La pratique de l’industrie pétrolière consistant à brûler du méthane indésirable est moins efficace qu’on ne le pensait auparavant, ont déclaré jeudi des scientifiques, ce qui entraîne de nouvelles estimations des rejets de gaz à effet de serre aux États-Unis qui sont environ cinq fois plus élevés que les précédents.
Dans une étude des trois plus grands bassins pétroliers et gaziers des États-Unis, les chercheurs ont constaté que la pratique, connue sous le nom de torchage, ne brûle souvent pas complètement le méthane, un puissant gaz piégeant la chaleur qui est souvent un sous-produit de la production de pétrole. Et dans de nombreux cas, ont-ils découvert, les éruptions sont éteintes et non ravivées, de sorte que tout le méthane s’échappe dans l’atmosphère.
Améliorer l’efficacité et s’assurer que toutes les fusées éclairantes restent allumées entraînerait des réductions d’émissions annuelles aux États-Unis équivalant à retirer près de 3 millions de voitures de la route chaque année, ont déclaré les scientifiques.
« Les fusées éclairantes ont été en quelque sorte »hors de vue, loin du cœur », a déclaré l’un des chercheurs, Eric A. Kort, un scientifique de l’atmosphère à l’Université du Michigan. « Mais ils ont en fait plus d’importance pour le climat que nous ne le pensions. »
« Donc, si nous nettoyons notre action avec ces éruptions, nous aurions en fait un impact climatique beaucoup plus positif que nous ne l’aurions réalisé initialement », a déclaré le Dr Kort.
Comprendre les dernières nouvelles sur le changement climatique
Pollution par la fumée des feux de forêt. La fumée des feux de forêt s’est aggravée au cours de la dernière décennie, annulant potentiellement des décennies d’améliorations de la qualité de l’air occidental apportées en vertu de la Clean Air Act, selon une nouvelle étude de l’Université de Stanford. Certaines régions de l’ouest des États-Unis ont connu une augmentation de la pollution particulaire due à la fumée qui était à peu près la même que les améliorations de la qualité de l’air résultant de la réglementation des usines et d’autres sources de pollution.
Parce que le méthane est un gaz à effet de serre plus fort, bien que de courte durée de vie, que le dioxyde de carbone, les efforts pour identifier et réduire les émissions de méthane se sont intensifiés ces dernières années.
Le méthane est le principal composant du gaz naturel, également connu sous le nom de gaz fossile, qui peut s’échapper dans l’atmosphère à partir de puits, de pipelines et d’autres infrastructures, et qui est également délibérément libéré pour l’entretien ou d’autres raisons.
Mais de grandes quantités sont évasées.
Le gaz brûlé à la torche est souvent produit avec du pétrole dans des puits partout dans le monde ou dans d’autres installations de l’industrie. Il n’y a peut-être pas de pipeline ou d’autres moyens de le commercialiser économiquement, et parce qu’il est inflammable, il pose des problèmes de sécurité. Dans de tels cas, le gaz est envoyé à travers un tuyau vertical avec un allumeur au sommet et brûlé.
L’Agence internationale de l’énergie a estimé que dans le monde entier en 2021, plus de 140 millions de mètres cubes de méthane ont été brûlés de cette manière, soit l’équivalent de la quantité importée cette année-là par l’Allemagne, la France et les Pays-Bas.
Si la combustion est efficace, presque tout le méthane est détruit, converti en dioxyde de carbone, ce qui a moins d’impact immédiat sur le climat. L’Agence de protection de l’environnement, dans des études menées dans les années 1980, a calculé que les fusées éclairantes détruisaient 98% du méthane envoyé à travers elles.
Mais la nouvelle recherche a révélé que le torchage était en fait beaucoup moins efficace, en particulier lorsque les éruptions non éclairées étaient prises en compte. Les émissions dues à un torchage inapproprié représentaient jusqu’à 10% de toutes les émissions de méthane dans l’industrie pétrolière et gazière, ont déclaré les scientifiques. Les résultats ont été publiés dans la revue Science.
Les chercheurs ont examiné les opérations dans les bassins Permian et Eagle Ford au Texas et le Bakken dans le Dakota du Nord, qui représentent ensemble environ 80% du torchage aux États-Unis. « L’idée était que si nous pouvions faire un bon échantillon représentatif dans ces domaines, nous aurions une bonne image de ce à quoi cela ressemble à travers les États-Unis », a déclaré le Dr Kort. Ils ont échantillonné les panaches de gaz des fusées éclairantes en les traversant dans un petit avion.
Ils ont constaté que les fusées éclairantes qui brûlaient ne détruisaient qu’environ 95% du méthane, et non 98%. Und ils ont constaté que dans certains bassins, jusqu’à 5% des fusées éclairantes n’étaient pas allumées. Cela a ramené l’efficacité globale à environ 91%.
Les éruptions peuvent être affectées par le vent, qui peut permettre à du méthane non brûlé de s’échapper, ou par la présence d’autres gaz. Le vent, les changements de pression du gaz ou les problèmes avec l’allumeur peuvent provoquer l’extinction de la flamme, et s’il n’y a pas de surveillance de routine, les fusées éclairantes peuvent rester non allumées pendant une longue période.
Riley Duren, directeur général de Carbon Mapper, un groupe à but non lucratif qui lancera l’année prochaine des satellites qui détecteront et surveilleront les sources d’émissions de gaz à effet de serre, a déclaré que les résultats n’étaient pas surprenants pour ceux qui ont étudié les émissions de ces bassins pétroliers et gaziers et connaissent la quantité de torchage qui est faite.
Mais l’enquête complète des chercheurs montre que le torchage inefficace « est un problème plus systématique », a déclaré le Dr Duren, qui n’a pas participé à l’étude.
Ailleurs dans le monde, il existe peu de preuves observationnelles directes de l’efficacité du torchage, a déclaré le Dr Duren. Mais à l’échelle mondiale, a-t-il déclaré, « il est probable que la combustion et le torchage soient moins efficaces que prévu ».
