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Quelques jours après avoir déclaré la victoire à Bakhmut, la société militaire privée Wagner a annoncé jeudi qu’elle remettait la ville ukrainienne à l’armée russe, qui doit maintenant essayer de la conserver sans l’aide de la force mercenaire brutale dont elle est devenue dépendante.
Le chef de Wagner, Evgueni V. Prigojine, a suggéré que les soldats réguliers russes ne pouvaient plus s’attendre à de l’aide de la part du groupe – du moins, pas à Bakhmut. Dans une vidéo de trois minutes, M. Prigozhin est montré en train de visiter ce qu’il dit être des positions de Wagner dans la ville et de dire à ses combattants de les remettre aux troupes russes.
« Laissez-leur du savon, mais enlevez vos brosses à dents », dit-il.
Un retrait de Wagner pourrait ouvrir une nouvelle phase de la lutte de plusieurs mois pour Bakhmut, testant si l’armée russe peut tenir le terrain durement gagné contre les forces ukrainiennes qui ont avancé à la périphérie de la ville et se préparent à lancer une contre-offensive plus large.
« Maintenant, l’état-major russe devra trouver suffisamment de réserves pour combler le vide qui en résulte », a déclaré Dmitri Kuznets, analyste militaire pour Meduza, un site d’information russe, en réponse à des questions écrites. « Cela s’ajoute à repousser l’offensive ukrainienne, qui nécessitera également un nombre important de réserves. »
L’Ukraine a concédé que malgré la puissance de feu qu’elle a consacrée à tenir Bakhmut, où des dizaines de milliers de personnes seraient mortes, la Russie contrôle maintenant presque toute la ville. Il dit que ses forces changent d’orientation pour rendre difficile pour la Russie de tenir Bakhmut ou de s’enfoncer plus profondément dans l’est de l’Ukraine.
Jeudi, un vice-ministre ukrainien de la Défense, Hanna Maliar, a déclaré que les troupes ukrainiennes contrôlaient une zone juste au sud-ouest de Bakhmut et qu’elles essayaient de faire de nouveaux gains à la périphérie.
« Dans la direction de Bakhmut, l’ennemi tente d’arrêter notre avance sur les flancs avec des tirs d’artillerie », a déclaré Mme Maliar. « Maintenant, l’ennemi tire des unités supplémentaires sur les flancs pour le renfort. »
Des unités régulières de l’armée russe ont remplacé les combattants Wagner dans la banlieue de Bakhmut, a-t-elle dit, tandis que les forces de Wagner sont restées à l’intérieur de la ville.
Le repositionnement autour de la ville est intervenu alors que la Russie et l’Ukraine se sont engagées jeudi dans des batailles de drones en duel.
L’armée ukrainienne a déclaré avoir abattu des dizaines de drones russes visant des cibles à travers le pays avant l’aube, tandis que des responsables russes ont déclaré avoir déjoué une attaque de drones aériens et maritimes ukrainiens visant la flotte russe de la mer Noire à Sébastopol, en Crimée.
Même si ses forces ont renforcé un labyrinthe de positions défensives fortifiées sur des centaines de kilomètres de terres agricoles, de champs et de berges de rivières ces dernières semaines, Moscou a également intensifié les bombardements aériens pour tenter de perturber les préparatifs militaires ukrainiens en vue d’une contre-offensive, selon des responsables ukrainiens et des analystes militaires.
L’Ukraine a passé des semaines à cibler les principaux centres de commandement et de contrôle, les voies ferrées, les aérodromes et d’autres installations militaires russes dans les territoires occupés dans le but apparent de limiter la capacité de Moscou à déplacer des troupes et du matériel rapidement et efficacement.
Mykhailo Podolyak, conseiller principal du président Volodymyr Zelensky, a déclaré jeudi que les récentes actions militaires faisaient toutes partie de la contre-offensive ukrainienne, qui, selon lui, ne serait pas marquée par un « événement unique ».
Il y a « des dizaines d’actions différentes », a déclaré M. Podolyak dans un publier sur Twitter, visant à détruire les « forces d’occupation dans différentes directions, qui ont déjà eu lieu hier, ont lieu aujourd’hui et se poursuivront demain ».
« La destruction intensive de la logistique ennemie est également une contre-offensive », a-t-il déclaré.
Vadym Skibitsky, chef adjoint du renseignement ukrainien, a déclaré que la perturbation des mouvements militaires russes en Crimée était essentielle à la campagne ukrainienne. « Leurs renforts et le redéploiement des troupes, la fourniture de munitions et d’équipements dans les territoires occupés passent tous par la Crimée », a-t-il déclaré à la publication allemande Welt dans une interview publiée jeudi.
La Crimée a une énorme valeur symbolique et militaire pour le gouvernement du président Vladimir V. Poutine, qui s’est emparé de la péninsule en 2014 et l’a décrite comme une pièce maîtresse de ce qu’il considère comme la restauration nationale de la Russie.
Jeudi, le gouverneur de Crimée installé par le Kremlin a déclaré que plusieurs attaques de drones ukrainiens avaient été déjouées sur tout le territoire. Et le gouverneur nommé par la Russie du port criméen de Sébastopol a déclaré que deux drones aériens avaient été abattus avec des armes légères et que plusieurs drones maritimes avaient été désactivés en utilisant la guerre électronique. des outils qui brouillaient leurs signaux.
Les allégations n’ont pas pu être vérifiées de manière indépendante.
La capture de Bakhmut a donné à Moscou une victoire rare et très coûteuse, et a clairement montré à quel point elle est devenue dépendante des forces de Wagner et de leur chef au franc-parler, qui a critiqué de manière cinglante l’armée russe.
Pour de nombreux partisans de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, le groupe Wagner, avec sa discipline sévère et sa prise de décision agile, est devenu un modèle de ce à quoi devrait ressembler l’armée russe, en proie à une bureaucratie lourde.
Ces derniers jours, porté par la victoire à Bakhmut, M. Prigozhin est devenu encore plus franc, avertissant les élites russes qu’elles font face à la perspective d’un soulèvement populaire si elles ne mettent pas le pays sur un pied de guerre réel.
Mais malgré toutes les luttes intestines, Wagner et l’armée russe sont également dépendants l’un de l’autre. Alors que M. Prigozhin a certaines des meilleures troupes d’assaut combattant du côté russe, le ministère de la Défense détient des stocks d’armes beaucoup plus importants – à la grande frustration récente de M. Prigozhin.
Alors que les dirigeants militaires russes pourraient préférer ne plus compter sur l’aide de Wagner, a déclaré M. Kuznets, l’analyste militaire, le manque de troupes suffisantes de Moscou rend le redéploiement éventuel des mercenaires en Ukraine « inévitable ».
À Bakhmut jeudi, M. Prigozhin a signalé que le retrait de Wagner prendrait plusieurs jours.
« Nous allons nous reposer et nous préparer », a-t-il déclaré dans la dernière vidéo. « Et puis nous recevrons une nouvelle tâche. »
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