Des photographies non vérifiées ont commencé à circuler sur les médias sociaux jeudi suggérant que Yevgeny V. Prigozhin, le chef mercenaire russe qui a dirigé une mutinerie de courte durée en juin, rencontrait des responsables africains à Saint-Pétersbourg, où certains des principaux dirigeants du continent ont convergé pour un sommet avec le président Vladimir V. Poutine.
Le lieu où se trouve M. Prigozhin, un traiteur devenu seigneur de guerre, fait l’objet de questions persistantes depuis qu’il a tenté de renverser la direction de la défense russe le mois dernier, posant la plus grande menace pour la sécurité du gouvernement de M. Poutine depuis des décennies.
Des questions ont également persisté sur ce qu’il adviendra des opérations de M. Prigozhin en Afrique, où ses forces Wagner sont actives dans un certain nombre de pays, dont la République centrafricaine et le Mali.
Les images non vérifiées suggéraient non seulement que M. Prigozhin se déplaçait librement en Russie, mais qu’il avait accès à des personnalités assistant à un événement diplomatique majeur, suggérant que le Kremlin pourrait s’efforcer d’exploiter ses contacts et sa bonne volonté politique en Afrique malgré la mutinerie.
La première photo qui semblait relier M. Prigozhin au sommet a fait surface sur un compte Facebook enregistré au nom de Dmitri Sytyi, un ressortissant russe que le Trésor américain a sanctionné et décrit comme un employé de M. Prigozhin en République centrafricaine. Ni le récit ni la photographie n’ont pu être vérifiés de manière indépendante.
La photographie montre M. Prigozhin serrant la main d’un homme décrit dans les médias comme un haut responsable de la République centrafricaine. Ils se tiennent à côté de ce qui semblait être un ascenseur dans le palais Trezzini, un hôtel de luxe à Saint-Pétersbourg longtemps associé à M. Prigozhin.
L’hôtel se trouve à environ 40 minutes en voiture du lieu de la conférence pour le sommet Russie-Afrique, ce qui suggère que M. Prigozhin a peut-être rencontré les participants en tête-à-tête en dehors des limites de l’événement plutôt que d’y assister. Sur la photo, le responsable africain semble porter le cordon multicolore du sommet.
Une autre photo est apparue sur une chaîne Telegram associée à Wagner plus tard dans la journée, montrant M. Prigozhin vêtu de la même chemise blanche boutonnée et de bluejeans, rencontrant un cadre d’un conglomérat médiatique africain connu pour épouser des opinions pro-Kremlin.
Le lieu de la réunion était inconnu. Sur l’image, M. Prigozhin se tient devant une grande carte de l’Afrique. Une chaîne Telegram associée à Wagner a décrit la photo comme une rencontre avec le directeur d’Afrique Média, une chaîne de télévision basée au Cameroun qui a un partenariat avec la chaîne de télévision publique russe RT.
Afrique Média n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Une vidéo est apparue sur les médias sociaux russes la semaine dernière qui montrait apparemment M. Prigozhin s’adressant à ses forces Wagner en Biélorussie, où le Kremlin a déclaré que le chef mercenaire déménagerait dans le cadre d’un accord qu’il a conclu avec M. Poutine pour arrêter la mutinerie.
Dans les jours qui ont suivi, cependant, M. Prigozhin a été repéré en Russie, soulevant des questions quant à savoir s’il se retirera effectivement dans un exil convenu en Biélorussie, la nation voisine étroitement alliée à Moscou.
