Les équipes de secours en Turquie et en Syrie luttent contre les conditions météorologiques alors que le nombre de morts dépasse les 7 700

GAZIANTEP, Turquie – Les secouristes ont creusé dans les décombres mardi pour trouver des survivants du tremblement de terre le plus puissant et le plus meurtrier à frapper la Turquie et la Syrie depuis des décennies, travaillant dur dans une vaste et désespérée recherche compliquée par la géographie et la géopolitique, le temps glacial et l’ampleur de la catastrophe.

Alors même qu’ils luttaient pour libérer les gens des tombes de métal, de béton et de bois où se trouvaient autrefois des appartements et des immeubles de bureaux, le nombre de morts a augmenté. Au moins 7 700 personnes ont été signalées mortes, ont indiqué des responsables.

Les équipages ont trouvé des raisons d’espérer, sauvant plus de 8 000 personnes rien qu’en Turquie. Mais ils travaillaient aussi contre la montre alors que les températures descendaient sous le point de congélation. Les survivants, dont beaucoup pieds nus et en vêtements de couchage, se sont blottis autour de feux de joie d’épaves pour rester au chaud.

Les équipes de secours ont pelleté la neige alors qu’elle s’accumulait sur les débris, à la recherche des blessés et des piégés. À Gaziantep, une ville turque proche de l’épicentre du séisme de magnitude 7,8, qui a frappé lundi, quatre membres d’une même famille ont été minutieusement secourus, un à la fois. Dans le nord-ouest de la Syrie, les habitants ont trouvé un nourrisson pleurant dans les décombres, apparemment le seul survivant de l’effondrement d’un bâtiment et qui avait passé des heures dans le froid.

« Nous devons lutter contre la météo et le tremblement de terre en même temps », a déclaré le vice-président turc, Fuat Oktay, qualifiant le séisme de « catastrophe du siècle ».

En Turquie, les efforts de sauvetage ont couvert 10 provinces et des centaines de kilomètres, de l’ancienne ville tentaculaire de Gazientep aux villes et villages ruraux où les routes se sont tellement déformées qu’elles ne pouvaient pas être utilisées. La marine turque a envoyé des navires avec de la machinerie lourde, des couvertures, des générateurs et de la nourriture, et l’agence nationale de gestion des urgences a envoyé plus de 16 000 travailleurs, 3 000 machines et 600 grues pour soulever les débris.

Beaucoup de secouristes étaient des bénévoles qui n’avaient pas d’autre plan que d’aider là où ils le pouvaient. « Nous sommes ici à cause de notre conscience et parce que nous nous rangeons toujours du côté des faibles », a déclaré Mehmet Bodur, 55 ans, dans la ville turque de Sanliurfa.

« Nous sommes confrontés à l’une des plus grandes catastrophes jamais vécues dans notre région », a déclaré le président turc Recep Tayyip Erdogan dans une allocution télévisée depuis la capitale, Ankara, alors qu’il déclarait l’état d’urgence de trois mois dans les provinces touchées.

En Syrie, où plus d’une décennie de guerre civile avait déjà créé une crise humanitaire, les efforts de sauvetage ont été entravés par l’emplacement de la zone du séisme, qui comprend des terres contrôlées par le gouvernement et l’opposition.

« Les gens nous conduisent des corps dans leurs voitures personnelles », a déclaré Nehad Abdulmajeed, médecin près de la ville d’Idlib, en Syrie.

« Nous avons pleuré sur les enfants, qui ont vécu cette guerre et qui sont maintenant morts sans raison », a-t-il dit.

« Je croyais que j’avais peut-être tout vu », a-t-il ajouté, « mais ce sont les jours les plus tragiques que j’ai vus de toute ma vie. »

La Syrie ne peut pas recevoir d’aide directe de nombreux pays en raison des sanctions occidentales contre le gouvernement du président Bachar al-Assad. Le seul point de passage approuvé par les Nations Unies pour l’aide entre la Syrie et la Turquie – une bouée de sauvetage pour les zones tenues par l’opposition dans le nord – a été fermé en raison des dommages causés par le tremblement de terre, ont déclaré des responsables de l’ONU, ce qui a posé de sérieux obstacles logistiques aux efforts de secours.

Mais les espoirs que l’aide puisse atteindre les zones contrôlées par les rebelles par d’autres routes ont été piqués par une déclaration mardi du ministre syrien des Affaires étrangères, Faisal Mekdad. Plaider en faveur d’un soutien international sur Télévision libanaise, il a déclaré que son gouvernement était prêt à permettre à l’aide aux victimes du séisme d’entrer dans toutes les régions, à condition que l’aide n’atteigne pas les groupes terroristes armés.

Chaque problème semblait être aggravé par un autre. Un énorme incendie s’est déclaré mardi dans l’un des principaux ports de Turquie, perturbant l’arrivée des approvisionnements. Une crise économique avait déjà frappé de nombreuses familles turques, ce qui signifie que les ressources étaient de plus en plus rares pendant des mois avant le tremblement de terre.

À Adana, à environ 100 miles de l’épicentre dans le sud de la Turquie, le terrain et la météo avaient empêché de nombreux secouristes d’atteindre la ville. La neige avait fermé l’autoroute de montagne reliant Adana et l’est de la Turquie, obligeant les équipes à emprunter la route côtière la plus longue.

À Gaziantep, les espaces publics étaient remplis de personnes dont les maisons s’étaient effondrées, en tout ou en partie, et de personnes qui avaient fui parce qu’elles étaient encore sous le choc ou craignaient que leurs maisons ne soient plus sûres.

Ils ont campé et essayé pour rester au chaud parmi les tas de neige. Certaines familles se sont relayées dans leurs voitures, juste pour se mettre à l’abri du vent. D’autres ont érigé des tentes simples, attachant des bâches bleues aux clôtures. Dans certaines rues, des foules se rassemblaient autour de barils de pétrole où les hommes allumaient des feux de bois, fumant et tendant leurs paumes nues pour se réchauffer.

Au moins 150 000 personnes en Turquie se sont retrouvées sans abri à cause du tremblement de terre et de ses répliques, qui ont provoqué l’effondrement d’environ 6 000 bâtiments, a déclaré un responsable de la Fédération internationale de la Croix-Rouge aux journalistes à Genève. Environ 23 millions de personnes dans la région ont probablement besoin d’aide, ont déclaré des responsables de l’Organisation mondiale de la santé, citant Chiffres fournis par le Pacific Disaster Center, une organisation de gestion des catastrophes.

D’autres répliques restaient un risque « substantiel », a déclaré le Dr Rick Brennan, directeur régional des urgences du bureau de l’OMS pour la Méditerranée orientale, dans une interview. Il a déclaré qu’en raison de la médiocrité de l’approvisionnement en eau et des infrastructures d’assainissement dans certaines parties de la Syrie, le tremblement de terre pourrait aggraver les épidémies existantes de choléra et de rougeole.

La déclaration de l’état d’urgence par M. Erdogan a suscité certaines inquiétudes en Turquie; Les opposants turcs et les responsables occidentaux l’ont accusé de pousser le pays vers l’autocratie pendant des décennies au pouvoir. Mais les analystes ont déclaré que la décision avait du sens, compte tenu de l’ampleur de la catastrophe. La période d’urgence devrait se terminer peu de temps avant les élections majeures de mai, un vote qui pourrait être façonné par la façon dont M. Erdogan réagira au tremblement de terre.

Le temps était déjà compté pour les nombreuses personnes que l’on croyait encore piégées dans des bâtiments effondrés.

Le nombre de morts devrait continuer d’augmenter par milliers, ont déclaré mardi des responsables de l’OMS. Mardi soir, le bilan en Turquie était passé à 5 434, selon l’agence nationale de gestion des urgences, l’AFAD. En Syrie, au moins 1 872 personnes sont mortes, selon le ministère de la Santé de l’État et le groupe de secours des Casques blancs.

Les nouvelles des vivants et des morts parvinrent lentement, inévitablement, aux parents dans les deux pays.

Avant que son avion ne décolle d’Istanbul pour Sanliurfa, une ville du sud-est de la Turquie située près de la limite de la zone sismique, Tugce Kocak, 38 ans, a commencé à sangloter en parlant au téléphone. Son mari avait réussi à monter sur un vol précédent transportant de l’aide et l’avait appelée depuis le tas de décombres qui avait été l’appartement de sa famille.

« Ils sont morts », a-t-elle dit de son beau-frère et de l’un de ses enfants. Son mari n’était pas sûr que les trois autres membres de la famille aient survécu.

La famille vivait dans un nouveau complexe résidentiel de neuf bâtiments, de neuf étages chacun, entièrement effondré. Les équipes de secours sont arrivées sur le site 24 heures après le séisme, a déclaré Mme Kocak, et seulement après qu’un parent ait appelé les responsables locaux des urgences à plusieurs reprises.

Il n’y avait pas assez d’équipes de secours et pas assez d’équipement pour sauver son beau-frère et l’enfant, a-t-elle dit.

« Mon mari a entendu leurs voix jusqu’à 19 heures, a vu leurs bras et leurs jambes », a-t-elle dit. « Puis ils sont tous devenus silencieux. »

Safak Timur et Ben Hubbard ont rapporté de Gaziantep, en Turquie, et Gulsin Harman d’Istanbul. Les rapports ont été fournis par Raja Abdulrahim, Jin Yu Young, Natasha Frost, Cora Engelbrecht, Anouchka Patil, Vivek Shankar, Yonette Joseph, Farnaz Fassihi, Jenny Gross, Shashank Bengali, Nick Cumming-Bruce, Cassandre Vinograd, Matt Surman et Alan Yuhas.