Les États-Unis ont annoncé le 6 septembre un programme d’aide à l’Ukraine qui, pour la première fois, comprenait des munitions fabriquées avec de l’uranium appauvri à l’Ukraine, suscitant des inquiétudes quant aux effets potentiels de ce matériau sur la santé et l’environnement.
Les munitions – des munitions anti-blindage de 120 millimètres – sont destinées à être utilisées dans 31 chars M1 Abrams fournis par les États-Unis, dont le premier a atteint l’Ukraine ces derniers jours. La Grande-Bretagne a également envoyé à l’Ukraine des munitions fabriquées avec de l’uranium appauvri.
Le Pentagone a défendu l’utilisation des munitions, affirmant qu’elles aideraient la contre-offensive de Kiev contre les forces russes. Mais certains experts affirment que les risques pour la santé posés par l’uranium appauvri l’emportent sur les avantages militaires. Voici ce qu’il faut savoir à ce sujet :
Les munitions fabriquées avec de l’uranium appauvri peuvent percer le blindage.
L’uranium appauvri est un sous-produit de l’enrichissement de l’uranium, le processus utilisé pour créer du combustible nucléaire. Il n’est que légèrement radioactif, mais il est extrêmement dense – presque deux fois et demie plus dense que l’acier et au moins une fois et demie plus dense que le plomb.
Le matériau a des utilisations civiles, comme par exemple dans les boucliers de radiation médicale, certaines quilles de voiliers et certaines pièces d’avion.
Mais son utilisation principale est dans les armements. L’uranium appauvri peut être transformé en projectiles longs, minces et ressemblant à des fléchettes qui peuvent percer des véhicules lourdement blindés comme des chars, a déclaré Doug Weir, directeur de la recherche et des politiques à l’Observatoire des conflits et de l’environnement. Et la poussière d’uranium créée à l’impact peut s’enflammer, consommant potentiellement la cible en feu. Les États-Unis ont déployé ces munitions dans des conflits antérieurs, notamment lors de la guerre du golfe Persique et de l’invasion de l’Irak.
Les munitions font « partie d’une tendance générale à envoyer à l’Ukraine des armes plus avancées et controversées », a déclaré Gabriela Iveliz Rosa Hernández, associée de recherche à l’Association pour le contrôle des armes. « Nous sommes passés de Javelins et Stingers à des chars Abrams et des F-16 en termes d’engagement. »
La poussière d’uranium persistante peut émettre des radiations.
Les obus cuits laissent derrière eux de la poussière d’uranium finement réduite en poudre qui peut contaminer le sol. La poussière émet un rayonnement alpha, qui ne peut pas pénétrer la peau et n’est pas nocif à l’extérieur du corps, a déclaré M. Weir, mais lorsqu’elle est ingérée ou inhalée, elle peut « essentiellement déverser des radiations directement dans votre tissu pulmonaire ».
Wim Zwijnenburg, chef du projet de désarmement humanitaire pour l’organisation néerlandaise de paix PAX, a déclaré que les enfants et les femmes enceintes sont les plus vulnérables aux effets de la poussière sur la santé.
Le Pentagone a contesté les affirmations selon lesquelles l’uranium appauvri est lié à d’autres impacts importants sur la santé ou l’environnement, citant des études des Centers for Disease Control and Prevention, de l’Organisation mondiale de la santé et de l’Agence internationale de l’énergie atomique. Le ministère de la Défense a également souligné une étude portant sur près de 80 survivants d’incidents impliquant de l’uranium appauvri pendant la guerre du Golfe de 1991, qui n’a révélé aucun effet clinique indésirable lié aux armes.
Mais M. Zwijnenburg et M. Weir ont tous deux déclaré qu’il n’y avait pas eu suffisamment de recherches sur les effets à long terme des munitions à l’uranium appauvri pour confirmer une telle évaluation.
Contrairement aux armes à sous-munitions, que les États-Unis ont expédiées à l’Ukraine en juillet, il n’existe pas de traité international interdisant les armes fabriquées avec de l’uranium appauvri. Mais les opposants aux armes à uranium appauvri soutiennent que les effets potentiels de l’après-guerre sur les civils sont une raison suffisante pour les interdire.
La Russie l’appelle « un signe clair d’inhumanité ».
Dmitri S. Peskov, le porte-parole du président Vladimir V. Poutine, a qualifié la décision américaine de fournir à l’Ukraine des obus à l’uranium appauvri de « très mauvaises nouvelles ». L’ambassade de Russie à Washington a publié un message sur Telegram condamnant le transfert, qualifiant la décision de « signe clair d’inhumanité ».
Il n’est pas clair si la Russie utilise elle-même des obus à uranium appauvri, bien que l’agence de presse officielle Tass ait rapporté en 2018 qu’une version modernisée de son char de combat principal avait la capacité de les tirer. Le rapport cite un expert militaire russe, Viktor Murakhovsky, disant que les obus étaient conservés dans des stocks spéciaux plutôt que dans des arsenaux réguliers.
