WASHINGTON – L’une des campagnes de désinformation les plus incendiaires de russie s’est intensifiée il y a quelques jours, lorsque ses ministères de la Défense et des Affaires étrangères a publié des déclarations prétendant faussement que le Pentagone finançait des laboratoires d’armes biologiques en Ukraine.
Ensuite, des diplomates chinois et des organisations de médias d’État ont répété la théorie du complot lors de conférences de presse à Pékin, dans des articles et sur des comptes officiels de médias sociaux.
Maintenant, la Maison Blanche de Biden a pris la mesure extraordinaire d’interpeller les deux pays sur leur campagne de propagande coordonnée et de dire qu’ils pourraient fournir une couverture pour une attaque potentielle à l’arme biologique ou chimique contre les Ukrainiens par l’armée russe.
« Maintenant que la Russie a fait ces fausses affirmations, et que la Chine a apparemment approuvé cette propagande, nous devrions tous être à l’affût que la Russie utilise éventuellement des armes chimiques ou biologiques en Ukraine, ou crée une opération sous faux drapeau en les utilisant », a écrit Jen Psaki, l’attachée de presse de la Maison Blanche, sur Twitter mercredi soir. « C’est un modèle clair. »
Elle a qualifié les accusations de « grotesques » et a déclaré que les États-Unis « ne développent ni ne possèdent de telles armes nulle part ». Le département d’État a qualifié ces affirmations de « totale absurdité » et a déclaré que l’Ukraine n’avait pas de laboratoires d’armes biologiques. De hauts responsables du renseignement américain ont réitéré ces points lors d’une audience au Sénat jeudi.
L’administration Biden et ses alliés européens et asiatiques se retrouvent à mener une guerre de l’information contre la Russie et la Chine alors que le président russe Vladimir V. Poutine poursuit son assaut militaire en Ukraine.
La promotion par le gouvernement chinois de la désinformation russe au milieu de la guerre a suscité l’inquiétude des responsables occidentaux en raison de la puissante position diplomatique de la Chine et de ses vastes cybercapacités. Les analystes qui étudient la désinformation des deux pays ont déclaré que c’était la première fois qu’ils voyaient cette échelle d’amplification entre Pékin et Moscou autour d’une théorie du complot.
« Je ne peux pas penser à une autre campagne de propagande active de la Russie qui a reçu ce niveau de coup de pouce de la Chine », a déclaré Bret Schafer, qui suit la désinformation en provenance de Chine, de Russie et d’Iran en tant que chercheur principal pour l’Alliance pour la sécurisation de la démocratie, un groupe à but non lucratif de Washington. « Je n’ai pas vu ce volume autour de quelque chose comme ça. »
Il s’agit de la dernière démonstration de l’alignement étroit entre Pékin et Moscou, qui, selon les deux pays, n’avait « aucune limite » dans une déclaration de 5 000 mots publiée lorsque M. Poutine a rencontré le président Xi Jinping de Pékin le 4 février. À cette époque, de hauts responsables chinois ont demandé à de hauts responsables russes de ne pas envahir l’Ukraine avant la fin des Jeux olympiques d’hiver à Pékin, selon un rapport des services de renseignement occidentaux.
À partir de novembre dernier, les responsables américains ont discrètement eu des entretiens avec des responsables chinois, y compris l’ambassadeur à Washington et le ministre des Affaires étrangères, pour discuter des renseignements montrant le renforcement des troupes de M. Poutine pour persuader les Chinois de dire aux Russes de ne pas lancer de guerre, mais ont été repoussés, ont déclaré des responsables américains.
William J. Burns, le directeur de la CIA, a déclaré jeudi lors de l’audience au Sénat qu’il pensait que M. Xi était « troublé » par la guerre en Ukraine et ne semblait pas avoir été informé par ses propres renseignements de ce qui allait se passer.
Les responsables chinois se sont publiquement rangés du côté de la Russie tout au long de la guerre, dénonçant les États-Unis comme la cause du conflit et soulignant les griefs de M. Poutine concernant l’élargissement de l’OTAN, tout en exprimant leur inquiétude face à la crise humanitaire. Mardi, M. Xi a répété les points de discussion habituels de la Chine sur la guerre lors d’un appel vidéo avec les dirigeants de la France et de l’Allemagne, bien qu’il ait ajouté que la Chine était « profondément attristée par le déclenchement de la guerre à nouveau sur le continent européen ». Il n’a pas dit que la Russie avait commencé les combats.
En utilisant des conférences de presse, les médias d’État et les comptes de médias sociaux de diplomates du monde entier, la Chine a tenté d’enflammer la situation avec une rhétorique enflammée et des théories du complot enracinées dans la désinformation russe, disent des responsables américains actuels et anciens et des chercheurs indépendants. Alors que M. Xi s’entretenait mardi avec les dirigeants européens, Zhao Lijian, un porte-parole du ministère des Affaires étrangères que de nombreux citoyens chinois saluent comme un diplomate farouchement patriote du « guerrier loup », a soulevé la question des armes biochimiques en Ukraine lors d’une conférence de presse à Beijing, affirmant que « la Russie a constaté au cours de ses opérations militaires que les États-Unis utilisent ces installations pour mener des plans biomilitaires ».
« Il dispose de 26 bio-laboratoires et autres installations connexes en Ukraine, sur lesquels le département américain de la Défense a un contrôle absolu », a-t-il déclaré. « Tous les agents pathogènes dangereux en Ukraine doivent être stockés dans ces laboratoires et toutes les activités de recherche sont dirigées par la partie américaine.
M. Zhao a répandu l’anti-États-Unis des théories du complot pour tenter de détourner les critiques sur la mauvaise gestion par la Chine de l’épidémie initiale de coronavirus à Wuhan et les questions sur les recherches de l’Institut de virologie de Wuhan. Il a déclaré en mars 2020 que l’armée américaine aurait pu apporter le virus à Wuhan et a affirmé que la recherche à Fort Detrick, dans le Maryland, pourrait avoir été à l’origine de la pandémie. Il a de nouveau mentionné Fort Detrick jeudi.
Des diplomates chinois, des agences gouvernementales et des organisations de médias d’État ont utilisé des comptes officiels sur Twitter et d’autres plateformes de médias sociaux pour diffuser la théorie du complot des laboratoires ukrainiens. Un diplomate de l’ambassade de Chine à Beyrouth, Cao Yi, a même posté la théorie sur Twitter dans les deux Arabe et Anglais.
Les plus de 235 messages sur Twitter ont été répartis également entre les comptes des médias d’État chinois et les comptes diplomatiques ou gouvernementaux non médiatiques, a déclaré M. Schafer. Il y a beaucoup plus de messages sur la théorie du laboratoire sur les plateformes de médias sociaux chinoises.
Telesur, la chaîne de télévision d’État vénézuélienne, a également amplifié la théorie du laboratoire russe, mais cette activité est mineure par rapport à ce que la Chine a fait, a déclaré M. Schafer.
« Maintenant que les plateformes technologiques américaines ont pris des mesures contre les médias d’État russes, les médias d’État chinois comblent le vide », a-t-il déclaré. « Ils reflètent les points de discussion du Kremlin. »
L’Institut pour l’étude de la guerre, un groupe de réflexion de Washington qui suit le conflit ukrainien, a également averti mercredi que les déclarations russes pourraient faire partie d’un effort visant à jeter les bases de la propre attaque chimique ou biologique de Moscou. « La Russie peut mener ou fabriquer une telle attaque et blâmer l’Ukraine et l’OTAN pour justifier une agression supplémentaire contre l’Ukraine », a-t-il déclaré.
Guerre Russie-Ukraine : choses clés à savoir
Les médias d’État chinois ont répété toute la gamme des déclarations officielles russes sur la guerre en Ukraine, de la fausse affirmation que l’Ukraine est pleine de néo-nazis aux arguments selon lesquels les États-Unis sont un « empire de mensonges » tirant les ficelles des marionnettes de Kiev.
Global Times, un journal nationaliste publié par le Parti communiste, a publié mardi un article selon lequel le gouvernement américain tentait d’attiser la colère contre la Chine au sujet de la guerre en Ukraine en publiant des articles dans le , le Wall Street Journal et Voice of America. D’autres articles dans les médias d’État chinois ont accusé l’Ukraine d’utiliser des civils comme boucliers humains, un point de discussion du Kremlin, tout en évitant toute mention de la mort de civils aux mains de l’armée russe.
Les censeurs de Weibo et d’autres sociétés de médias sociaux chinoises ont supprimé des messages pro-ukrainiens sur leurs plateformes.
M. Xi et M. Poutine ont commencé à promouvoir une plus grande coopération entre les organisations médiatiques des deux pays en 2015, et depuis lors, les deux gouvernements ont tenu une conférence de presse annuelle pour tenter de « redéfinir la carte du discours international ». Les dirigeants des médias chinois expriment leur admiration pour RT et Sputnik, les médias d’État russes, pour leur capacité à diffuser des messages à l’échelle mondiale.
Les deux nations étaient liées par une idéologie communiste dans les années 1950, mais se sont ensuite divisées sur la politique et la politique étrangère. Le président Richard M. Nixon a exploité cela lors d’une visite historique à Pékin en 1972 pour normaliser les relations diplomatiques avec la Chine. Mais ces dernières années, M. Xi et M. Poutine ont renforcé les liens de leurs nations, en grande partie sous l’impulsion d’une perception commune des États-Unis comme d’une menace et d’un désir de saper la domination mondiale américaine.
La déclaration conjointe du 4 février comportait une longue section dans laquelle les deux pays ont déclaré qu’ils mèneraient le monde à établir une véritable « démocratie ».
Cette volonté de rester ferme contre les États-Unis et l’Europe occidentale se manifeste dans la propagande des deux pays et dans les médias d’État, a déclaré Maria Repnikova, professeur de communication mondiale à l’Université d’État de Géorgie qui étudie la Chine et la Russie.
« Il y a un fort courant sous-jacent de sentiment et de disposition anti-occidentaux dans beaucoup de ces récits », a-t-elle déclaré. « Ils remettent en question la légitimité des États-Unis, y compris en utilisant ces théories du complot. »
Sur la guerre en Ukraine, a-t-elle ajouté, il y a une « convergence de la propagande russe et chinoise sur qui est à blâmer, sur les racines du conflit ».
Mais quelques nouvelles et commentaires russes jeudi a remis en question l’engagement de la Chine envers la Russie après que les agences de presse ont rapporté que la Chine refusait d’envoyer des pièces d’avion dans le pays, a déclaré Mme Repnikova. Boeing et Airbus ont coupé les liens avec les compagnies aériennes russes après que l’administration Biden et l’Union européenne ont imposé des sanctions.
Les grandes entreprises chinoises se conformeront probablement aux sanctions pour éviter de mettre en péril leur commerce mondial. Pour la Chine, l’Europe et les États-Unis sont des partenaires commerciaux beaucoup plus importants que la Russie.
Steven Lee Myers a contribué aux rapports de Beijing.
