KHARKIV, Ukraine – Ils reposent dans des sacs blancs et noirs à 20 degrés au-dessous de zéro Celsius, mais la puanteur est toujours accablante. Remplis des corps de 62 soldats russes, les sacs sont empilés dans un wagon de train réfrigéré dans un secret situé à la périphérie de la deuxième plus grande ville d’Ukraine. Un travailleur de train âgé et épicé a ouvert la porte en forme de voûte pour révéler les sacs ensanglantés alors que l’odeur pendait dans l’air humide.
« Nous récupérons ces corps pour des raisons sanitaires, parce que les chiens les mangent », a déclaré un soldat ukrainien qui ne donnait que son indicatif d’appel, Summer. « Finalement, nous les rendrons à leurs proches. »
Summer a déclaré que de nombreux corps gisaient à l’air libre depuis un mois ou plus avant que son unité ne les trouve. Son équipe de deux hommes travaille à identifier les soldats par leurs visages, leurs tatouages et leurs effets personnels. Ils prélèvent également un échantillon d’ADN sur chaque cadavre pour déterminer si des suspects potentiels de crimes de guerre en font partie.
Dans la morosité de la voiture sombre, quelques traces d’humanité, des soldats qui ont autrefois apporté la guerre de la Russie en Ukraine, peuvent être vues. Une paire de bottes enrobées de boue sort d’un sac. Dans le coin, le col d’une veste de camouflage est visible à travers une ouverture, mais pas un visage.
Le collègue de Summer, qui a refusé d’utiliser même sa première initiale en raison de la sensibilité du sujet, a déclaré qu’ils étaient les deux seuls hommes de leur unité chargés de trouver et de préserver les corps de l’ennemi. Il a déclaré que des identifications étaient possibles environ 50% du temps, tandis que dans d’autres cas, les cadavres étaient trop détériorés. La plupart des corps avaient été retrouvés dans des villages autour de Kharkiv.
« C’est le meilleur travail au monde », a-t-il déclaré à propos de la sombre satisfaction que l’on peut trouver dans la collecte des cadavres de l’envahisseur.
Ces dernières semaines, l’armée ukrainienne a contre-attaqué avec succès les forces russes, les repoussant plus loin de Kharkiv et donnant à la ville un sentiment de calme, du moins jusqu’à ce que les bombardements reprennent mercredi.
Lorsque les Russes se sont retirés, ils ont laissé une partie de leurs morts derrière eux, et comme les habitants de Kharkiv ont commencé à retourner timidement dans des villages qui avaient été dans la ligne de feu, certains ont trouvé les corps dans leurs maisons ou sont tombés sur eux ailleurs.
Le préposé au train dort dans le wagon à côté du wagon réfrigéré, gardant la garde sur les cadavres. Des collègues ont assumé des fonctions similaires dans d’autres villes, parmi lesquelles Kiev, Zaporizhzhia et Dnipro, où d’autres wagons réfrigérés contiennent des centaines de corps.
Les autorités ukrainiennes se sont plaintes que le Kremlin ait été réticent à s’engager sur le sujet du rapatriement de ses morts.
L’Ukraine affirme que 30 000 soldats russes ont été tués depuis le début de l’invasion le 24 février; ces chiffres sont impossibles à vérifier de manière indépendante, et la Russie donne rarement le nombre de victimes. La semaine dernière, une évaluation des services de renseignement britanniques a estimé les pertes russes à la moitié de ce nombre. Des milliers d’autres Russes sont portés disparus ou détenus par les Ukrainiens, estiment les agences de renseignement occidentales.
La Russie n’a pas publié de chiffres sur les victimes depuis fin mars, lorsqu’elle a déclaré que 1 351 soldats étaient morts et 3 825 avaient été blessés. Des estimations basées sur des preuves accessibles au public suggèrent que plus de 400 soldats russes ont été tués ou blessés dans un seul incident plus tôt ce mois-ci dans le nord-est de l’Ukraine.
La semaine dernière, pour la première fois depuis l’invasion de la Russie, le président Vladimir V. Poutine s’est rendu dans un hôpital militaire de Moscou pour rendre visite à des soldats blessés. Vêtu d’une blouse de laboratoire blanche, il a qualifié tous ceux qui servent en Ukraine de « héros ». M. Poutine a également annoncé de nouvelles augmentations d’indemnisation pour les personnes qui y servent, signe qu’il pourrait essayer de calmer le mécontentement public bouillonnant face aux victimes. La Russie a également aboli les limites d’âge supérieures pour la signature d’un contrat de service militaire.
L’Ukraine n’a pas partagé ses propres informations sur les victimes militaires, mais le président Volodymyr Zelensky a déclaré la semaine dernière à Davos que jusqu’à 100 militaires pourraient mourir chaque jour dans les combats brutaux dans la région orientale du Donbass.
Les alliés de l’Ukraine ont également été réticents à commenter les pertes subies par les troupes du pays, mais les agences de renseignement américaines ont estimé à la mi-avril qu’entre 5 500 et 11 000 soldats avaient été tués et plus de 18 000 blessés.
L’un des soldats manipulant les cadavres russes à Kharkiv a déclaré qu’il espérait que la décision de l’Ukraine de protéger les morts de guerre de la Russie pourrait améliorer ses chances de récupérer ses propres arrières derrière les lignes ennemies.
« Pour moi, a-t-il dit, il est très important que nous ramenions les corps de nos garçons dans leurs familles. Nous traitons donc ces corps avec respect. »
