Les responsables ukrainiens ont reconnu vendredi que les forces russes avaient pris plus de trois douzaines de petites villes dans leur campagne initiale cette semaine pour s’emparer de l’est de l’Ukraine, offrant un premier aperçu de ce qui promet d’être une bagarre acharnée du Kremlin pour obtenir des gains territoriaux plus larges dans une nouvelle phase de la guerre vieille de deux mois.
Les combats à l’est – le long de lignes de plus en plus fortifiées qui s’étendent sur plus de 300 miles – se sont intensifiés alors qu’un commandant russe signalait des ambitions encore plus larges, avertissant que les forces du Kremlin visaient à prendre le « contrôle total » du sud de l’Ukraine jusqu’en Moldavie, le voisin sud-ouest de l’Ukraine.
Bien qu’il semblait peu probable que le commandant, le major-général Rustam Minnekayev, ait mal parlé, son avertissement attirait toujours le scepticisme, basé sur la difficulté probable de la Russie à lancer une autre vaste offensive et le rôle relativement obscur du général dans la hiérarchie. Mais sa menace ne pouvait être exclue.
Les objectifs de guerre plus larges qu’il a décrits lors d’une réunion de l’industrie de la défense dans une ville russe à plus de 1 000 miles des combats seraient beaucoup plus ambitieux que les objectifs réduits fixés par le président Vladimir V. Poutine ces dernières semaines, qui se sont concentrés sur la prise de contrôle de la région du Donbass, dans l’est de l’Ukraine.
Certains experts politiques et militaires ont suggéré que la déclaration du général aurait pu faire partie des efforts continus de la Russie pour distraire ou confondre l’Ukraine et ses alliés. Le travail officiel du général Minnekayev implique un travail de propagande politique et ne couvre généralement pas la stratégie militaire.
Vendredi, de violents combats étaient en cours à travers une bande du sud-est de l’Ukraine, engloutissant des communautés sur les rives du fleuve Dnipro. Alors que les responsables ukrainiens ont reconnu que la Russie avait pris le contrôle de 42 petites villes et villages ces derniers jours, ils ont déclaré que ces mêmes endroits pourraient être de nouveau entre les mains des Ukrainiens avant longtemps.
Les analystes occidentaux ont déclaré que les forces russes, à la fois dans la lutte lente mais largement réussie pour la ville méridionale de Marioupol et dans la bataille infructueuse pour Kiev, avaient été battues et affaiblies. Mais plutôt que de se reposer, de renforcer et de rééquiper les forces, Moscou avance à l’est.
L’armée russe semble essayer d’obtenir des gains sur le champ de bataille – y compris la capture de toutes les régions ou oblasts de Donetsk et de Lougansk – avant le 9 mai, lorsque Moscou célébrera chaque année sa victoire de la Seconde Guerre mondiale.
« Ils ne prennent pas la pause qui serait nécessaire pour reconstituer ces forces, pour prendre la semaine ou deux pour s’arrêter et se préparer à une offensive plus large », a déclaré Mason Clark, analyste à l’Institut pour l’étude de la guerre à Washington. « Ils seront probablement en mesure de prendre un territoire. Nous ne pensons pas qu’ils seront en mesure de capturer l’intégralité des oblasts dans les trois prochaines semaines. »
Dans ses remarques vendredi, le général Minnekayev a affirmé que l’un des objectifs de la Russie était « le contrôle total du Donbass et du sud de l’Ukraine ».
Il a déclaré que cela permettrait à la Russie de contrôler les ports ukrainiens de la mer Noire, « par lesquels les produits agricoles et métallurgiques sont livrés » à d’autres pays. Pourtant, malgré des attaques répétées, la Russie n’a pas réussi à s’emparer de ces ports, y compris Odessa, une ville fortifiée de 1 million d’habitants.
« Je tiens à vous rappeler que de nombreux plans du Kremlin ont été détruits par notre armée et notre peuple », a écrit Andriy Yermak, chef d’état-major du président ukrainien, Volodymyr Zelensky, sur les réseaux sociaux en réponse aux remarques du général Minnekayev.
Le général Minnekayev a également lancé un avertissement voilé à la Moldavie, où les séparatistes soutenus par Moscou ont pris le contrôle d’un morceau de terre de 250 milles connu sous le nom de Transnistrie en 1992.
« Le contrôle du sud de l’Ukraine est un autre lien avec la Transnistrie, où il existe également des preuves d’oppression de la population russophone », a déclaré le général, faisant écho aux fausses affirmations d’un « génocide » contre les russophones dans l’est de l’Ukraine que M. Poutine a utilisé pour aider à justifier l’invasion du 24 février.
Le gouvernement moldave a ensuite convoqué l’ambassadeur russe pour se plaindre, affirmant que les commentaires du général Minnekayev étaient « non seulement inacceptables mais aussi infondés » et ont conduit à « une tension accrue ».
La Transnistrie n’a jamais été reconnue internationalement, pas même par la Russie. Mais la Russie y garde 1 500 soldats, nominalement pour maintenir la paix et garder une grande cache de munitions de l’ère soviétique.
Pays pauvre de 2,6 millions d’habitants, la Moldavie est considérée comme vulnérable à de nouvelles incursions russes. Il n’est pas membre de l’OTAN ou de l’Union européenne, mais il a demandé à la hâte l’adhésion à l’UE le mois dernier.
Yuri Fyodorov, un analyste militaire russe, a déclaré que les objectifs plus larges détaillés par le général Minnekayev « du point de vue militaire sont inaccessibles. »
« Toutes les unités russes prêtes au combat sont maintenant concentrées dans le Donbass, où la Russie n’a pas réussi à réaliser des avancées significatives au cours des cinq derniers jours », a déclaré M. Fiodorov dans une interview. Le rang du général Minnekayev, a-t-il dit, ne lui permettrait généralement pas de faire des déclarations politiques aussi radicales qui contredisent également ce qui a été dit par les principaux dirigeants du pays.
Dmitri S. Peskov, porte-parole du Kremlin, a refusé de commenter les remarques du général Minnekayev.
Alors que les alliés occidentaux se précipitent pour armer l’Ukraine avec des armes de plus en plus lourdes et à longue portée, le Premier ministre britannique Boris Johnson, en visite en Inde vendredi, a déclaré que son pays envisageait d’envoyer des chars en Pologne afin que Varsovie puisse ensuite envoyer ses propres chars en Ukraine. L’administration Biden a déclaré ce mois-ci qu’elle aiderait également à transférer des chars de fabrication soviétique en Ukraine.
Le ministère russe de la Défense, dans sa première déclaration sur les victimes du naufrage du Moskva, le navire amiral de la flotte russe de la mer Noire, a déclaré qu’un membre d’équipage était mort, 27 étaient portés disparus et 396 avaient été évacués. Les proches d’au moins 10 membres de l’équipage de Moskva avaient exprimé leur frustration face au silence du Kremlin, qui se transformait en un test de sa forte emprise sur les informations que les Russes reçoivent sur la guerre.
L’Ukraine a déclaré avoir coulé la Moskva avec deux missiles – une affirmation corroborée par les responsables américains – tandis que la Russie a affirmé qu’un incendie à bord avait provoqué une explosion de munitions qui a condamné le navire.
Alors que la Russie durcissait sa répression contre toute opposition nationale à la guerre, elle a ouvert une procédure pénale contre Vladimir Kara-Murza, un militant russe pro-démocratie et chroniqueur collaborateur du Washington Post, pour avoir diffusé de « fausses informations », a déclaré vendredi son avocat.
M. Kara-Murza, 40 ans, arrêté plus tôt ce mois-ci, risque 10 ans de prison, selon le décret officiel contre lui publié en ligne par son avocat, Vadim Prokhorov.
Il a déclaré qu’il faisait l’objet d’une enquête pour des remarques qu’il avait faites devant les législateurs de l’Arizona le 15 mars. M. Kara-Murza a déclaré à un média local à Phoenix ce mois-là que la Russie commettait des « crimes de guerre » en Ukraine, mais que « la Russie et le régime de Poutine ne sont pas une seule et même chose ».
« Les Américains devraient être furieux de l’escalade de la campagne de Poutine pour faire taire Kara-Murza », a déclaré Fred Ryan, l’éditeur du Post, dans un communiqué.
M. Poutine, qui est devenu de plus en plus vilipendé en Occident à cause de la guerre, n’a pas complètement rejeté l’engagement diplomatique. Vendredi, il a accepté de rencontrer le secrétaire général des Nations Unies, António Guterres, à Moscou la semaine prochaine, un changement radical par rapport à son refus de même prendre les appels téléphoniques de M. Guterres. Pourtant, la réunion n’a pas signalé un assouplissement des vues de M. Poutine sur l’Ukraine, une ancienne république soviétique qui, selon lui, ne devrait même pas être un pays souverain.
Le gouvernement ukrainien a déclaré que les combats avaient rendu trop dangereux l’organisation d’une évacuation d’une guerre que Michelle Bachelet, la Haut-Commissaire des Nations Unies aux droits de l’homme, a qualifiée d’« histoire d’horreur de violations perpétrées contre des civils ».
Après une nouvelle attaque contre la ville de Kharkiv, dans le nord-est du pays, vendredi, les habitants ont vu de la fumée s’élever au-dessus des magasins. Dans le port en ruine de Marioupol, des centaines de civils et les derniers combattants ukrainiens organisés sont restés piégés dans une usine sidérurgique tentaculaire, lançant des appels urgents à l’aide depuis des bunkers souterrains. Des images satellites récemment publiées de la ville ont montré des centaines de tombes creusées à la hâte, donnant de la crédibilité aux affirmations ukrainiennes selon lesquelles la Russie tentait de dissimuler des atrocités.
Et dans la région de Zaporizhzhya, dans le centre-sud de l’Ukraine, les troupes ukrainiennes ont été déterrées à environ deux miles des forces russes qui tentaient de pousser vers le nord dans le but de fortifier un pont terrestre reliant le territoire russe à la péninsule de Crimée, que M. Poutine a annexée en 2014.
La 128e brigade d’assaut de montagne séparée de l’armée ukrainienne, armée de missiles antichars fournis par les Américains et les Britanniques ainsi que d’autres systèmes d’armes avancés, a affirmé avoir détruit deux chars russes T-72 qui s’étaient égarés trop près de ses positions.
« Nous sommes sur notre propre terre », a déclaré le capitaine Vitaliy Nevinsky, commandant de la brigade. « Nous nous défendons et assommons cette horde, cette invasion de notre territoire. »
Anton Troianovski rapporté de Hambourg, Allemagne, Ivan Nechepurenko de Tbilissi, géorgie, et Michael Levenson de New York. Les rapports ont été établis par Marc Santora de Cracovie, Pologne, Michael Schwirtz de Zaporizhzhya, Ukraine, Tyler Hicks de Kharkiv, Ukraine, Nick Cumming-Bruce de Genève, Julian E. Barnes de Washington, Farnaz Fassihi de New York et Sameer Yasir de New Delhi.
