KIGALI, Rwanda — Alors que les dirigeants du Commonwealth terminaient une semaine de réunions à huis clos, de tables rondes et de dîners officiels samedi au Rwanda, cette « famille de nations » se trouvait toujours à la croisée des chemins, avec des questions qui restaient sur son utilité et sur la capacité de se réinventer pour le 21e siècle.
Le Commonwealth, qui comprend 56 nations sur les cinq continents et représente environ 2,5 milliards de personnes, est né de la dissolution de l’Empire britannique, dans l’espoir de promouvoir des valeurs communes de démocratie et de paix. Mais le Commonwealth lutte pour faire face à un héritage du colonialisme, à un moment où les peuples de certains pays membres, catalysés par les manifestations Black Lives Matter, font pression pour rompre les relations avec la monarchie ou insister sur des excuses ou des réparations.
Le sommet dans la capitale du Rwanda, Kigali, a eu lieu alors que de nombreux pays ont forgé des liens plus profonds non pas entre eux, ou avec la Grande-Bretagne, mais avec d’autres puissances lointaines comme la Chine, la Russie, la Turquie et les Émirats arabes unis.
« Les réunions du Commonwealth ont été soit des déceptions, soit des catastrophes », a déclaré Philip Murphy, directeur de l’Institut d’études du Commonwealth de l’Université de Londres.
Retardé à deux reprises en raison de la pandémie de coronavirus, le sommet a eu lieu alors que de nombreux États membres souffrent des effets désastreux du changement climatique et de la guerre en Ukraine. À une époque où les circonstances économiques changent et où les menaces à la paix augmentent, les observateurs de cette semaine doutaient que les dirigeants d’ici aient été en mesure d’ouvrir une nouvelle voie pour le Commonwealth.
« Il n’y a pas de pénurie d’espoir et d’aspiration investis dans le Commonwealth », a déclaré M. Murphy, ajoutant: « l’astuce est de l’amener à réaliser quoi que ce soit, et je ne vois aucun aspect de cela se produire même cette année. »
Bon nombre des délégués qui se sont réunis au congrès cette semaine ont convenu que le Commonwealth, du moins sur le papier, avait des principes clairs. Mais leur mise en pratique a été difficile, d’autant plus que beaucoup de ses États membres ont connu un recul démocratique et que certains ont carrément réprimé la liberté de la presse.
Cela était particulièrement vrai pour le pays hôte, le Rwanda, où des groupes de défense des droits de l’homme affirment que les journalistes et les détracteurs du gouvernement ont été emprisonnés, disparus ou mort mystérieuse. En 2009, lorsque le Rwanda a demandé à adhérer à l’association, l’Initiative indépendante des droits de l’homme du Commonwealth a fait valoir dans un rapport détaillé que le pays ne respectait pas les normes pour y adhérer. Mais il a été admis de toute façon – l’un des deux pays, avec le Mozambique, qui n’avaient pas de liens directs avec la Grande-Bretagne.
Sneh Aurora, directeur du bureau londonien du groupe de défense des droits de l’homme, qui était présent au sommet cette semaine, a déclaré que si le Commonwealth veut devenir une institution meilleure et tournée vers l’avenir, « il est temps que le Commonwealth passe de la parole aux actes ».
Les experts ont déclaré que certaines anciennes colonies britanniques cherchaient à appartenir au Commonwealth, malgré son allégeance à la Couronne, car cela leur offrait une certaine légitimité mondiale et une tolérance pour les violations des droits de l’homme, sauf lorsque leurs actions sont in extremis.
Malgré cela, Sithembile Mbete, maître de conférences en sciences politiques à l’Université de Pretoria, a déclaré qu’il était déconcertant que la Grande-Bretagne défende la coopération au sein du Commonwealth alors qu’elle réduisait l’aide à l’Afrique et prévoyait d’expulser les demandeurs d’asile vers le continent.
« Le Commonwealth consiste à maintenir l’institution coloniale ultime en tant que coalition prétendument démocratique d’égaux alors que ce n’est clairement pas le cas dans la pratique », a-t-elle déclaré. Après s’être séparée de l’Union européenne – son plus grand partenaire commercial – la Grande-Bretagne cherche à étendre son influence, a-t-elle déclaré. « Le Commonwealth n’est pas une association d’égaux, mais un terrain ou une étape où la Grande-Bretagne peut avoir une plus grande influence », a-t-elle déclaré.
Cette influence s’est estompée ces dernières années, car de nombreux pays du Sud ont cherché à établir de nouveaux partenariats économiques et politiques ailleurs.
Cela est particulièrement vrai en Afrique, où la Chine est devenue un financier et un constructeur d’infrastructures et une source majeure d’importations et d’exportations. Au cours de la dernière décennie, la diminution de la part de l’Afrique dans les importations britanniques et son augmentation significative du commerce avec la Chine « ont conduit le Royaume-Uni à être moins influent sur le continent », a déclaré Cobus van Staden, co-animateur du podcast « China in Africa ».
Dans un geste visant à contrer cela, le Premier ministre britannique Boris Johnson a nommé cette semaine un envoyé spécial dans la Corne de l’Afrique, quelques jours seulement après que l’envoyé de la Chine dans la région a convoqué une réunion de sept pays pour aider à lutter contre l’instabilité plus large dans la région.
Dans les Caraïbes, les anciennes colonies britanniques ont soit coupé les liens avec la monarchie, comme le Barbado., ou ont exprimé le désir de devenir des républiques, comme la Jamaïque. Mais il manquait au sommet du Commonwealth un examen du passé colonial de la Grande-Bretagne et de son impact sur l’avenir de l’association.
Étant donné que l’héritage impérial est le fil conducteur qui unit les nations du Commonwealth, il serait logique de s’y attaquer, a déclaré M. Murphy. Pourtant, le Commonwealth n’est « jamais particulièrement désireux » de le faire, a-t-il déclaré, en partie parce que le gouvernement britannique a toujours été « très réticent » à voir ces questions soulevées.
« La dernière chose dont il veut parler, ce sont des réparations, des excuses ou des restitutions », a-t-il déclaré. Donc, « ce potentiel particulier du Commonwealth reste inexploité ».
La seule exception est venue lors du discours du prince Charles lors de la cérémonie d’ouverture, lorsqu’il a reconnu ce qu’il a appelé les racines « douloureuses » du Commonwealth.
« Si nous voulons forger un avenir commun qui profite à tous nos citoyens, nous devons nous aussi trouver de nouvelles façons de reconnaître notre passé », a-t-il déclaré. « Tout simplement, c’est une conversation dont le temps est venu. »
Le prince de Galles, qui a également parlé de son récent voyage au Canada, où il a rencontré des communautés autochtones lors de plusieurs événements de réconciliation, a déclaré que le maintien de la reine à la tête de l’État était « purement une question de décision de chaque pays membre ».
Pourtant, malgré ses lacunes, le Commonwealth attire de nouveaux membres. Les candidatures du Togo et du Gabon, deux anciennes colonies Français, ont été approuvées, a annoncé samedi le président rwandais Paul Kagame.
Vendredi, les pays ont également a voté en faveur d’un nouveau mandat Patricia Scotland, avocate et diplomate britannique née à la Dominique, en tant que secrétaire générale. M. Kagame devrait succéder à M. Johnson à titre de président pour les deux prochaines années. La prochaine réunion des chefs de gouvernement se tiendra au Samoa en 2024.
Certains des plus jeunes délégués présents au sommet ont déclaré que malgré tout, les pays africains pourraient trouver un moyen de tirer parti de l’association à leur avantage.
« Contrairement au passé, nous sommes maintenant à la table », a déclaré Babala Hassan Atiku, un Ougandais qui a participé au Forum de la jeunesse du Commonwealth. « Nous avons juste besoin de savoir ce que nous voulons et d’aller après. »
