DUBLIN — Mícheál Ó Mainnín s’est toujours demandé si son grand-père avait dit la vérité.
Lorsque M. Ó Mainnín grandissait sur la péninsule de Dingle dans le comté de Kerry, en Irlande, il n’y avait pas de radio ou de télévision pour passer le temps, a-t-il dit, pour que les gens racontent des histoires. Son grand-père en avait beaucoup, mais il en a dit un plus que d’autres.
Au milieu des années 1920, un Américain a visité Dingle pour étudier les oiseaux et recueillir des spécimens. Parfois, le grand-père de M. Ó Mainnín amenait l’homme – il s’appelait Benjamin Gault, bien que les habitants l’appelaient « Kaerty » – dans son bateau de pêche jusqu’aux îles Blasket voisines. Kaerty avait toujours une caméra à manivelle avec lui. Un jour, alors qu’il filmait le grand-père de M. Ó Mainnín et ses amis, le grand-père a coincé une pipe dans la bouche de son chien comme une blague.
« C’était une histoire très lointaine », a déclaré M. Ó Mainnín, 55 ans, agriculteur et pêcheur à Dingle. « Vous ne penseriez jamais que c’était vrai. »
Longtemps après la mort du grand-père de M. Ó Mainnín, également nommé Mícheál Ó Mainnín, en 1981, la famille s’est demandé si l’un des films tournés par l’Américain en visite existait encore.
La curiosité de M. Ó Mainnín a finalement conduit à la découverte d’une collection de bobines de films muets représentant la vie dans l’Irlande des années 1920 – des policiers dirigeant la circulation dans la ville de Cork, des charrettes tirées par des chevaux empilées avec des pots de homard en osier, des personnes assistant à des courses de chevaux et à des messes – toutes tournées en 1925 et 1926, dans les premières années de l’indépendance irlandaise de la Grande-Bretagne.
Les images de l’Irlande de cette époque – une période où les souvenirs de la Première Guerre mondiale étaient encore frais et où l’Irlande se remettait de sa propre guerre civile – sont incroyablement rares. La plupart des films qui existent sont des séquences d’actualités d’événements majeurs, selon Manus McManus, responsable des collections et des acquisitions de films pour l’Irish Film Institute.
« Cela se distingue comme assez unique dans le sens où il enregistre essentiellement la vie quotidienne ordinaire des gens », a déclaré Kevin Rockett, professeur à la retraite d’études cinématographiques au Trinity College de Dublin. « Il y a beaucoup d’images de la guerre, donc c’était ce que les gens connaissaient le mieux. »
M. Ó Mainnín a commencé ses recherches en 2011 avec peu de choses à faire au-delà du nom de l’Américain, mais il a rapidement découvert que M. Gault était un ornithologue de la région de Chicago. Cela l’a conduit à l’Académie des sciences de Chicago, qui abrite la collection Gault, qui comprend des spécimens d’oiseaux, des plantes séchées et, comme il l’avait espéré, de vieux films.
Les films de M. Gault ne sont pas les seules bobines dans les archives de l’académie, mais ils sont parmi les plus anciens. Dawn Roberts, directrice principale des collections de l’académie, essayait de collecter des fonds pour numériser les bobines lorsqu’elle a reçu un courriel de M. Ó Mainnín.
L’académie n’avait pas les ressources nécessaires pour numériser les bobines Gault, mais Mme Roberts a partagé des notes de catalogue avec M. Ó Mainnín ainsi que des entrées de journal numérisées et des photographies appartenant à M. Gault. M. Ó Mainnín a apporté ces documents à l’Irish Film Institute pour voir s’ils pouvaient aider à financer le processus de numérisation.
M. McManus avait obtenu un financement d’une organisation à but non lucratif lorsque Rob Byrne, le président du San Francisco Silent Film Festival, a eu vent de l’histoire. M. Byrne, qui vit en Irlande, était à la recherche d’un projet irlandais, et les bobines de M. Gault présentaient une occasion rare. Le Festival du film muet avait beaucoup d’expérience dans la restauration de films muets.
« Parce que les images ont été tournées par un Américain en Irlande, il est approprié que, après près de 100 ans, la connexion américano-irlandaise perdure », a déclaré M. McManus.
M. Gault a tourné sur un film de nitrate de 35 millimètres, ce qui était rare pour un amateur car il s’agissait d’un support très professionnel et à haute résolution, a déclaré M. McManus. L’inconvénient est que le nitrate est également instable et inflammable, ce qui rend le film difficile à préserver.
« Tout d’abord, ce sont des films amateurs tournés il y a 100 ans que, heureusement, personne n’a jamais jetés », a déclaré M. Byrne. « Des films comme ceux-ci disparaissent. Il s’agit d’une copie énorme et unique sur une base de film combustible, inflammable et détériorée. Dans cinquante ans, ce film n’existerait plus du tout. »
Les bobines de M. Gault étaient dans un état exceptionnel. Une fois que le financement a été arrangé pour qu’un laboratoire tiers numérise les bobines, c’était au Festival du film muet de restaurer les images. Ce travail est tombé entre les mains d’une restaureuse de films senior, Kathy O’Regan, qui était également originaire de Gort, dans le comté de Galway, une région rurale de l’ouest de l’Irlande, un peu comme les endroits où M. Gault a tourné dans les comtés de Cork et de Kerry.
« C’était magique de le voir », a déclaré Mme O’Regan. « Sur le plan personnel, la première fois que je l’ai regardé, c’était tellement excitant. Il y a cette photo de deux agriculteurs qui plantent des pommes de terre, und Je jure devant Dieu, l’un des hommes est l’image crachant absolument de l’un de mes voisins d’à côté. Je sais que c’est impossible, mais c’est fou juste à regarder. »
Les 19 bobines de film représenteront environ 35 minutes de métrage une fois la fréquence d’images ajustée. Une fois qu’ils ont été notés et restaurés, M. McManus veut projeter les images à Dingle. Il espère que si plus de gens locaux voient ce que M. Gault a tiré, ils seront en mesure d’identifier certaines des personnes présentées.
Pour M. Ó Mainnín, les séquences du film ont offert une chance de voir des visages familiers sous un jour différent.
« Je connais tous ces gens qui étaient dans le film, mais ils étaient plus âgés », a-t-il déclaré. « Mais c’est à ce moment-là qu’ils étaient jeunes, forts et pleins de vie, vous savez? »
Comme pour les oiseaux qu’il a étudiés, M. Gault a observé les habitants de l’Irlande rurale dans leurs habitats naturels. Ses bobines montrent des gens dansant dans les rues, mettant du foin en balles, marchant bras dessus bras dessous.
Et, oui, un chien fumant une pipe.
