000 combattants. Les alliés occidentaux ont exprimé des doutes similaires sur les revendications russes.
Le responsable américain a directement accusé la Russie de mentir, affirmant qu’il y avait de nouvelles preuves qu’elle se mobilisait pour la guerre.
Des responsables militaires britanniques ont déclaré mercredi avoir repéré des véhicules blindés russes, des hélicoptères et un hôpital de campagne se dirigeant vers la frontière ukrainienne.
« Contrairement à leurs affirmations, la Russie continue de renforcer ses capacités militaires près de l’Ukraine », a déclaré le lieutenant-général Jim Hockenhull, chef britannique du renseignement de défense, dans un communiqué. « La Russie a la masse militaire en place pour mener une invasion de l’Ukraine.
Les avertissements occidentaux contrastaient fortement avec les tentatives de la Russie de montrer qu’elle était en train de désamorcer.
Quelques heures plus tôt, le ministère russe de la Défense avait publié une vidéo d’un convoi militaire quittant la Crimée par le pont de 12 miles vers la Russie que le président Vladimir V. Poutine avait ordonné de construire après l’annexion de la péninsule en 2014. Et le porte-parole du Kremlin a félicité les États-Unis d’être prêts à négocier et d’offrir des idées constructives.
Avec la tournure soudaine des événements mercredi soir, les contours de toute solution diplomatique à la crise semblaient une fois de plus très difficiles à discerner.
Ces derniers jours, les responsables américains ont catégoriquement refusé d’accepter les affirmations russes d’un retrait.
Mercredi, le secrétaire d’État Antony J. Blinken, dans une interview sur MSNBC, a déclaré que les unités militaires essentielles à une force d’invasion continuaient à se déplacer « vers la frontière, pas loin de la frontière ».
À Bruxelles, les ministres de la Défense des pays de l’OTAN ont discuté des moyens de renforcer les positions militaires sur son périmètre oriental, tandis que le secrétaire général du groupe, Jens Stoltenberg, a déclaré qu’il ne voyait rien non plus à l’appui de la revendication russe d’un retrait. « Ce que nous voyons, c’est que les troupes russes se mettent en position », a déclaré M. Stoltenberg.
Des signaux mitigés ont émergé pratiquement quotidiennement de Kiev et de Moscou, ce qui pose un défi aux diplomates, aux analystes et aux planificateurs militaires. Toutes les parties suivent des stratégies délicates, essayant de paraître résolues mais pas inflexibles, afin d’éviter d’être blâmées en cas de guerre.
« Il y a beaucoup de bluff », a déclaré Igor Novikov, ancien conseiller en politique étrangère du président ukrainien Volodymyr Zelensky. « C’est une partie de poker en ce moment. Mais une partie de poker très dangereuse. »
Après avoir évoqué les perspectives de la diplomatie ces derniers jours, M. Poutine est resté silencieux sur la crise, ne répondant à aucune question après avoir rencontré le président brésilien Jair Bolsonaro, bien que son gouvernement ait continué à télégraphier l’ouverture à la diplomatie et rejeté l’idée d’une invasion.
Pour M. Poutine, selon les analystes russes, le plan restait d’utiliser la menace de guerre pour atteindre des objectifs de grande portée qu’il préférerait atteindre pacifiquement: un recul de la présence de l’OTAN en Europe de l’Est et la reconnaissance d’une sphère d’intérêt russe dans la région, y compris l’Ukraine.
Dmitri Trenin, directeur du Centre Carnegie de Moscou, a déclaré qu’il s’attendait à ce que de nombreuses troupes russes restent positionnées près de la frontière, en partie pour maintenir cet état de tension. « Il maintiendra la pression jusqu’à ce qu’il obtienne une réponse satisfaisante à sa question principale », a-t-il déclaré.
M. Poutine a semblé apaiser les tensions cette semaine en partie parce qu’il avait déjà fait d’importants gains précoces dans un effort diplomatique qui pourrait encore durer des mois. Les États-Unis, par exemple, ont déclaré qu’ils étaient prêts à relancer les pourparlers sur le placement de missiles à courte et moyenne portée en Europe. Certains dialogues avaient déjà commencé l’année dernière.
M. Poutine a plusieurs façons de maintenir la pression, parmi lesquelles de nouvelles mesures militaires inquiétantes, de la désinformation et des cyberattaques. Il peut également utiliser des tactiques politiques comme le vote de mardi au Parlement russe contrôlé par le Kremlin qui a appelé M. Poutine à reconnaître l’indépendance des séparatistes soutenus par la Russie dans l’est de l’Ukraine, une décision qu’il a dit qu’il n’était pas encore prêt à faire.
« Nous sommes à la fin du début », a déclaré M. Trenin, suggérant que les négociations pourraient se poursuivre pendant un certain temps. « Le jeu lui-même est encore à venir. »
Un aspect est déjà apparu dans l’affaire publique view: une discussion en cours par les dirigeants et les responsables européens, russes et ukrainiens sur la question de savoir si l’Ukraine pourrait résoudre la menace en abandonnant ses ambitions de rejoindre l’OTAN. Les analystes disent que l’astuce sera de concevoir un plan qui sera acceptable pour le Kremlin sans provoquer une réaction en Ukraine qui pourrait déstabiliser le gouvernement.
Comprendre l’escalade des tensions sur l’Ukraine
« Tout le monde doit prendre un peu de recul ici et se faire comprendre que nous ne pouvons tout simplement pas avoir un éventuel conflit militaire sur une question qui n’est pas à l’ordre du jour », a déclaré le chancelier allemand, Olaf Scholz, après avoir rencontré M. Poutine mardi, parlant de l’adhésion de l’Ukraine à l’OTAN.
Une vice-première ministre ukrainienne, Iryna Vereshchuk, a suggéré un référendum comme moyen de vendre ce qui semblerait sûrement être une concession au public ukrainien.
« Le président suppose qu’il y a une telle possibilité, s’il n’y a pas d’autres options ou outils », a déclaré Mme Vereshchuk dans une interview à la télévision ukrainienne. Les perspectives d’un référendum par la Russie sont incertaines, car les préparatifs pourraient prendre des mois, au cours desquels il serait coûteux pour Moscou de continuer à maintenir la menace d’une invasion imminente.
Mais dans un signal de soutien américain possible, Wendy R. Sherman, la secrétaire d’État adjointe qui, lors de précédentes séries de pourparlers, avait refusé d’accéder aux demandes russes selon lesquelles les États-Unis excluent l’adhésion de l’Ukraine à l’OTAN, a déclaré dans une interview publiée mercredi qu’elle soutiendrait toute décision prise par les Ukrainiens.
« Cette décision reste avec le peuple ukrainien, ce qu’il veut, où il voit son avenir », a déclaré Mme Sherman à Yevropaiska Pravda, un média ukrainien. « C’est votre choix. »
Il semble certain que M. Poutine ne se contentera pas de simples assurances que l’Ukraine n’a pas l’intention de rejoindre l’OTAN actuellement, ou d’un vague moratoire. « Ils nous disent que cela n’arrivera pas demain », a-t-il déclaré mardi. « Eh bien, quand cela arrivera-t-il? Après-demain? »
Les analystes ont suggéré de fixer une durée pour un moratoire, disons de 20 à 25 ans, pour apaiser les craintes de M. Poutine.
M. Scholz a insisté sur l’idée d’un long délai, affirmant que toute entrée ukrainienne dans l’OTAN n’était probablement pas pendant l’un ou l’autre de leurs mandats. « Je ne sais pas combien de temps le président a l’intention de rester en fonction », a-t-il déclaré, dans une rare barbe d’un dirigeant allemand dirigée contre M. Poutine. « J’ai un sentiment depuis un petit moment encore, mais certainement pas pour toujours. »
Les hauts responsables russes se sont amusés eux-mêmes, accusant Washington de prédire qu’une invasion pourrait commencer mercredi – peut-être aux petites heures du matin, selon certains médias. Maria V. Zakharova, la porte-parole souvent caustique du ministère des Affaires étrangères, a déclaré qu’elle apprécierait que les médias américains et britanniques publient les calendriers des « invasions » de la Russie dans l’année à venir, car « j’aimerais planifier mes vacances ».
Andrew E. Kramer rapporté de Kiev, Anton Troianovski de Moscou et Michael D. Shear de Washington. David E. Sanger a contribué aux reportages de Munich.
