Cherchant à dominer les voies navigables stratégiques de l’Asie, la Chine a déployé une armada de bateaux équipés de canons de 76 millimètres et de missiles antinavires, et plus gros que les destroyers de la marine américaine. Mais ce ne sont pas des navires de la marine chinoise. Leurs coques sont peintes en blanc, avec « China Coast Guard » en lettres majuscules sur les côtés.
En seulement une décennie, la Chine a amassé la plus grande flotte de garde-côtes du monde, et elle ne ressemble à aucune autre. Plus militarisée, plus agressive dans les différends internationaux et moins préoccupée par les missions habituelles de maintien de l’ordre des passeurs ou de recherche et sauvetage, la force chinoise a bouleversé 200 ans de tradition mondiale des garde-côtes.
Il a également déclenché une course aux armements. Propulsant dans une zone grise entre les forces de l’ordre et la puissance navale, Pékin a ciblé ses rivaux avec des navires qui peuvent facilement couler les navires que la plupart des garde-côtes utilisent depuis des décennies. Et en réponse, d’autres pays qui craignent l’empiètement chinois se précipitent pour déployer leurs propres patrouilleurs plus gros et plus lourdement armés.
Les eaux autour de Taïwan, l’île autonome que la Chine revendique comme la sienne, sont un champ de bataille potentiel. Mais avec les impasses des garde-côtes qui s’intensifient tranquillement dans la région, les responsables et les analystes s’inquiètent de plus en plus d’une menace croissante: un accident ou une escarmouche violente n’importe où dans la vaste zone que les garde-côtes chinois parcourent, ce qui pourrait déclencher un conflit plus large, voire une guerre entre grandes puissances.
Du 30 mars au 2 avril, un escadron de navires de la Garde côtière chinoise a fait le tour des îles contestées que le Japon appelle les Senkaku pendant 80 heures et 36 minutes – le plus long séjour jamais effectué par la Chine, selon les données maritimes.
Le Japon a annoncé plus tard un plan visant à moderniser sa garde côtière et à la rattacher au ministère de la Défense.
Deux incidents plus récents indiquent également de nouveaux niveaux d’affirmation de soi de la Chine et de risque régional :
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À partir du 8 avril environ, des navires de patrouille chinois se sont rassemblés près de Taïwan, menaçant pour la première fois d’arrêter et de fouiller des navires taïwanais lors d’exercices militaires chinois provoqués par une réunion entre la présidente Tsai Ing-wen et le président de la Chambre, Kevin McCarthy. Taïwan élabore actuellement des plans pour percer tout blocus futur tout en renforçant ses propres garde-côtes.
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Le 23 avril, près d’un haut-fond contesté en mer de Chine méridionale, l’un des grands cotres chinois a manœuvré sur la trajectoire d’un patrouilleur philippin beaucoup plus petit, forçant son capitaine à faire marche arrière pour éviter une collision. Quelques jours plus tard, les États-Unis ont promis de donner aux Philippines six nouveaux navires de patrouille modernisés.
Ces altercations – ainsi que d’autres incursions chinoises près du Vietnam et la nation insulaire du Pacifique de Palau en mai et juin – s’inscrivent dans une tendance à l’intensification des tensions, marquant un changement majeur dans la façon dont les nations revendiquent des territoires et protègent leurs intérêts dans les océans du monde. Les garde-côtes qui servaient autrefois d’yeux vigilants et d’aides sont devenus plus comme des marines, attirés dans la géopolitique de l’Asie et déployés comme muscle militaire dans les voies navigables vitales pour la navigation et les ressources naturelles.
Des ports du sud de la Chine et de Taïwan aux bases américaines de Guam, les navires des garde-côtes à coque blanche deviennent plus longs et plus lourds, ou plus petits et plus rapides. Leurs canons sont également de plus en plus gros, ou ils sont construits pour permettre des systèmes d’armes complexes d’être boulonnés à tout moment. Et les garde-côtes de la région travaillent plus étroitement avec les planificateurs de la défense, les plaçant à l’avant-garde de luttes plus larges dans l’Indo-Pacifique sur la puissance économique et militaire.
« Ce n’est pas comme ça qu’il y a 10 ans », a déclaré John Bradford, commandant à la retraite de la marine américaine et chercheur principal du programme de sécurité maritime de la S. Rajaratnam School of International Studies à Singapour. « De nombreux pays de la région ont commencé à utiliser leurs garde-côtes pour affirmer leur souveraineté. »
« L’idée », a-t-il ajouté, « est que c’est plus efficace parce que vous êtes moins susceptible de pousser l’échelle de l’escalade parce qu’ils sont légèrement armés. Mais quand un navire de la garde côtière reçoit des missiles dessus, en quoi est-il différent d’un navire de la marine, à l’exception de la couleur de la peinture sur la coque?
La compétition des garde-côtes qui émerge actuellement en Asie a commencé avec la poussée de la Chine pour devenir ce qu’elle a appelé une « grande puissance maritime ».
Cette expression, qui établit une priorité nationale, apparaît dans les documents du gouvernement chinois dès 2000, avec une définition qui inclut la puissance navale, les prouesses de pêche, la protection de l’environnement et l’avancement des revendications territoriales. Le rôle de premier plan de la Garde côtière a été consolidé en 2013 sous Xi Jinping, qui, au cours de sa première année à la tête de la Chine, a créé la force maritime en regroupant cinq agences.
Les garde-côtes, aux yeux de la Chine, serait un pilier de son rajeunissement en tant que puissance mondiale parce qu’il aiderait Pékin à contrôler d’importantes voies navigables (et leurs richesses halieutiques et minières) sans stimuler une réponse militaire de la part de pays déconcertés par le poids pas tout à fait militaire de la flotte.
Il s’en est suivi des dizaines d’affrontements confirmant que les garde-côtes chinois – qui travaillent souvent avec une milice de pêcheurs et d’autres types de navires – pouvaient patrouiller, pousser et intimider leurs rivaux en toute impunité.
En 2013, il y a eu plusieurs affrontements tendus en mer de Chine méridionale entre les navires des garde-côtes chinois et les troupes philippines occupant un navire de la Seconde Guerre mondiale appelé Sierra Madre.
En 2014, dans la même mer au large des côtes vietnamiennes, un navire des garde-côtes chinois a éperonné un navire des garde-côtes vietnamiens après que le Vietnam ait tenté d’empêcher la Chine de construire une plate-forme pétrolière dans des eaux contestées.
En 2016, les garde-côtes chinois ont libéré un bateau de pêche qui avait été saisi par les autorités indonésiennes.
Plus récemment, la Chine a élargi à la fois la mission et la capacité de combat de sa flotte. Une loi de 2021 accorde à ses garde-côtes – qui relèvent du contrôle militaire – le droit d’utiliser la force meurtrière contre des navires étrangers dans les eaux revendiquées par Pékin, y compris la mer de Chine méridionale, où elle a construit des bases d’opérations avancées sur des îles artificielles.
Les experts régionaux affirment que les dispositions violent le droit international en permettant aux garde-côtes chinois, sans déclarer la guerre, de se livrer à un comportement guerrier au-delà de sa juridiction nationale.
Et ses bateaux ont de plus en plus le pouvoir de le faire. La Chine compte aujourd’hui environ 150 grands navires de patrouille de garde-côtes d’au moins 1 000 tonnes, contre environ 70 pour le Japon, 60 pour les États-Unis et seulement une poignée pour la plupart des pays d’Asie. Les Philippines ont 25 navires de patrouille à déployer en mer de Chine méridionale. Les garde-côtes taïwanais se composent de 23 bateaux, selon des responsables américains.
De nombreux navires de la garde côtière chinoise sont d’anciennes corvettes de la marine, capables d’opérations de longue endurance et équipées d’héliports, de puissants canons à eau et de canons du même calibre que ceux d’un char M1 Abrams. Selon le dernier rapport du ministère de la Défense sur l’armée chinoise, 85 de ses navires de garde-côtes transportent des missiles de croisière antinavires.
Cette nouvelle flotte de navires de guerre déguisés en navires d’application de la loi est ce à quoi de nombreux pays d’Asie sont obligés de faire face presque quotidiennement alors que la Chine s’enfonce plus loin dans un territoire contesté, pendant de plus longues périodes. Et ce n’est pas seulement dans la mer de Chine méridionale.
Le 11 mai, en mer de Chine orientale, deux navires de la Garde côtière chinoise ont franchi la limite territoriale de 12 milles autour des îles Senkaku pour la 13e fois cette année. En 2022, des équipes alternées de navires de la Garde côtière chinoise de 1 500 tonnes ont passé 336 jours à faire le tour des îles contestées, contre 171 en 2017, selon les données de suivi japonaises.
« Nous avons confirmé que certains navires avaient déployé des canons », a déclaré Hiromune Kikuchi, un porte-parole des garde-côtes japonais, dans une interview. « Nous sommes préoccupés par le fait qu’ils ont augmenté le nombre de grands navires dotés de capacités militaires. »
De plus en plus, les garde-côtes d’autres pays l’ont fait aussi.
Le Vietnam a commandé six grands navires de garde-côtes au Japon pour être livrés d’ici 2025.
La Corée du Sud a annoncé l’année dernière qu’elle construirait neuf nouveaux navires de patrouille de 3 000 tonnes pour les mers au large de sa côte ouest, où la frontière maritime avec la Chine n’est pas claire.
Le Japon a approuvé une loi en décembre qui augmentera son budget de garde-côtes de près de 1 milliard de dollars – une augmentation de 40% – et intégrera la flotte dans ses forces de défense nationales.
Les États-Unis et l’Australie sont également devenus plus actifs dans le Pacifique avec des dons de patrouilleurs, de nouveaux centres de surveillance maritime et, pour les Américains, une nouvelle génération de garde-côtes plus grands et des accords de patrouille avec plusieurs pays – ajoutant la Papouasie-Nouvelle-Guinée ces dernières semaines.
Les États-Unis travaillent également plus étroitement avec le Japon et les Philippines en mer de Chine méridionale, menant des exercices conjoints de formation des garde-côtes aux Philippines l’année dernière et à nouveau en juin, suscitant des plaintes de Pékin.
« Les garde-côtes et les différents pays de la région arrivent à maturité », a déclaré le vice-amiral Andrew J. Tiongson, commandant de la zone Pacifique de la Garde côtière américaine. « Je pense qu’ils arrivent à maturité par nécessité. »
Cette dynamique n’est nulle part plus évidente que dans le détroit de Taiwan et dans les chantiers navals du sud de Taiwan. Sur une île au centre des angoisses régionales, les garde-côtes taïwanais se développent beaucoup plus rapidement que leur marine tout en faisant face à des défis presque quotidiens de la Chine.
Lors d’une récente visite dans une zone industrielle juste à l’extérieur du port de Kaohsiung, des travailleurs ont mis la touche finale aux réparations d’une patrouille de la garde côtière bavoine dont le nez avait été tondu en mer.
« Un navire chinois a heurté ce bateau et l’a percé », a déclaré Hu Yenlu, un ancien officier de la marine taïwanaise qui dirige Karmin International, une société qui construit et répare des navires des garde-côtes taïwanais.
Quelques semaines plus tôt, a-t-il dit, le bateau de patrouille – un bateau pneumatique rigide de 36 pieds, similaire aux embarcations d’assaut utilisées par les Navy Seals américains – avait aidé à former un cordon avec quelques autres autour d’un hors-bord suspect près des îles extérieures de Taïwan. Ce bateau avait six moteurs, une conception commune pour la milice maritime chinoise, et lorsque la Garde côtière taïwanaise a posé des questions sur sa mission, le pilote a appuyé sur la manette des gaz et a perforé.
« Il n’y avait pas de nom sur ce navire, mais nous savons que c’était chinois », a déclaré M. Hu, racontant l’histoire que les responsables lui avaient racontée. « Quand vous ne voyez pas de nom, vous savez que c’est suspect. »
C’était l’une des nombreuses collisions et quasi-accidents causés par les tactiques agressives chinoises près de Taïwan, selon les responsables maritimes et les constructeurs de bateaux.
Le 3 juin, l’armée américaine a déclaré qu’un destroyer de la marine américaine, l’U.S.S. Chung-Hoon, avait ralenti pour éviter une éventuelle collision avec un navire de la marine chinoise qui traversait devant le Chung-Hoon alors qu’il traversait le détroit entre la Chine et Taïwan.
La menace de la Chine en avril d’inspecter les navires taïwanais représentait un autre type de gravir les échelons de l’escalade. La réponse a révélé les lignes floues de l’agression en mer.
Le Conseil des affaires maritimes de Taïwan a déclaré qu’il avait répondu à la menace de la Chine en employant son propre bateau de garde-côtes comme force d’observation pour « empêcher la Chine continentale de mettre en danger la liberté de navigation et la sécurité de nos citoyens ». Un porte-parole du bureau de Taïwan supervisant les relations avec Pékin a déclaré: « Si vous interférez, nous riposterons. »
Un deuxième chantier naval près du port de Kaohsiung a donné des indices sur ce que cela pourrait signifier.
Un nouveau patrouilleur de 100 tonnes flottait dans l’eau avec une coque en acier solide plutôt que les matériaux plus légers des itérations précédentes, pour se protéger en cas d’éperonnage. Sur l’un des quais, un navire de la garde côtière de 600 tonnes avec une nouvelle couche de peinture blanche attendait que les ingénieurs ajoutent la même radio et le même radar que la marine taïwanaise.
Sur le côté, il y avait un grand espace dans la coque… pour les lanceurs de missiles, si nécessaire.
Hisako Ueno a contribué aux reportages de Tokyo, Amy Chang Chien de Taipei et Zixu Wang de Hong Kong.
