Un tribunal de Brooklyn prévoit d’inculpabiliser samedi le fils d’un ancien président panaméen pour blanchiment d’argent, résultat d’une affaire d’extradition qui, selon les procureurs, comportait une escapade furtive aux Bahamas, de fausses références diplomatiques et un jet privé tournant au ralenti sur un tarmac au Guatemala.
L’accusé, Ricardo Alberto Martinelli Linares, a été capturé au Guatemala l’année dernière avec son frère et inculpé en février. Il a été extradé vers les États-Unis vendredi et fera face à des accusations devant le tribunal de district américain de Brooklyn, selon les procureurs.
Les affaires contre M. Martinelli Linares et son frère sont liées à l’enquête plus large du gouvernement américain sur Odebrecht, un conglomérat brésilien de la construction qui, selon les procureurs, a versé près de 800 millions de dollars en pots-de-vin à des responsables et à des partis politiques dans plusieurs pays. En 2016, Odebrecht et sa société pétrochimique affiliée, Braskem, ont plaidé coupable à des accusations fédérales de corruption devant le tribunal du district de l’Est et ont accepté de payer au moins 3,5 milliards de dollars de pénalités.
L’autre frère Martinelli, Luis Enrique Martinelli Linares, 39 ans, a été extradé vers les États-Unis le mois dernier et a plaidé coupable devant le tribunal du district de l’Est la semaine dernière d’avoir blanchi 28 millions de dollars dans le cadre du stratagème Odebrecht. Il pourrait purger jusqu’à 20 ans de prison.
Le père des frères, Ricardo Alberto Martinelli Berrocal, 69 ans, a gouverné le Panama de 2009 à 2014 et a déclaré qu’il pourrait se présenter à nouveau à la présidence en 2024. Quatre ans après avoir quitté ses fonctions, il a été extradé des États-Unis vers le Panama pour faire face à des accusations liées à un stratagème illégal d’écoute électronique que les procureurs ont déclaré avoir mené pendant son mandat. Un tribunal panaméen l’a absous de ces accusations le mois dernier.
Les procureurs fédéraux ont déclaré dans une lettre adressée à un juge du district de l’Est vendredi soir que Ricardo Alberto Martinelli Linares avait été inculpé de complot en vue de blanchir des dizaines de millions de dollars de pots-de-vin « au nom d’un proche parent qui était un haut fonctionnaire du gouvernement au Panama » de 2009 à 2014. Les procureurs ont utilisé un langage similaire dans le cas de son frère.
La lettre de vendredi ne mentionnait pas l’ancien président par son nom.
Les procureurs américains ont accusé les frères Martinelli, qui sont résidents du Panama et de l’Italie, d’avoir caché le produit du stratagème Odebrecht en partie par le biais de transactions financières effectuées par l’intermédiaire de banques américaines, dont certaines à New York. Le gouvernement panaméen les a également sollicités pour leur implication dans le programme.
Pendant des années après le plaidoyer de culpabilité d’Odebrecht en 2016, selon les procureurs américains, les frères Martinelli ont rencontré des responsables américains pour discuter de l’affaire et, éventuellement, de la logistique d’éventuels accords de plaidoyer.
Mais en juin 2020, les frères sont partis pour les Bahamas, voyageant à bord d’un « navire inconnu » et échappant aux contrôles frontaliers des États-Unis, ont déclaré les procureurs dans leur lettre vendredi.
Aux Bahamas, les frères, ainsi que la femme et les enfants de M. Luis Martinelli Linares, sont montés à bord d’un avion privé et se sont envolés pour le Panama, ont indiqué les procureurs. Mais l’avion a été refoulé en raison des restrictions de voyage liées à la pandémie, alors ils se sont envolés pour le Costa Rica, puis le Salvador – juste au moment où le tribunal fédéral du district de l’Est émettait des mandats d’arrêt contre eux.
Les frères ont ensuite voyagé en Uber de la capitale du Salvador, San Salvador, à la frontière guatémaltèque, ont déclaré les procureurs. À l’époque, le Guatemala n’autorisait pas les visiteurs, mais les frères ont pu se faufiler en se présentant faussement comme des fonctionnaires du Parlement centraméricain.
Les frères ont ensuite obtenu une autorisation humanitaire d’urgence du ministre panaméen de la Santé pour entrer dans le pays, ont déclaré les procureurs. Mais le 6 juillet ou vers cette fin, ils ont été arrêtés dans un aéroport de Guatemala City alors qu’ils tentaient de monter à bord du jet privé de la famille et de s’envoler pour Panama.
Les représentants des frères Martinelli n’ont pas pu être joints pour commenter vendredi soir.
Luis Enrique Martinelli Linares, qui a été extradé vers les États-Unis le mois dernier et a plaidé coupable à des accusations de blanchiment d’argent la semaine dernière, est en détention en attendant sa condamnation en mai 2022, selon les procureurs.
Dans leur lettre adressée vendredi au juge Robert M. Levy, une équipe de procureurs dirigée par Breon S. Peace, l’avocat américain du district est de New York, a décrit Ricardo Alberto Martinelli Linares comme « un risque de fuite substantiel et prouvé ».
« Compte tenu des actions de Ricardo Martinelli Linares au cours des dernières années, il est clair qu’il fera tout pour éviter des poursuites aux États-Unis et retourner au Panama, même malgré les accusations criminelles distinctes en cours contre lui dans ce pays », ont déclaré les pros.ecutors ont dit.
