Les États-Unis disent qu’un avion de chasse russe a frappé un drone américain au-dessus de la mer Noire

Un avion de guerre russe a frappé mardi un drone de surveillance américain au-dessus de la mer Noire, frappant l’hélice du drone et obligeant ses opérateurs américains à l’abattre dans les eaux internationales, selon le Pentagone, lors du premier contact physique connu entre les armées russe et américaine depuis le début de la guerre en Ukraine en février dernier.

La destruction du MQ-9 Reaper, un bourreau de travail de la flotte de reconnaissance aéroportée de l’armée américaine, a immédiatement intensifié les tensions entre la Maison Blanche et le Kremlin, les responsables américains accusant les forces russes impliquées dans l’incident de se comporter dangereusement.

Des responsables militaires américains ont déclaré que le drone Reaper non armé effectuait une mission de reconnaissance typique lorsqu’il a été intercepté par deux avions de combat russes Su-27 à environ 75 miles au sud-ouest de la péninsule ukrainienne de Crimée, que la Russie a utilisée comme base pour lancer des frappes dévastatrices.

« Plusieurs fois avant la collision, les Su-27 ont largué du carburant et ont volé devant le MQ-9 d’une manière imprudente, respectueuse de l’environnement et non professionnelle », a déclaré le commandement européen de l’armée dans un communiqué. « Cet incident démontre un manque de compétence en plus d’être dangereux et non professionnel. »

John F. Kirby, un porte-parole du Conseil de sécurité nationale, a déclaré qu’il y avait eu des « interceptions » similaires par des avions russes ces dernières semaines – presque toutes menées sans incident, selon des responsables militaires – mais que cet épisode était « remarquable en raison de son manque de sécurité et de professionnalisme ».

Le président Biden a été informé de l’épisode, a-t-il ajouté.

L’invasion de l’Ukraine par la Russie a exacerbé les tensions entre Moscou et Washington et a transformé la mer Noire en une zone de combat efficace. La Russie a bloqué les navires ukrainiens dans leurs propres ports, bien que l’Ukraine ait pu exporter ses céréales par la mer en vertu d’un accord signé en juillet dernier entre les deux pays belligérants.

Dans le même temps, l’Ukraine a attaqué des navires de guerre russes dans la mer Noire ainsi que dans les ports. En avril, un missile ukrainien a coulé le Moskva, le navire amiral de la flotte russe de la mer Noire, une frappe qui a ébranlé l’aura d’invincibilité navale de Moscou.

La guerre a également galvanisé l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord, notamment en renforçant les liens entre Washington et les membres limitrophes de la Russie, y compris la Pologne et les États baltes. Les pays de l’OTAN ont versé des milliards de dollars d’aide militaire pour soutenir l’Ukraine, mais l’alliance a essayé d’éviter d’attiser directement la confrontation avec la Russie, un État doté de l’arme nucléaire.

Ned Price, le porte-parole du département d’État, a déclaré que l’ambassadeur russe à Washington avait été convoqué pour recevoir une objection officielle des États-Unis concernant la destruction du drone, qu’il a qualifiée d’«interception dangereuse et non professionnelle » et de « violation éhontée du droit international ».

Lors d’un point de presse téléphonique avec des journalistes, il a déclaré que l’ambassadrice américaine à Moscou, Lynne M. Tracy, avait également « transmis un message fort au ministère russe des Affaires étrangères ».

Le ministère russe de la Défense a nié que ses avions de combat étaient à blâmer et a offert un récit alternatif de la confrontation. Il a déclaré dans un communiqué qu’après que l’armée de l’air russe ait dépêché des avions de combat pour identifier le drone, l’avion américain sans pilote a manœuvré brusquement, a perdu de l’altitude et a heurté l’eau.

Le drone volait près de la péninsule de Crimée et se dirigeait vers la frontière russe avec son transpondeur d’identification éteint, contrairement aux instructions que la Russie a émises pour l’espace aérien au-dessus de ses opérations militaires en Ukraine, selon le communiqué.

Mais un responsable américain a déclaré que la destruction du drone n’était pas une sorte de « mouvement d’échecs concerté » de la Russie. Et plusieurs AméricainsUn responsable a déclaré qu’ils n’avaient vu aucune information indiquant qu’il s’agissait de la première salve d’une stratégie plus large visant à harceler les avions de reconnaissance américains ou de l’OTAN.

L’attaque contre le drone n’était pas nécessairement un accident. Le largage de carburant devant le Reaper, par exemple, était clairement délibéré. Mais les responsables américains ont déclaré qu’ils ne croyaient pas que les Russes avaient l’intention de couper l’hélice du drone avec leur avion, un geste risqué qui aurait facilement pu abattre non seulement le drone, mais aussi le Su-27.

Alors que la Russie dans le passé a délibérément harcelé des avions de reconnaissance et des navires de guerre américains, il y a également eu des incidents dans lesquels des pilotes russes ont exécuté indépendamment des manœuvres dangereuses qui ont conduit à des démarches de diplomates.

Un haut responsable militaire américain a déclaré que le MQ-9 avait décollé de sa base en Roumanie mardi matin pour une mission de reconnaissance régulière, qui dure généralement environ neuf à 10 heures. Alors que les Reapers peuvent transporter des missiles Hellfire, cet avion n’était pas armé, a déclaré le responsable.

Volant à environ 25 000 pieds, les caméras sophistiquées du Reaper et d’autres capteurs pourraient scruter la Crimée contrôlée par la Russie tout en volant dans l’espace aérien international, une mission typique que les MQ-9 menaient bien avant le début de la guerre en Ukraine, a déclaré le responsable.

Mais la mission de surveillance de mardi a rapidement pris une tournure dangereuse. Le général de brigade Patrick Ryder, porte-parole du Pentagone, a déclaré que les avions russes Su-27 volaient près de l’American Reaper pendant environ 30 à 40 minutes.

Les avions de guerre russes beaucoup plus rapides ont zoomé à plusieurs reprises autour du Reaper à hélices, déversant du carburant dessus, apparemment dans le but de souiller les caméras du drone ou d’endommager ses autres capteurs, a déclaré le haut responsable militaire.

L’incident a stupéfié les responsables militaires américains qui l’ont regardé via un flux vidéo du drone vers un centre d’opérations de la base aérienne de Ramstein en Allemagne, a déclaré le responsable militaire. Le général Ryder a déclaré que le département de la Défense suivait les étapes nécessaires pour déclassifier les images.

Le général Ryder a refusé de discuter des efforts visant à récupérer le MQ-9, qui s’est écrasé dans les eaux dominées par la marine russe.

David A. Deptula, un général trois étoiles de l’armée de l’air à la retraite et doyen de l’Institut Mitchell pour les études aérospatiales, a déclaré qu’à moins que ce MQ-9 particulier n’ait un capteur unique à bord, « il n’y a pas de grande perte si les Russes le récupèrent ».

« Des MQ-9 ont été perdus au-dessus du Yémen, de la Libye, de l’Afghanistan et de la Syrie, et certaines parties ont certainement été exploitées / partagées », a-t-il déclaré dans un courrier électronique.

Les hauts responsables américains craignent depuis des mois qu’une sorte d’incident ou de mauvaise communication sur la mer Noire ne conduise à un problème plus important. En octobre dernier, la Russie a tiré un missile près d’un avion de surveillance britannique non armé survolant la mer Noire.

Les chasseurs russes effectuent fréquemment des « interceptions » – des contrôles aéroportés d’avions américains et d’autres avions alliés – au-dessus de la mer Noire, ainsi que dans d’autres zones où des avions occidentaux et russes volent dans l’espace aérien adjacent, de la mer Baltique au large des côtes de l’Alaska.

La plupart de ces engagements sont gérés de manière professionnelle, ont déclaré des responsables américains, mais les chasseurs russes ont volé dangereusement près d’avions américains et alliés à plusieurs reprises au cours de la dernière décennie dans des actes apparents d’intimidation.

Certains des incidents, y compris une quasi-collision avec un avion de guerre américain, se sont produits dans l’est de la Syrie, où les forces militaires russes soutiennent le gouvernement du président Bachar al-Assad.

Le drone MQ-9 Reaper est un élément de base de la flotte aérienne militaire des États-Unis et est utilisé à la fois pour la surveillance et pour les attaques.

Le drone peut atteindre des vitesses allant jusqu’à 275 miles par heure et voler à une altitude de 50 000 pieds. Il est conçu pour de longues missions, certains modèles pouvant voler jusqu’à 34 heures, selon son fabricant, General Atomics Aeronautical Systems Inc. basé en Californie.

Alors que le Reaper peut larguer des bombes et lancer des missiles, sa vitesse lente et son manque d’armes défensives le rendent relativement facile à abattre.

Le MQ-9 Reaper est une version plus récente et plus grande du drone MQ-1 Predator, que l’US Air Force a utilisé jusqu’en 2018. Les Reapers sont plus rapides, ont de meilleurs capteurs et peuvent transporter plus de munitions, selon un communiqué de l’armée de l’air, qui a payé jusqu’à 32 millions de dollars pour l’un d’entre eux.

Les moissonneurs sont pilotés à distance par une équipe de pilotes et d’opérateurs de capteurs au sol, souvent loin des drones eux-mêmes. Un pilote contrôle le décollage, la trajectoire de vol et l’atterrissage, tandis que les opérateurs de capteurs contrôlent les caméras et l’équipement de surveillance.

Les États-Unis ont utilisé l’avion en Afghanistan, en Irak et en Syrie. Alors que l’utilisation des drones en attaqueDans lesquels des civils ont été tués a suscité des critiques, leurs défenseurs ont fait valoir que leur capacité à frapper des cibles avec précision minimise les dommages collatéraux.

Les rapports ont été fournis par Matthew Mpoke Bigg de Londres, Neil MacFarquhar et Carly Olson de New York, Lara Jakes de Rome, et Julian E. Barnes, Edward Wong et Michael S. Schmidt de Washington.