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L’administration Biden a imposé jeudi des sanctions au FSB, l’agence de renseignement russe, pour son rôle dans la détention d’Américains comme Evan Gershkovich, le journaliste du Wall Street Journal accusé d’espionnage.
L’administration a également annoncé des sanctions contre les services de renseignement iraniens et quatre hauts responsables iraniens, qui, selon l’administration, ont participé à une tendance à la prise en otage d’Américains et d’autres ressortissants.
Ces actions sont la première tentative du gouvernement américain de punir officiellement les gouvernements étrangers pour avoir pris des Américains en cherchant à couper l’accès au système financier international. Dans une déclaration jeudi après-midi, le président Biden a exhorté les deux pays à laisser partir leurs otages.
« Aujourd’hui – et chaque jour – notre message à la Russie, à l’Iran et au monde est de prendre en otage ou de détenir à tort des Américains est inacceptable », a déclaré M. Biden. « Relâchez-les immédiatement. »
Il a déclaré que les sanctions signifiaient que « tous les biens et intérêts des personnes désignées dans les biens en possession ou sous le contrôle de personnes américaines sont désormais bloqués ».
Mais les responsables de l’administration ont reconnu que les sanctions avaient été conçues principalement comme un moyen d’envoyer un message de désapprobation à la Russie et à l’Iran, car les agences de renseignement des deux pays avaient déjà fait l’objet de sanctions financières sévères pour des actions dans d’autres domaines.
Pourtant, les responsables, qui ont requis l’anonymat pour discuter des sanctions avant qu’elles ne soient officiellement annoncées, ont déclaré que l’imposition des sanctions aux deux régimes était une partie importante de l’effort souvent difficile pour ramener les Américains à la maison.
Ils ont laissé entendre que les sanctions pourraient devenir une monnaie d’échange dans les futures négociations sur la libération de M. Gershkovich ou d’autres Américains détenus. Lorsqu’on lui a demandé si la levée des sanctions pourrait faire partie des négociations, un responsable a souligné le libellé d’une annonce officielle du Bureau du contrôle des avoirs étrangers du département du Trésor.
« Le pouvoir et l’intégrité des sanctions de l’O.F.A.C. découlent non seulement de la capacité de l’O.F.A.C. à désigner et à ajouter des personnes » à la liste des sanctions, indique l’annonce du Trésor, « mais aussi de sa volonté de révoquer des personnes ».
« Le but ultime des sanctions n’est pas de punir », ajoute la déclaration, « mais d’apporter un changement positif de comportement. »
Il n’est pas clair, cependant, quel poids les agences de renseignement en Russie et en Iran accorderaient à l’imposition des sanctions, ou la perspective de les obtenir éventuellement levées.
Si le FSB ou la branche du renseignement des Gardiens de la révolution iranienne avait des actifs financiers dans des pays étrangers à un moment donné, ces actifs ont probablement été gelés ou coupés il y a longtemps, en raison de sanctions liées à l’invasion de l’Ukraine par la Russie ou à la poursuite par l’Iran d’armes nucléaires.
En plus des deux agences, quatre responsables iraniens ont été visés par des sanctions. Ils comprennent le commandant de l’agence de renseignement des Gardiens de la révolution iranienne, deux adjoints et un responsable du contre-espionnage de l’agence. Des responsables ont déclaré que les quatre hommes avaient été impliqués dans la détention abusive d’Américains et d’autres activités, y compris des complots d’assassinat.
Les responsables ont déclaré qu’ils s’attendaient à ce que d’autres sanctions soient imposées pour la prise d’otages dans les mois à venir.
M. Gershkovich était le dernier Américain à être détenu par la Russie lorsqu’il a été arrêté le 30 mars et accusé d’espionnage. L’administration Biden a déclaré que M. Gershkovich n’était pas un espion et l’a désigné comme détenu à tort par la Russie.
Après avoir parlé avec la famille de M. Gershkovich quelques jours après son arrestation, M. Biden a déclaré que son administration « indiquait très clairement que ce qui se passait était totalement illégal ».
Les responsables ont déclaré que la décision de préparer des sanctions contre la Russie et l’Iran avait commencé bien avant que M. Gershkovich ne soit arrêté par la Russie, mais ont ajouté que son cas ajoutait au « modèle d’activité » qui justifiait de punir le gouvernement.
En plus de M. Gershkovich, la Russie détient toujours d’autres Américains, dont Paul Whelan, un ancien marine américain détenu en Russie depuis 2018 sur ce que le gouvernement américain qualifie de fausses accusations d’espionnage. La Russie détient également Marc Fogel, un Américain qui a été condamné à 14 ans dans une colonie pénitentiaire pour possession d’une petite quantité de marijuana médicale.
Brittney Griner, une star américaine du basket-ball détenue pour des accusations similaires de drogue, a été libérée à la fin de l’année dernière après près de 10 mois de captivité dans le cadre d’un échange de prisonniers contre Viktor Bout, un trafiquant d’armes russe reconnu coupable connu sous le nom de « Marchand de la mort ».
En octobre, l’Iran a brièvement libéré Siamak Namazi, un Iranien de 51 ans ayant la double nationalité. Homme d’affaires américain emprisonné depuis 2015, en permission temporaire et levé l’interdiction de voyager de son père, Baquer Namazi, 85 ans, ancien fonctionnaire des Nations Unies.
Mais M. Namazi est de retour dans une prison iranienne et, plus tôt cette année, a entamé une grève de la faim d’une semaine pour protester contre sa détention. À l’époque, Karine Jean-Pierre, l’attachée de presse de la Maison Blanche, avait déclaré que « l’utilisation par l’Iran de la détention injustifiée comme levier politique est scandaleuse ».
L’Iran détient également Emad Shargi et Morad Tahbaz. M. Tahbaz, 67 ans, homme d’affaires et défenseur de l’environnement, est détenu depuis 2018. M. Sharghi, également homme d’affaires, a été arrêté en janvier. Tous deux sont détenus par le gouvernement iranien pour espionnage et menace à la sécurité nationale.
En janvier, Mme Jean-Pierre a déclaré que l’administration Biden « continuait à travailler pour le ramener chez lui, avec des citoyens américains détenus à tort en Iran, y compris Emad Shargi et Morad Tahbaz ».
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